Хуа Чжу Юй прибыла в лагерь батальона Ху.

Солдаты проявили к ней большую заботу. Восемь военных офицеров взяли на себя ответственность, облегчая ее бремя, и сами занялись приготовлением лекарств для нее. Рядовые же очень часто посещали ее, особенно те, кого она спасла в тот день в долине.

И только один офицер боялся, что они помешают ей восстанавливать силы, постоянно прогоняя прочь всех посетителей. Вместо этого он назначил двух солдат, которые заботились о Чжу Юй на постоянной основе.

В армии не было недостатка в лекарствах. Хорошие и эффективные средства были доступны ей каждый день.

Хуа Чжу Юй больше месяца провела в постели, восстанавливая свое здоровье. А когда, наконец, покинула свой шатер, то почувствовала, словно прошли годы.

Стоя на берегу реки, она всматривалась в далекие горизонты. Обширные небеса тянулись в невероятную даль. Горы вздымались кверху, а заходящее солнце было идеально круглым. Северный пейзаж действительно порождал необычные чувства и ощущения. Было в этом нечто величественное и вечное.

В небе мелькал одинокий сокол. Скользя сквозь слои облаков, кружась и ныряя, он словно бы что-то выискивал. Его вид вдруг вызвал в Хуа Чжу Юй внезапное чувство опустошения. Ей казалось, что она похожа на этого одинокого сокола, парящего в бескрайних небесах.

А полмесяца спустя уже началась ранняя зима. Северный ветер был слишком холодным, почти сбивая Чжу Юй с ног. После болезни она стала намного худее, чем прежде, и форма стала висеть на ней слишком свободно.

Пока она отлеживалась в постели, Южная и Северная армии провели несколько небольших сражений. Каждая из сторон выиграла несколько раз, но также понесла и потери. И в военном лагере многое успело произойти. Самым удивительным стало, пожалуй, появление в лагере женщины по имени Жун Сы.

Хуа Чжу Юй очень заинтересовалась этой особой, но при этом ей категорически не хотелось ни встречаться с ней, ни даже слушать любые новости, касающиеся этой женщины. Она смутно чувствовала, что причина, по которой эта незнакомка постоянно остается при Цзи Фэн Ли, как-то связана с той ночью.

Она не знала, имеет ли Жун Сы отношение к Жун Ло. Изначально она планировала расследовать это дело лично, но болезнь заставила девушку доверить все Пин Лао Да. Он сообщил, что Жун Ло появлялся в военном лагере, но ровно на два дня, после чего таинственно исчез.

Она чувствовала сожаление, однако осознавала, что Нань Бай Фэн Жун Ло полон тайн. Любые попытки разузнать о нем хоть что-нибудь явно будут стоить немалого труда. Этот вопрос нужно было тщательно обсудить и спланировать, прежде чем предпринимать какие-либо действия.

А тем временем Хуа Чжу Юй посвятила всю себя занятиям боевыми искусствами и обучению солдат.

Она оказалась недостаточно сильна.

Она не знала, что за мастерство практиковал Сяо Инь, но была уверена, что больше не является ему равным противником.

Боевые искусства Цзи Фэн Ли также оказались совершенно непостижимы. Она боялась, что и ему соперником ей сейчас не стать.

Что же касалось Доу Цянь Цзинь… Хотя они никогда не сталкивались в бою, девушка понимала, что ей будет очень сложно противостоять его трем монетам.

Она смогла стать одним из четырех великих гениев королевства, скорее всего, именно благодаря военным достижениям. Что же касалось боя один на один, ей еще много предстояло тренироваться. Но помимо практики боевых искусств, она проводила большую часть своего времени, обучая батальон Ху, заставляя его осваивать все более сложные боевые порядки. Кажется, только такое полное погружение в дело позволяло ей временно избавиться от того, что так хотелось выбросить из головы.

***

Хуа Чжу Юй как раз занималась тренировкой батальона Ху, обучая их формированию, используемому чтобы вырваться из осады, когда внезапно ей сообщили, что Цзи Фэн Ли лично прибыл, чтобы понаблюдать за учениями.

Услышав два заветных слова «лорд-канцлер», девушка похолодела, словно меч в ножнах. Замерев в седле, она кинула пристальный взгляд в указанном направлении.

И действительно, на крутом склоне вдалеке виднелось два силуэта.

Мужчина замер на месте и его белоснежные одежды трепыхались на прохладном ветру. Казалось, он стоял там уже достаточно давно и способен простоять еще столько же. Хуа Чжу Юй язвительно улыбнулась, и уже собиралась было отвести взгляд, когда заметила второй, алый силуэт, стоявший рядом с канцлером. Это определенно была женщина. Должно быть, та самая Жун Сы. Как неожиданно, что они вместе пришли наблюдать за тренировками.

Чжу Юй прищурилась. Сложные эмоции забурлили у нее внутри, чем-то напоминая о том дне, когда она увидела Вэнь Вань, стоявшую подле Сяо Иня за городскими стенами Янгуань. К сожалению, на этот раз расстояние было слишком велико, чтобы она смогла разглядеть лицо этой женщины.

После того, как Хуа Чжу Юй вернулась в батальон Ху, как она слышала, Цзи Фэн Ли взял Жун Сы и вместе с ней переехал из военного лагеря в город Янгуань.

Теперь, глядя на эти две далекие фигуры – одну в белом, вторую в красном, - Чжу Юй ощутила, как ее сердце закипает от ненависти.

Уголки ее губ приподнялись в ледяной улыбке.

«Цзи Фэн Ли, просто подожди.

Либо твоя кровь окропит мой клинок, либо моя – твой веер».

- Следующая команда! Выстроиться в ряд! – отведя взгляд, приказала она.

Пятьдесят солдат дружно вернулись в общий строй. Хуа Чжу Юй направила лошадь в центр построения, поправляя солдат и давая указания по ходу дела. От оборонительных до наступательных формирований, они изучали все, тренируясь очень тщательно.

Стоя на переднем крае, руководя своими войсками, она как никогда походила на того одинокого сокола, парящего в бескрайних небесах.

***

В тот день северный ветер казался исключительно холодным, а ледяное небо зловеще потемнело над головами.

Южное Королевство получило секретный отчет о том, что Сяо Инь лично командовал войском, направившимся к Сян Юйгуань, расположенному примерно в ста двадцати километрах от города Янгуань. Хотя Сян Юйгуань не охранялся так же тщательно, как Янгуань, этот город располагался в очень неблагоприятной для атакующих местности. Захват Сян Юйгуаня определенно не должен был стать для северян легкой задачей. С другой стороны, подходы к Янгуаню были куда легче, зато его охраняла Южная Армия. Даже если Сяо Инь изменит направление атаки уже в процессе, его победа останется под вопросом.

Прошло довольно много времени с тех пор, как Сяо Инь сделал свой последний ход. Хуа Чжу Юй озадаченно размышляла над тем, какой именно стратегии он решил придерживаться. Ее захватили страх и беспокойство.

Цзи Фэн Ли и Ван Юй немедленно отправили войска, должные укрепить Сян Юйгуань. На этот раз они хотели окончательно сломить желание Сяо Иня захватить Южное Королевство.

***

Чем больше дней проходило, тем сильнее становился ветер. На юге с крутого утеса открывался живописный вид на высокие горы, тонущие в бушующем ветру. В противоположном направлении простирался северный ландшафт, с бескрайними полями и неподвижными небесами.

Одетая в полный доспех, Хуа Чжу Юй направила свою лошадь обратно к тренировочному лагерю. У просторного шатра она спешилась и хлопнула лошадь по крупу, прежде чем тяжело вздохнуть, откинуть в сторону полог и войти внутрь.

Внезапное донесение застигло ее в процессе очередных учений. Два дня назад Ван Юй отправил Тан Юя во главе пятидесяти тысяч солдат в Сян Юйгуань, чтобы перехватить Северную армию. Тринадцать тысяч военнослужащих должны были остаться, чтобы продолжить тренировки. Естественно, учения проходил не только батальон Ху. Чжу Юй слышала, что Цзи Фэн Ли также тренируется, но отдельно, в каком-то потаенном месте.

Учитывая, что ее отвлекли прямо в процессе тренировок, одежда девушки была пропитана потом, и с каждым порывом ветра она ощущала леденящий холод, просачивающийся в тело аж до костей. Стерев рукавом пот со лба, она последовала за офицером, немного опередившим ее.

Внутри уже собрались Цзи Фэн Ли, Ван Юй, Лань Бин и другие командиры, включая Наньгун Цзюэ. Канцлер сидел за столом и внимательно изучал разложенную на столешнице карту. Когда он услышал доклад о прибытии командующего Бао, держащая карту рука едва заметно дрогнула, однако взгляда мужчина так и не поднял.

Увидев Хуа Чжу Юй, Ван Юй улыбнулся.

- Командующий Бао, в эти дни вы так настойчиво тренировали войска. Должно быть, вам нелегко пришлось.

Чжу Юй кинула на Цзи Фэн Ли беглый взгляд, а затем улыбнулась в ответ:

- Генерал слишком добр.

- Отлично, все здесь. Как я уже говорил, мы с лордом-канцлером определились с планом предстоящей битвы, однако этот план очень рискованный. В настоящее время Северное Королевство вступило в союз с Западным Ляном. Они намереваются атаковать Сян Юйгуань. Мы уже несколько раз сражались с Северной армией, но не получили желаемого результата. Лорд-канцлер намеревается направить отряд элитных войск, чтобы тайно следовать за войском противника и, когда придет момент, отрезать ему пути к отступлению. Атакуя с двух сторон сразу, мы сможем навсегда разгромить Северную армию, - глубоким голосом заявил Ван Юй.

Хуа Чжу Юй опустила взгляд. По ее мнению этот план действительно был неплох, хотя риск воистину казался огромным. В случае успеха Южная армия победит. В случае неудачи уничтоженным может быть весь отряд, отправленный в тылы врага. Поскольку они вынуждены будут пересечь северную границу, если их заметит противник – уйти не удастся. Однако лучшего плана в настоящее время у них все равно не имелось.

- Если мы додумались до такого, то и северяне смогут. Они будут держаться настороже и предпринимать все меры предосторожности. Как же получится подкрасться к ним сзади? – спросил Наньгун Цзюэ.

Все повернулись к Цзи Фэн Ли.

Канцлер встал и жестом велел Лань Бину и Наньгун Цзюэ поднять карту и повернуть ее так, чтобы было видно всем. Затем шагнул в сторону. Его пальцы скользнули от города Янгуань к горам Лянь Юнь, затем в восточную часть пустыни Гоби.

- Если мы хотим попасть в тыл Северной армии, не будучи обнаруженными, придется пересечь гору Лянь Юнь. Это самый близкий и самый прямой путь для пересечения северной границы. Конечно, защита этого района находится на очень высоком уровне, поэтому опасность обнаружения по-настоящему высока. Так что придется использовать путь к востоку от горы Лянь Юнь, пересечь пустыню у Восточного Яня и оттуда направиться обратно в Северное Королевство.

Как только он закончил говорить, в шатре поднялся шум.

- Лорд-канцлер, если мы пересечем пустыню Восточного Яня, ситуация лишь усложнится. В конце концов, этот маршрут нам совершенно незнаком. Кроме того, в пустыне Гоби у нас не будет доступа к провизии. И при этом все равно придется остерегаться того, чтобы быть обнаруженными, причем теперь не только Северным Королевством, но и Восточным Янем, - сказал какой-то из командиров.

Цзи Фэн Ли прищурился.

- Поэтому мы должны максимально тщательно подойти к выбору отряда, которого отправим на это задание. Отряд не должен быть слишком большим, чтобы его нельзя было легко обнаружить, но при этом достаточно сильным, чтобы выполнить свою задачу.

- С учетом сказанного этот генерал считает, что наиболее подходящим кандидатом является командующий Бао. Батальон Ху уже освоил формирования, позволяющие наименьшему количеству людей осуществлять максимально сильную атаку и результативную защиту, - сказал Ван Юй.

- Ни в коем случае, - со странным выражением лица тут же возразил Цзи Фэн Ли, дернув головой.

Шатер погрузился в тишину. Ван Юй кинул мрачный взгляд на остальных командиров и нахмурился.

- Если мы отправим другой батальон, нам, возможно, придется мобилизовать больше солдат. Если с такой большой группой отправится другой командир, боюсь, силы бойцов не смогут быть использованы в полной мере.

Все эти дни Чжу Юй тренировала свои войска, чтобы усовершенствовать их возможности и используемые построения. Ее положение в батальоне было крайне важным. Если бы кто-то заменил ее даже среди этих обученных солдат, формирования вряд ли получились бы настолько же хорошими. Без того, кто сможет полноценно воспользоваться силами такого мощного батальона, может наступить хаос с совершенно непредсказуемыми результатами.

- Лорд-канцлер, пожалуйста, пересмотрите свое решение. Командующий Бао обладает проницательностью и смелостью. Он является наиболее подходящим кандидатом для выполнения этой задачи, - сжав кулаки, поклонился Ван Юй.

Цзи Фэн Ли нахмурился. Ван Юй был прав. Нет лучшего кандидата, чем Бао. Однако эта миссия была, без сомнения, была очень и очень опасной.

- Пожалуйста, пересмотрите свое решение, лорд-канцлер, - в унисон подхватили остальные офицеры.

По какой-то причине, Хуа Чжу Юй почувствовала заметный дискомфорт. Что это еще за ситуация такая странная? Почему ей казалось, что Цзи Фэн Ли пытается ее защитить? Он что, действительно считал ее настолько слабой и зависящей от него?

Сам же канцлер все это время стоял на месте, повернувшись к остальным неестественно прямой спиной.

- Командующий Бао, каково ваше мнение? – невзначай поинтересовался он.

Хуа Чжу Юй вскинула руки перед грудью в почтительном жесте и сделала шаг вперед.

- Командующий Бао готов возглавить войска.

Она произнесла это с полной решимостью. Зная себя и свои реальные способности, девушка была уверена, что справится с этой задачей. Более того, она не нуждалась в его защите и опеке.

Цзи Фэн Ли молчал. Некоторое время спустя он повернулся к остальным. Его красивое лицо застыло в ледяной гримасе, а острый взгляд был направлен в глаза Чжу Юй.

Впервые с той ночи они оказались так близко друг от друга. Хуа Чжу Юй с трудом сдерживала кипящие в ней эмоции. Ее глаза были спокойны и холодны, полны физически ощутимого равнодушия.

- Если так, то решено, - тяжелым тоном медленно произнес канцлер.

После этого командиры остались в шатре, чтобы обсудить следующие стратегии, а потом разошлись по лагерю.

Цзи Фэн Ли покинул шатер. Его красивое лицо казалось таким холодным, словно принадлежало духу зимы, а не человеку. Увидев его, солдаты ощущали страх и трепет настолько сильные, что опасались даже приветствовать канцлера.

Он направился прямо к своему шатру и решительно откинул полог, входя внутрь.

Жун Сы склонилась над столом, тщательно вытирая его. Услышав шаги, она подняла голову и вдруг наткнулась взглядом на его ледяное лицо. Это зрелище так встревожило ее, что улыбка застыла на губах женщины.

- Лорд-канцлер, что-то случилось? Северная армия снова атаковала? – обеспокоенно спросила она.

Цзи Фэн Ли заставил себя успокоиться, прежде чем посмотреть на нее снова.

- Нет, - а после минутной паузы он продолжил. – На этот раз битва будет очень опасной. Ты должна покинуть это место. Я прикажу солдатам сопроводить тебя обратно.

Жун Сы отложила кусок ткани, которым вытирала стол и сжала кулаки, качнув головой.

- Я не вернусь. Куда бы вы не направились, я отправлюсь следом! Я хочу быть с вами и в жизни, и в смерти!

- Ни за что! – холодно отрезал Цзи Фэн Ли. Затем уселся за свой стол, двигаясь так яростно, что это даже пугало.

- Лорд-канцлер, пожалуйста, позвольте мне остаться здесь! Я не хочу покидать вас! – Жун Сы подошла к нему ближе и жалостливо заглянула в глаза.

- Твои боевые навыки весьма скромны, а у меня нет времени, чтобы беспоиться еще и о тебе. Это место вскоре погрузится в кровавый хаос. Ты должна как можно быстрее вернуться в Сицзян Юэ. В будущем тебе больше не придется изображать из себя Жун Ло. Быстрее вернись в Сицзян Юэ!

- Хорошо, как прикажете. Я вернусь в Сицзян Юэ и буду дожидаться вашего возвращения, - взяв себя в руки, тихо произнесла Жун Сы.

Немного помолчав, она добавила.

- Лорд-канцлер, вы должны хорошо позаботиться о себе.

Хотя женщина, стоявшая напротив него, обладала мягкой, приятной глазу красотой, Цзи Фэн Ли лишь напрягся в ответ на ее слова. Инстинктивно он поднял руки, чтобы оттолкнуть ее прочь, но сдержался. Вместо этого мужчина положил руку на ее плечо и произнес.

- Хорошо. А теперь как можно быстрее собери свои вещи.

Жун Сы кивнула и вышла из шатра. Взгляд Цзи Фэн Ли упал вниз. Веки закрылись. А когда открылись снова, глаза словно сами собой нашли шахматную доску с незаконченной партией… которую Жун Сы уже сложила. Незавершенная партия так и останется таковой. Мужчина вдруг испытал невероятный страх при мысли, что в этой жизни у него так и не выпадет возможности доиграть ее.