Военный завод Базы № 1 Блэкстара был настолько велик, что конца его не было видно. Бесконечные сборочные линии работали каждый час дня. Механические части собирались во все виды оборудования бесчисленными механическими руками. Несколько Механиков ходили между сборочными линиями, время от времени отлаживая их.

Верхняя часть фабрики была главной диспетчерской, откуда можно было наблюдать за всей фабрикой. Стопки чертежей были разложены на столе из сплава возле окна главного диспетчерского пункта, перевернутые рукой человека.

Рейнольдс сидел, выпрямившись, у стола и с серьезным видом читал чертежи.

На этот раз дверь главного отсека управления распахнулась, и Сильвия вбежала с радостным выражением на лице.

– Эй, у меня хорошие новости!

Рейнольд медленно оторвал взгляд от чертежей и посмотрел на Сильвию.

– Старшая сестра, пожалуйста, поделись, – произнес он с серьезным лицом.

Сильвия уже привыкла к личности Рейнольдса и научилась избирательно игнорировать некоторые черты его характера. Она подняла руку, и в ее ладони появился шар мерцающей механической силы.

– Хе-хе, я достигла класса В. Разве я не шикарна? – сказала Сильвия с возбужденным выражением.

– Поразительно, – подтвердил Рейнольдс с невозмутимым выражением лица. Он даже поднял руки и захлопал в ладоши.

Увидев это, Сильвия почувствовала себя неловко. Она чувствовала, что то, чем она гордилась, не стоило упоминания в глазах класса Бедствия.

Но она не могла не поделиться своей радостью. Хан Сяо забрал старых офицеров на войну, так что самым близким к ней среди оставшихся людей был только Рейнольдс, который следил за материально-техническим обеспечением. Обычно она задавала Рейнольдсу любые вопросы. Хотя номинально Рейнольдс был ее младшим братом, на самом деле он считался ассистентом Хан Сяо.

Сильвия не могла подавить волнение, вызванное со вступлением в класс В, и снова почувствовала себя счастливой, хотя некоторое время чувствовала себя неловко. С решительностью на лице она произнесла:

– Учитель определенно будет очень счастлив, когда услышит об этом. Он всегда возлагал на меня большие надежды…

Самое главное, Хан Сяо пообещал ей, что если она сможет стать Супером класса В, то в будущем сможет сосредоточиться на боевых действиях и не делать домашние задания каждый день.

«Я свободна!»

«Я, Сильвия, счастлива!»

После того как Сильвия какое-то время наслаждалась своим счастьем, она поняла, что Рейнольдс ничего не ответил. Она подняла глаза и поняла, что, хотя Рейнольдс смотрел на нее, его глаза украдкой косились на чертежи на столе.

«Неужели разговаривать со мной так скучно?» – Сильвия щелкнула пальцами, придала лицу сердитое выражение и напомнила: – Хэй, я с тобой разговариваю!

Рейнольдс оглянулся и сказал с серьезным выражением лица, как будто ничего не произошло:

– Ммм, ты права.

«Вау, какой поверхностный ответ…» – Сильвия стиснула зубы, глубоко вздохнула и успокоилась. Затем она достала коммуникатор и сказала: – Кстати, учитель недавно снова сделал что-то замечательное. Смотри, люди по всему звездному полю обсуждают его на всех платформах. Все они говорят, что у него есть самый высокий шанс стать следующим Супером выше класса А Расколотого Звездного Кольца. Тц-тц, я никогда не думала, что учитель настолько удивителен. Если он действительно станет выше класса А, как его ученики, может быть, мы…

После паузы Сильвия вдруг поняла, что Рейнольдс больше не реагирует. Она подняла глаза и увидела, что Рейнольдс снова смотрит на чертежи на столе.

– Все еще косишься?

Сильвия была смущена и раздражена. Она щелкнула пальцем еще громче.

«Неужели я, такая красивая леди, не так привлекательна, как эти скучные чертежи?»

– Нет, я слушаю, – Рейнольдс откашлялся. Он взял коммуникатор из рук Сильвии и посмотрел новости. Его лицо снова стало серьезным, и он пробормотал: – Блэкстар… Семя выше класса А…

Увидев, что Рейнольдс наконец перестал смотреть на чертежи, на тонком и изящном лице Сильвии появилось самодовольное выражение.

Как секретарь Хан Сяо, она знала, что срок контракта Рейнольдса подходит к концу. Она чувствовала, что ради армии Блэкстара должна заставить Рейнольдса остаться.

Судя по тому, что она знала о Рейнольдсе, желание этого человека учиться превосходило даже его физиологические желания. Сильвия чувствовала, что лучший способ заставить его остаться – это постоянно напоминать ему, что учитель становился все сильнее и сильнее, показывая ему, насколько выдающимся был учитель. Таким образом, Рейнольдс мог бы остаться и продолжить следовать за Блэкстаром, чтобы учиться и работать на армию.

Хотя Сильвия на самом деле не хотела делить своего учителя с Рейнольдсом, ради армии… она решила пожертвовать этим.

– Выше класса А… Выше класса А… – пробормотал Рейнольдс. Обычно он всегда выглядел серьезным и официальным, но сейчас, похоже, у него было что-то тяжелое на душе. – Блэкстар… Блэкстар может решить эту проблему раз и навсегда…

– Что? – Сильвия не поняла, что он подразумевал.

– Ничего.

Рейнольдс снова стал серьезным.

В то же время в тренировочном лагере Базы № 1 Блэкстара Брок выключил коммуникатор, который передавал новости. Он хотел взять кубок с вином и выпить, чтобы подавить страх, но понял, что его рука дрожит.

Он был остатками Темной Звезды. После того, как лидер Темной Звезды исчез, он помнил о своей миссии и верил, что лидер обязательно вернется. Поэтому он присоединился и проник в армию Блэкстара, надеясь однажды стать важной шахматной фигурой для лидера. Теперь он исполнял обязанности сержанта-инструктора на Базе.

В течение последних двух лет Брок работал в страхе, не осмеливаясь делать что-либо из ряда вон выходящее, и тщательно скрывал свою личность, боясь быть заподозренным кем-либо. То, что его поддерживало – доверие к лидеру Темной Звезды.

Однако, когда он увидел новость о том, что Хан Сяо становится семенем выше класса А, Брок понял, что его вера пошатнулась.

Он не мог не усомниться… действительно ли лидер будет соответствовать Блэкстару. Сможет ли он на самом деле завершить свою месть?

Не будет ли это просто самоубийством?

Если так, то его пребывание в армии Блэкстара в качестве шпиона может толкнуть лидера в огненную яму.

Брок был встревожен. Подавляющая сила Блэкстара приводила его в отчаяние. Он почти не мог даже думать о сопротивлении.

Он втайне принял решение. Если лидер однажды вернется, и он сможет связаться с ним, он должен будет убедить лидера не связываться с Блэкстаром. Это будет труднее, чем возиться с Годорой!

На опустошенной цивилизацией планете в некотором звездном поле…

Поверхность планеты горела бесконечным пламенем и дымом, земля была разрушена, города уничтожены, и бесчисленное множество людей было убито.

Флот, завершивший вторжение, втянул свои артиллерийские стволы, медленно поднимаясь над атмосферой, оставляя почти полностью разрушенную цивилизацию поверхности планеты.

Этот флот вторжения состоял из трех тысяч линкоров.

Однако недалеко от планеты пришвартовался огромный флот, в тысячу раз больше. Линкоры казались бесконечными, как будто они заполняли всю галактику. Три тысячи линкоров были всего лишь небольшой частью этого огромного флота.

Флот такого размера мог бы даже напрямую сражаться с цивилизацией звездного скопления.

Три тысячи боевых кораблей вернулись к большой армии со своей добычей, как капля воды, попавшая в океан.

Ведущий дискообразный линкор этой команды отклонился от остальных и постепенно вошел вглубь армии, достигнув центра этого огромного флота.

В центре флота находился гигантский корабль планетарного уровня. По сравнению с этим дискообразный космический корабль был похож на гальку, а этот гигантский главный корабль – на гору.

На внешней броне главного корабля был нарисован заметный знак – серый человек в капюшоне.

Дисковый космический корабль вошел в док главного корабля, пролетел по длинной полосе и остановился у ангара.

*Свист!*

Люк открылся, и оттуда вышел лидер Темной Звезды. С бесстрастным взглядом он обернулся и махнул рукой, давая понять подчиненным, чтобы те привели дюжину слабых пленников и последовали за ним.

Пройдя некоторое время, они подошли к огромным воротам из сплава. Гигант-Циклоп, охранявший ворота, увидел десятки пленников позади лидера Темной Звезды и ухмыльнулся.

– Вы довольно быстры. Входите, он вас ждет.

Пока он говорил, ворота из сплава медленно открылись. Лидер Темной Звезды вошёл внутрь, ведя за собой остальных. Вид перед его глазами стал ярким. Шум и волны жара ударили прямо в лицо.

Это был огромный дворец, в котором сейчас устраивали вечеринку. Там было бесчисленное множество столов, заполненных вкусной едой и алкоголем многих рас, и повсюду были люди. Бесчисленные существа из разных рас жадно поглощали мясо и напитки, ревя и громко смеясь. В толпе прогуливались и танцовщицы, которых время от времени грубо ощупывали прохожие.

Лидер Темной Звезды даже увидел, что кто-то в углу обнимает танцовщицу и прижимает ее к стене, его смех и рев смешались с шумом.

Хаос заполнил всю комнату. Несмотря на то, что он прожил там несколько лет, лидер Темной Звезды все еще не мог не нахмуриться, так и не привыкнув к этой стимулирующей сцене.

Пьяный зверочеловек споткнулся. Лидер Темной Звезды надавил ему на плечо и оттолкнул. Затем он большими шагами направился к центру дворца. В центре стоял алый трон, вырезанный в форме какого-то странного существа, похожего на Древнего Бога, имени которого он не знал, которому молились некоторые тайные ветви церкви.

На троне восседало тощее костлявое существо в форме человека, одетое в рваный капюшон. Кроме лица, его тело было плотно закрыто. Он сидел с опущенным лицом, не издавая ни единого звука. Капюшон скрывал его лицо.

Лидер Темной Звезды подошел к трону. Не обращая внимания на хаос и шум вокруг, он указал на десятки пленников позади себя, которые были ошеломлены тем, что они видели.

– Ваше Превосходительство, я привел Эсперов.

Внезапно существо на троне вздрогнуло, словно очнувшись ото сна. Оно медленно подняло голову, показав свое лицо под капюшоном.

Под капюшоном был похожий на вихрь черный туман, с красной мерцающей точкой света в середине.

Каким-то неведомым образом это безликое существо заговорило. Его голос был грубым и хриплым.

– Молодец…

Говоря это, он вдруг вывернул шею. Черный туман под капюшоном внезапно исчез, превратившись в лицо гибрида человека без каких-либо особых черт.

Человек в капюшоне встал, спустился с трона и направился к десяткам пленников. Лидер Темной Звезды отступил в сторону.

Он встал перед первым пленником, посмотрел прямо в испуганные глаза этого пленника, ухмыльнулся и схватил его за шею.

В следующее мгновение все тело пленника сжалось и высохло, но он не умер. Он рухнул на землю с широко открытыми глазами, не имея сил даже произнести ни единого слова.

– Не плохо.

Человек в капюшоне облизнул губы, словно наслаждаясь вкусом. Затем он сделал то же самое и превратил всех пленников в высушенные раковины, прежде чем вернуться на трон. Он посмотрел на лидера Темной Звезды с довольным выражением лица:

– Ты молодец. Ты мне нравишься.

– Для меня большая честь служить вам, – лидер Темной Звезды почтительно склонил голову. – Согласно нашему соглашению, за каждого удовлетворяющего Эспера, которого я приведу, я получу…

Человек в капюшоне махнул рукой и прервал лидера Темной Звезды.

– Я знаю, я дам тебе новый флот. Хм, у меня тут есть кое-какая информация. Может быть, тебе будет интересно.

Человек в капюшоне протянул руку. Из его ладони выскользнул коммуникатор и приземлился в руки лидера Темной Звезды.

Лидер Темной Звезды открыл и посмотрел на него. Выражение его лица мгновенно изменилось. И причиной этого были слухи, окружающие Хан Сяо.

– Похоже, именно он заставил тебя сбежать из Расколотого Звездного Кольца, – человек в капюшоне слабо улыбнулся. – Похоже, он может стать выше класса А.

Лицо лидера Темной Звезды было серьезным. Он глубоко вздохнул и медленно произнес:

– Спасибо за эту информацию.

– Не за что, – человек в капюшоне улыбнулся, проговорив довольно дружелюбным тоном. Затем он махнул рукой и сказал: – Теперь ты можешь идти. Такое хорошее окружение встречается редко. Не тревожь мой сон.

– Да, – лидер Темной Звезды кивнул и повел своих подчиненных. Ему было наплевать на десятки высушенных пленников. Позже их все равно придут готовить повара.

Выйдя из дворца, железные ворота медленно закрылись. Лидер Темной Звезды оглянулся. Сквозь щель в воротах он увидел, как человек в капюшоне опустил голову и погрузился в сладкие сны в хаотичном, шумном и безумном окружении.

– Ну и маньяк.

Лидер Темной Звезды сжал кулаки, и в его глазах промелькнуло глубокое чувство страха.

Люди над ним устроили так, что он покинул Расколотое Звездное Кольцо и присоединился к этому человеку в капюшоне. Этот человек был хозяином этого огромного флота, а также ужасающим Супером выше класса А, который хотел объединить способности Договора об ограничении способностей Эспера сверхвысокого риска воедино.

В соответствии с соглашением, лидер Темной Звезды передал человеку в капюшоне Эмбера. Он все еще помнил выражение недоверия и шока на лице Эмбера, когда тот понял, что его предали.

Однако его сопротивление было тщетным. Человек в капюшоне был очень доволен жертвой, поэтому он заключил соглашение с лидером Темной Звезды – он мог предоставить флот для лидера Темной Звезды, но лидер Темной Звезды должен был обменять его на Эсперов, которые могли бы удовлетворить его.

Поэтому лидер Темной Звезды временно остался там. Он вторгался и уничтожал одну поверхностную цивилизацию за другой, разыскивая Суперов с интересными способностями Эсперов. Через несколько лет он получил большое количество боевых кораблей и людей.

Первоначально лидер Темной Звезды хотел продолжать наращивать свои силы. Однако стремительно растущая боеспособность Хан Сяо на него давила.

Следуя нынешним темпам, Блэкстар действительно может стать Супером выше класса А. Тогда ему будет бесполезно возвращаться. Если бы в звездной системе Гартона существовал Супер выше класса А, никто не смог бы чинить там никаких неприятностей. У лидера Темной Звезды никогда не будет шанса подняться снова.

«Я должен вернуться как можно скорее, иначе будет слишком поздно».

Лидер Темной Звезды принял решение. Блэкстар оказался на войне, так что он мог этим воспользоваться.

Более того, лидер Темной Звезды не осмеливался оставаться там дольше. Всего за несколько лет он был глубоко потрясен тамошним хаосом. Он не мог себе представить, что произойдет, если он останется. Вдруг он станет таким же безумным.

Этот огромный флот был организацией Супера выше класса А, которая постоянно перемещалась. Человек в капюшоне был лидером этой организации. Среди всех Суперов выше класса А во всей Вселенной, он был самым отъявленным маньяком!

Это место принимало разыскиваемых преступников со всех звездных полей, у которых не было выхода. Это была святая земля для всех, кто находился вне закона.

Это был… Падший Ковчег!

...

Арошия тоже последовала за Хан Сяо на войну. Она оставалась на флоте и бездельничала, как Хан Сяо.

Войдя в комнату с выключенным светом, Арошия обхватила руками колени, села в углу и тупо уставилась в темноту перед собой.

На этот раз из ниоткуда вдруг появились точки светящихся обломков, которые сложились в яркую фигуру человека, осветив комнату. Это был Рисда.

– Это ты, – на лице Арошии не было никакого выражения.

Тело Рисды содрогнулось. Затем он заговорил:

– Отлично, если Блэкстар станет Супером выше класса А, он сможет сразиться с Механической Империей. Наши люди могут быть спасены.

– О, – ответ Арошии не был слишком страстен.

– Но Блэкстар может не захотеть сражаться с Механической Империей. Мы с тобой должны убедить его. Он – наша самая большая надежда, – произнес Рисда.

Арошия некоторое время молчала, а потом вдруг спросила:

– Он может умереть, да?

– Все возможно, ничто не является абсолютным, – Рисда покачал головой и уклонился от темы. – Помни, что я сказал.

Затем Рисда исчез, и комната погрузилась в темноту.

Арошия уткнулась подбородком в колени и тупо уставилась перед собой.

В то же время Лаги все еще был на пути туда.