Гладстоун, Цветочный район.

За черной Земляной гончей, взявшей след, шли Темный Эльф-Маг Холмс и несколько Темных Эльфов. Отслеживание требовало выдержки и не могло быть поспешным, дабы не сбиться со следа. Только через час Темные Эльфы добрались до порта, откуда Линк уплыл на лодке.

И тут они столкнулись с серьезной проблемой: след оборвался.

Земляная гончая ходила кругами вокруг порта, издавая короткие вопли. Она выглядела совершенно беспомощной.

- Мастер, он, должно быть, сел на лодку. Что мы будем делать? – спросил Терри.

- Это же очевидно! – раздраженно сказал Холмс. Он стоял у причала и смотрел в воду, обдумывая следующий шаг.

- Иди, вдоль реки вниз по течению. Он же не может все время оставаться в лодке. Он должен был где-то высадится.

- Мастер, а что, если он поплыл вверх против течения? - неуверенно спросил Терри.

- Он что совсем кретин? - Холмс злобно взглянул и отрезал: - Из ста Магов вероятно только один маг способен на то, чтобы плыть против течения! Так как ты думаешь, мы должны искать его вниз или вверх по течению??

- Вниз по течению. – теперь у Терри больше не было сомнений. Для того, чтобы плыть против течения требовались не только умения, но немеренная сила, даже он, будучи опытным воином не был способен на такое, не говоря уже о Маге.

Темные Эльфы начали поиски вниз по течению реки, не обращая внимания на обезумевших людей из Цветочного района. По правде говоря, даже самые отмороженные люди старались избегать встречи с Темными Эльфами.

Через двадцать минут Земляная гончая издала низкий рык и ускорилась. Затем она опустила голову и начала принюхиваться к земле.

- Мы напали на его след - радостно закричал Холмс. Преследование - это как азартная игра. Никто не мог сказать, чем это обернется, но на этот раз он выиграл.

Холмс даже невольно выпрямился и задрал голову вверх, когда почувствовал, с каким уважением и восхищением на него смотрят Темные Эльфы.

Погоня за Линком вывела их на рыночную площадь. Не считая нескольких людей, шнырявших тут и там, место было безлюдным. Но чем меньше людей вокруг, тем меньше запахов, которые могли бы отвлечь гончую от ее задания. Она шла по следу намного быстрее, чем раньше.

Через час Холмс и Темные Эльфы оказались у входа в старую часть города.

- Дело – дрянь, если он направился сюда. Что если он здесь, чтобы спасти лидера МИ-3? - нахмурился Холмс. Он знал, что Энни Абель была одной из основных целей Темных эльфов. Они получили команду схватить ее живой.

- Поспешим! – воскликнул Холмс. У него было плохое предчувствие.

В старой части города было еще меньше народу. Земляная гончая неслась на всех парах, и через десять минут Холмс с командой вышли на рыночную площадь.

То, что открылось их взгляду, привело их в ужас.

От зданий остались лишь груды булыжников. От них все еще понимался дым, свидетельствуя о том, что недавно здесь был пожар.

На площади лежало больше десяти изувеченных трупов. По телам было сложно определить кто это, но остатки одежды указывали на то, что погибшие были Темными Эльфами.

Заметив лужи, Холмс подошел, чтобы взглянуть поближе. Дотронувшись до воды, на поверхности которой плавали ледяные крошки, он убедился, что она холодная.

"Сила магии… заклинание Малого урагана с градом. Он был здесь!" - Холмс вновь нахмурился. Не только потому, что другой Маг был здесь, но и потому, что он практиковал магию высокого уровня.

Малый ураган был заклинанием 2-го уровня. Значит этот молодой Маг не 1-го уровня, как он предполагал ранее!

"Он обладает теми же навыками, что и я. Это немного усложняет дело".

Но Холмс был уверен в своих силах.

"Возможно, этот Маг и наловчился управлять заклинанием Малого урагана, но он молод и неопытен. И уж точно не обладает превосходными магическими способностями. Если нам придется встретиться лицом к лицу, мне не составит труда преподать ему урок".

Магия была давним увлечением Холмса. За годы практики он выработал свое понимание мастерства. Это было источником его уверенности в себе.

За его спиной послышались шаги. Они принадлежали Терри и еще одному Темному Эльфу. Холмсу не составило труда определить, что стоящий перед ним эльф не был членом его поисковой команды. Он, должно быть, был свидетелем битвы на рыночной площади!

- Что здесь произошло? – спросил Холмс.

Эльф все еще пребывал в шоке и был напуган.

- Это был Маг! Ужасающая магия! Он вызвал ледяной ураган и убил командира, а затем сбежал с Энни Абель.

- Куда они направились?

- Я не знаю. Мы потеряли их у таверны. Когда мы вошли, их там не было. Мы перевернули все вверх дном, но так и не смогли найти тайного хода, – эльф выглядел несчастным, в его взгляде угадывался страх. Он прекрасно знал, что будет жестоко наказан за провал операции.раn>

- Но там должен быть ход! – яростно воскликнул Холмс. Он бросил взгляд на здание таверны, затем смерил глазами гончую и громко выругался.

Земляная гончая была слишком велика, чтобы втиснуться в двери.

Но тут его осенило. Рытье тайных туннелей тяжелое занятие. Ход не может быть слишком длинным, в этом нет необходимости. Максимум 500-800 метров.

- Сколько вас осталось? – обратился Холмс к эльфу.

- 78.

- И где они?

- Мы разделились для поисков агентов МИ-3.

- Очень хорошо, – заключил Холмс.

Неожиданно, кое-что пришло ему в голову:

"Зачем мне гнаться за ними? Что они первым делом сделают после побега? Почему бы просто не устроить им засаду?"

Возник и другой вопрос: куда они скорее всего пойдут?

Ответ был очевиден.

"Они, наверняка, отправятся к городским казармам! Если они возьмут их под свой контроль, то ситуация повернется в их сторону. Ну уж нет, черт побери! Этого не произойдет!"

Сердце Холмса забилось с бешенной скоростью. Он понял, что побег Мага и Энни Абель был уже неважен. Что действительно имело значение, так это то, что нельзя было позволить гарнизону навести порядок в городе.

В противном случае, если Маг и глава МИ-3 объединятся с городскими войсками, то противостоять им будет невозможно. Все Темные Эльфы в городе, несомненно, будут убиты.

- Собирайте всех, мы отправляемся в замок Хорус.

Хорус был родовым замком градоначальника Хесмана Хоруса. Он располагался в западной части долины, на севере Старых Городских кварталов.

С градоначальником герцогом Хесманом уже было покончено. Его погубило распутство.

Он был убит три часа назад в своей постели красоткой, которую Темные Эльфы тренировали более 10 лет. Более того, все слуги замка также были убиты.

Городские казармы находились недалеко от замка. Командир гарнизона был отравлен накануне, большинство офицеров было перебито Темными
Эльфами. Таким образом, гарнизон был обезглавлен, солдаты остались без лидера. Возможно, кто-то из них и попробовал взять на себя командование, но это не стало серьезной угрозой для Темных эльфов.

Однако сейчас, когда в игру вступили Маг и Энни Абель, ситуация может с легкостью измениться. Их нужно остановить!

Маги обладали высоким социальным статусом. Хоть и не официально, но после гибели командира и его правой руки, Холмс фактически стал исполнять обязанности командующего. Нуждающиеся в лидере эльфы собирались вокруг него. Их число уже достигло 150, включая тех, кого Холмс привел с собой из Академии Магии. Почти половина от всех Темных Эльфов, проникших в Гладстоун. Под руководством Мага 2-го уровня они становились силой, с которой следовало считаться.

- Живее! У нас еще есть время! - прорычал Холмс. По щелчку его пальцев, Земляная гончая опустилась, позволяя ему оседлать себя, а затем понеслась вперед.

Темные Эльфы поспешили следом.

Гончая была быстрой. Очень быстрой. В мгновение ока Холмс оставил убийц далеко позади себя. Этим он подвергал себя риску, но ему было наплевать. Он твердо верил, что сможет справиться с юным Магом, даже если на его сторону встанут все агенты МИ-3.

Но, пытаясь застать Линка и Энни врасплох, Темные Эльфы кое-что упустили из виду. Маленькая хрупкая фигура, спрятавшись в тени, наблюдала за тем, как они собирались на рыночной площади.

Это была Мария, агент МИ-3, которую Линк спас по пути в штаб. Отдохнув полчаса под действием Элементного Исцеления, она восстановила значительную часть своих сил.

- Командир и тот Маг в опасности. Я должна срочно предупредить их!

Мария тайком проникла в таверну и направилась в подвал. Быстро ощупав стену, она нашла потайной ход и побежала что есть мочи. Вскоре она оказалась в доме.

Молодая пара удивленно уставилась на нее.

- Командир была здесь? – выпалила Мэри.

Муж кивнул:

– Да. Они ушли совсем недавно, минуты три назад.

- Куда они пошли?

- Точно не знаю, но, кажется, на север, – будучи рядовым служащим МИ-3, мужчина привык не задавать лишних вопросов.

- Ясно. Немедленно заблокируйте секретный туннель. Кто бы оттуда не пришел, это будет враг, – предупредила Мария.

Пара понимающе закивала.