1 июля 20XX

— Э-Это все твоя вина. Ты пытался меня обмануть!.. — воззвал ко мне голос.

Я лежал на земле с ножом, пронзившим мою грудь.

«Поверить не могу… Как такое вообще…»

Так я, Сома Сагара, погиб.

***

Впрочем, все это случилось в игре!

Игра, в которую я, Сома Сагара, играл, называлась «New Communicate Online», более известная как «Nekomimineko», популярная VR-игра, которая в свое время прогремела по всему миру.

VR-игра – дословно, игра виртуальной реальности. В ней ты двигаешь своим телом, будто действительно оказался в игровом мире. Тем не менее, какой бы реалистичной ни казалась, она все же оставалась игрой.

В отличие от жизни, смерть в ней не означала конец. Просто перезагрузив игру и вернувшись к точке сохранения, ты вполне можешь продолжать играть так, будто ничего не произошло.

Словно в доказательство моих слов в темноте всплыли слова «Game Over», а под ним появилось меню с выбором «Загрузить» или «Вернуться на Главный экран». Я без колебаний выбрал «Загрузить» и перешел к последнему сохранению, после чего невольно пробормотал:

— В любом случае, чего и следовало ожидать от Nekomimineko. Даже вообразить не мог, что меня убьют за что-то подобное. Это определенно оправдывает славу самой дерьмовой игры века.

Всего несколько минут назад я выполнял квест, в ходе которого следовало подружиться с одним женским НИПом и вместе с ней исследовать подземелье. Порядком потрудившись, мне-таки удалось повысить привязанность персонажа (кстати, звали ее Лейла), но когда я зашел в лавку, чтобы прикупить несколько факелов перед отправкой в подземелье, ее отношение внезапно изменилось, и она меня зарезала.

Если пораскинуть мозгами, скорее всего, ей не понравилось, что хозяином лавки оказалась женщина.

Боже, уровень ее ревности просто зашкаливает…

Итак, когда загрузка наконец завершилась, я, вновь впечатленный абсурдностью этой игры, вернулся к последней точке сохранения – все ради того, чтобы услышать приглушенный звуковой сигнал входящего вызова.

— О, это ж Маки.

Оставаясь в игре, я вызывал меню и ткнул кнопку «Принять вызов». Связь тут же установилась, и вялый голос моей кузины Маки эхом раздался в воздухе:

— Сома, ты там?

— Ага. Что случилось?

Одной из особенностей VR-игр являлось то, что с их помощью легко можно было общаться с реальным миром через звонки и текстовые сообщения, не сворачивая саму игру. Кроме того, виртуальное пространство позволяло разговаривать с собеседником без помощи рук, не используя другие устройства, что было куда удобнее.

— И ты мне говоришь «что случилось»? Ты ведь сам обещал помочь мне разгрести хлам в нашей кладовке!

— Э? Ах да, припоминаю что-то такое…

У меня появилось слабое чувство, что мы с ней и правда об этом говорили… Или нет?.. В любом случае с тех пор, как я начал жить один, я почти целыми днями торчал в играх, так что ощущение течения времени стало от меня ускользать.

— И это после того, как я тебя столько раз просила не забыть!

— Эм-м… Прости.

— Ладно. Я все равно ожидала, что так случится, поэтому начала одна.

— Эх, прости. Честно.

Маки – моя двоюродная сестра. Она младше меня на два года, хотя по ее ко мне отношению этого не скажешь. В ее низеньком стройном тельце скрывалось просто ненормальное количество силы, и пусть со стороны она казалась безобидной, вечно создавала кучу проблем. Если попробовать посчитать, сколько раз я становился жертвой шалостей Маки, даже пальцев на руках и ногах не хватит.

В общем, использовав поступление в университет как предлог, я начал жить самостоятельно, и жизнь стала куда спокойнее. Тем не менее, мы с ней были близки, поэтому иногда звонили друг другу и переписывались.

— Кстати, когда я начала убираться, я нашла кое-что странное…

— Странное?

— Угу. Оно круглое и оранжевое.

— Оранжевый шар?

Ну, не апельсин же, верно? В таком случае, он бы давно уже сгнил…

— Их тут много. Раз, два, три, четыре… Где-то семь.

— Семь?.. Семь оранжевых шаров?! Э-Эй, в них ведь нет внутри звезд?

Нет, такого абсурда явно бы не случилось…

— Чего? Сейчас проверю.

— Стой, проверишь? Как ты собираешься…

В ответ на мой вопрос сразу же раздался громкий треск.

— Ух, кажется, внутри ничего нет.

— Ч-Что ты только что!..

— А что? Ты хотел узнать, что внутри, поэтому я разбила их, чтобы посмотреть, — небрежно ответила Маки.

Вот почему рядом с ней никогда не безопасно. Она была способна в любой момент выкинуть что-то несусветное с совершенно спокойной миной.

— Маки, знаешь, это ведь могло быть…

— Чем?

— Забудь.

Теперь, когда все сломалось, нет было смысла объяснять, поэтому я просто отмахнулся.

— Нашла еще что-нибудь интересное?

— Хм-м… Ну, давай посмотрим.

Она стала копошиться в вещах.

— Ого, это что, рука мумии? Какая-то маленькая. Наверное, не человеческая. Может, обезьяны?

— Н-Неужели у тебя та знаменитая обезьянья лапа, дающая владельцу три желания?..

Мои слова заглушил шорох пластикового пакета.

— А? Извини, я кинула лапу к мусору на сжигание, поэтому тебя не услышала.

— Ты… Ах, забей.

Если правильно помню, обезьянья лапа была чем-то вроде проклятого предмета, что выполнял желания владельца с неприятными последствиями. Впрочем, вряд ли она настоящая, так что промолчу.

— Что-нибудь еще?

— Мм-м.

После недолгой паузы…

— Я нашла кое-что очень необычное! — прозвенел удивленный голос Маки.

— Сможешь описать?

— Ну-у-у, как сказать… Оно золотое и по форме напоминает лейку. Или чайник? Но оно слишком маленькое для чайника…

Внимательно прислушиваясь к болтовне Маки, я попытался представить вещицу в уме, начиная с маленького чайника и постепенно изменяя его в соответствии с ее описаниями. Вскоре в мыслях у меня возник определенный предмет, часто встречавшийся в фольклоре.

Я невольно повысил голос:

— Может, это та штука с джинном, который исполняет три желания? Волшебная ла…

— Знаю! Это же горшочек для карри!

Даже так мой голос тут же утонул в крике Маки.

— Чего? Горшочек для карри?..

Наверное, она говорила о тех специальных вещицах для соуса. Честно говоря, форма и правда похожа, и все же…

— Дома мы все равно используем ковшики, так что лучше выброшу.

— П-Погоди!..

Слишком поздно. Резкий треск мгновенно пронзил уши.

— А? Ты что-то сказал?

— Нет… ничего.

В любом случае, я опоздал, так что оставалось только сдаться и пожелать лампе удачи в ее следующе жизни.

— Ладно, давай продолжим!

— Только не ломай сразу, идет?! — предупредил я ее на всякий случай.

Разумеется, я не верил, что они настоящие, но по какой-то неведомой мне причине предметы, исполняющие желания, появлялись один за другим, и с привычкой Маки немедленно их уничтожать следующий я бы хотел хоть немного изучить перед его неминуемой гибелью. Даже если они были подделками, все равно ведь интересно.

Ну, что дальше? Я с нетерпением ждал голоса Маки.

— Вот, нашла!

Судя по оглушительному вскрику, Маки отыскала что-то новое.

— Я нашла еще один! Это… Что это вообще? Похоже на длинную узкую полоску бумаги.

— Полоску бумаги?

Полоска бумаги и желания… О, точно!

— Это ведь танзаку, да? Ну, те бумажки, на которых пишут желания на Танабате.

// Танабата – традиционный японский праздник, обычно отмечается 7 июля. По традиции свои желания пишут на специальных листках бумаги и вешают на деревья. //

— Танзаку? Мм-м, очень похоже!

Неожиданно стало как-то слишком обычно. Ладно, не так уж это и важно.

— Так как я его нашла, напишу-ка, пожалуй, желание.

— Стой! Не торопись так…

Я попытался ее остановить, однако…

— Сделано!

— Как быстро!

Снова опоздал. Обычно про танзаку не говорили ничего опасного, но со всеми этими странными реликвиями лучше лишний раз быть начеку. Я немного настороженно относился к происходящему, а вот Маки, похоже, вообще не волновалась.

— Ничего не случилось.

Вот почему, услышав ее ответ, я ощутил облегчение.

— Конечно. А ты думала, твои желания сразу исполнятся?.. Кстати, что ты вообще написала?

— Что хочу стать принцессой.

— Надеюсь, ты всегда будешь преисполнена мечтами…

— Разумеется!

Она полностью проигнорировала сарказм. Что ж, это в какой-то степени и делало ее самой собой.

— На секунду мне показалось, что сработает. Наверное, потому что сегодня не Танабата.

Неся всякую чушь, Маки продолжила свои поиски.

— О, по-моему, я нашла что-то невероятное. Сейчас посмотрим… Эм… Пико Пико Хаммер?

// Вероятно, имеется в виду оружие персонажа Эми Роуз из Ежика Соника, огромный молот под названием «Пико Пико Хаммер». //

— Пико Пико Хаммер?

Я не знал ни одной легенды, где Пико Пико Хаммер исполнял желания. Когда я в замешательстве склонил голову вбок, Маки вдруг повернула разговор в совершенно другую сторону.

— Кстати, насчет танзаку. Разве скоро не Танабата?

— Мм-м? А, да…

Ну, кроме своих походов на уроки остаток времени я тратил на видеоигры, поэтому праздники не имели ко мне никакого отношения. По крайней мере, так я думал, потому что следом Маки озвучила странную просьбу:

— Эй, Сома, приходи к нам на Танабату. Ты ведь пропустил сегодняшнюю уборку.

— Ха-а? Нет, ни за что! На Танабате у меня уроки, а после уроков – игры! У меня нет времени куда-то идти!

Я довольно резко отклонил ее неожиданное приглашение и сразу же об этом пожалел. Атмосфера по другую сторону мгновенно изменилась.

— Ты всегда так делаешь, Сома. Даже когда я сама тебя приглашаю, ты думаешь только об играх. Игры, игры, игры, игры… И сегодняшняя уборка. Я так старалась, чтобы ты согласился, а в итоге ты забыл обо всем из-за своих игр…

— Эм-м… Маки?

Голос Маки стал заметно тише – знак того, что она злилась.

Мгновение, когда я изо всех сил прислушался к ней, почти идеально совпало с тем, как уши мне пронзил громкий голос, который, казалось, эхом пронесся по всему виртуальному миру:

— Если тебе так нравятся твои игры, почему бы тебе просто не жить в одной, придурок!

В тот же миг на фоне прозвучал приглушенный хруст. Ошеломленный ее внезапной нападкой, я услышал такой же удивленный голос Маки:

— А? Пико Пико Хаммер сломался. А дерево выглядело таким крепким.

— Молоток, сделанный из дерева?

После ее слов у меня в голове что-то щелкнуло. Когда я подумал о деревянном молотке, способном исполнять желания, в памяти всплыла одна вещь.

То есть это совсем не Пико Пико Хаммер…

— Эй, а это не Счастливая…

Впрочем, закончить предложение мне так и не удалось.

Пространство перед глазами поплыло.

Виртуальный мир рухнул, расплывшись во тьме.

«Что происхо…»

С губ не сорвалось ни звука.

Все вокруг стало кружиться, засасываемое чем-то огромным.

Прямо перед тем, как я потерял сознание…

«Если тебе так нравятся твои игры, почему бы тебе просто не жить в одной, придурок!»

По какой-то причине крик Маки эхом раздался в моей голове.