Глубокой ночью подул холодный ветер и пошёл сильный дождь. Казалось, что весь город поглотила тьма, и сквозь неё сияли лишь несколько рассеянных огней.

Шум и всевозможные смешанные запахи быстро исчезли, позволив Шан Цзяньяо ощутить тишину, которая заставила его почувствовать себя полностью изолированным от мира.

Пока шёл дождь, несколько городских стражников патрулировали укрытые места вокруг деревянного сарая. Остальные надели тёмные плащи и большие тканевые мешки, которые приготовили заранее, и ходили туда-сюда по деревянной конструкции стены.

Под освещением лампочек, капли дождя выглядели словно разорванные нити жемчуга. Они были плотно сбиты вместе и кучами падали на землю.

- Изначально здесь было два дизельных генератора, но один вышел из строя, и мы не смогли его починить, как бы мы ни старались. Что ж, для поселений в пустоши отсутствие электричества не так уж и серьёзно. Еда, одежда, оружие и чистая вода – вот самые важные ресурсы. – Небрежно сказала Бай Чэнь.

Цзян Баймянь улыбнулась и добавила:

- Ты можешь говорить громче? Да, от еды и чистой воды зависит, сможете ли вы выжить. От одежды зависит, замёрзнете ли вы или заболеете, а от оружия зависит, оставят ли вам еду, одежду и чистую воду другие.

Она огляделась и увидела, что сильный дождь постепенно стихает. Она хлопнула в ладоши и сказала:

- Завтра утром мы отремонтируем джип. Сегодня вечером у нас будет первое занятие в поле. Нам нужно рассмотреть нашу последнюю битву и извлечь из неё важные уроки. Каждый должен взять на себя роль лидера и описать свой выбор и опыт в то время. Бай Чэнь, ты первая.

Как кочевница, которая присоединилась к Биологии Паньгу недавно и никогда не участвовала в подобных полевых тренировках в пустоши, Бай Чэнь никак не ожидала, что будет проводиться после боевой анализ. Некоторое время она колебалась, явно неготовая к этому. Однако она не возражала против этого. Причина, по которой она смогла бродить по пустоши так много лет и при этом нормально жить, заключалась не только в помощи, которую она получала, но и в том, что она часто размышляла над своими ошибками.

Собравшись с мыслями, она начала анализировать каждую деталь, которую вспомнила из того столкновения с Охотниками за Реликвиями, которые по совместительству являлись бандитами.

За ней последовали Шан Цзяньяо, затем Лун Юэхун и, наконец, Цзян Баймянь.

После того как Цзян Баймянь закончила, она посмотрела на Шан Цзяньяо и сказала:

- Твой выбор взять на себя инициативу и убрать двух мотоциклистов был решающим, но также и очень безрассудным. Если бы не… - Она остановилась, после чего сказала: — Если бы не твоя удача, то ты бы погиб.

Сказав это, она слегка улыбнулась.

- Однако удача также считается одним из видов силы. Ты должен сбалансировать эти две вещи и стараться изо всех сил, чтобы увеличить свои шансы.

Шан Цзяньяо сначала немного смутился, но затем задумчиво кивнул, показывая, что одобряет слова лидера группы.

Лун Юэхун почувствовал, что последние несколько слов Цзян Баймянь были шуткой. Он не слишком много думал о них и, нахмурившись, выразил свои самые большие сомнения.

- Лидер группы, вы только что сказали, что лидер бандитов в экзоскелете был убит нами, потому что ошибся в своём суждении и поступил недостаточно осторожно.

- Так как же нам бороться с человеком в экзоскелете, который не совершит таких ошибок?

Цзян Баймянь посмотрела на Лун Юэхуна.

- Почему ты думаешь, что для этого есть решение? Тот факт, что кто-то не делает серьёзных ошибок, означает, что этот человек относительно опытен. С его физической подготовкой тоже не будет проблем. Если такого человека объединить с экзоскелетом, он станет машиной для убийства даже на реальных полях сражений. Он будет лучшим из лучших.

- Разве мы сможем победить такого врага, учитывая нашу небольшую численность и неимение тяжёлого оружия? Всё, что у нас было, это гранатомёт, которым у нас не было возможности воспользоваться. Тебе не кажется, что ты недооцениваешь экзоскелет военного образца?

- Тогда, разве это не значит… - Лун Юэхун осознал, что действительно прошёл по краю обрыва.

Цзян Баймянь огляделась и сказала:

- Лучшее время для борьбы с таким врагом – это до того, как он наденет экзоскелет. Если ты не воспользуешься этой возможностью, беги от него, прежде чем он сможет сократить дистанцию. Экзоскелет военного образца немного быстрее скоростного джипа. Некоторые модели могут быть немного медленнее, и их выносливость будет хуже.

- К сожалению, мы столкнулись с аномальной местностью и перед этим сразились с Чернотопной Железной Змеёй. У нас не было никакого преимущества в каком-либо аспекте. Откровенно говоря, это можно считать безвыходной ситуацией. Он явно не мог тратить слишком много энергии и уничтожить нас сразу. К тому же он слишком долго колебался. В противном случае половина из нас погибла бы в первом раунде атак, а может, и больше.

Лицо Лун Юэхуна побледнело, когда он это услышал. Он получил более глубокое понимание опасности Пепельных Земель. Шан Цзяньяо и Бай Чэнь внимательно слушали, ясно чувствуя, что Цзян Баймянь ещё не закончила.

Цзян Баймянь что-то кратко признала.

- Перед тем как Шан Цзяньяо убил мотоциклистов и разозлил того парня, у меня было два плана. Первым планом было немедленно сдаться, чтобы сократить дистанцию. У меня есть средства для контратаки, пока я окажусь на определённой дистанции от противника, даже если я серьёзно травмирована и не могу двигаться.

Сказав это, она ухмыльнулась.

- Самая большая проблема с этим планом заключается в том, что только у нас с Бай Чэнь есть высокие шансы выжить и стать пленницами. По крайней мере, мы будем ими временно. Что касается вас двоих... весьма вероятно, что вас бы застрелили, если только один из них не отдаёт предпочтение мужчинам.

Выражения лиц Шан Цзяньяо и Лун Юэхуна мгновенно стали сложными.

Увидев их реакцию, Цзян Баймянь, явно пребывающая в хорошем настроении, сказала:

- Второй план – это использовать чрезмерно настороженное отношение этого парня и придумать ловушку, дабы он не смог уклониться заранее. Если бы он не уклонился заранее, у меня был бы высокий шанс поразить его незащищённые жизненно важные точки.

- Что за ловушка? – Выпалил вопрос Лун Юэхун.

Цзян Баймянь смотрела на него две секунды, прежде чем пожала плечами.

- Я не придумала.

-… - Лицевые мышцы Лун Юэхуна и Шан Цзяньяо слегка дёрнулись.

Цзян Баймянь немедленно добавила.

- Это случилось так внезапно, разве я могла так быстро продумать план? К тому же ситуация изменилась, пока я всё ещё думала, поэтому мне не пришлось больше тратить свою мозговую энергию!

Затем она повернула голову и посмотрела на Бай Чэнь, которая тихо слушала.

- Ты хочешь что-нибудь добавить?

Бай Чэнь задумалась на мгновение, прежде чем сказать:

- Большинство бандитов в пустоши нацелены на припасы, а не на убийство людей. Если действительно нет другого выбора, я бы подумала о том, чтобы отказаться от джипа и припасов внутри. Например, я заставлю неуправляемый автомобиль въехать в болото. Таким образом, я смогу отвлечь их внимание. Затем я воспользуюсь этой возможностью, чтобы спрятаться где-нибудь в болоте.

- Во многих местах Великого Болота люди едва, но всё же могут пройти. Однако это не относится к тем, кто носит экзоскелет, из-за их чрезмерного веса.

Услышав это, Цзян Баймянь удовлетворённо кивнула.

- Верно. Это разница во взглядах между кочевниками и людьми из больших фракций, когда дело доходит до решения одного и того же вопроса. Ребята, вы чему-нибудь научились?

«Хлоп! Хлоп! Хлоп!»

Шан Цзяньяо не упустил возможности похлопать в ладоши. Даже Лун Юэхун подсознательно захлопал.

«Что я делаю…» — Лун Юэхун быстро отреагировал и неловко ответил:

- Я кое-чему научился, но мне всё ещё нужно переварить это и постепенно усвоить.

Рассмотрев битву, произошедшую днём, они вчетвером, как и вчера, разделились на команды. Командами из двух человек, они по очереди охраняли территорию.

Поскольку шёл дождь, то погода была намного холоднее, чем прошлой ночью. Древесный уголь, который Тянь Эрхэ предоставил им бесплатно, также был ограничен. Они достали из багажника толстые хлопковые куртки и накинули их на себя.

Лил сильный дождь, омывая всё в окутавшей их темноте. Он не прекращался до тех пор, пока небо не стало постепенно светать.

Город Рва имел ра́звитую рабочую дренажную систему. Затоплений из-за дождя не было, но земля оставалась влажной. Часть почвы даже превратилась в грязь.

Бай Чэнь выпила воды и доела прессованное печенье. Затем она начала менять детали джипа и проводить относительно простой ремонт.

В этот момент в лёгком утреннем тумане появился Тянь Эрхэ и с улыбкой спросил:

- Бай, ты можешь его починить? Если сможешь починить, мы возьмём ручной пулемёт и мотоцикл.

Бай Чэнь не оборачивалась и подняла руку в знак утвердительного ответа.

- Конечно.

Тянь Эрхэ немедленно окликнул окружающих его стражей.

- Давайте, перенесите этот пулемёт. Ах, я чувствую, что вы дали мне слишком много. Почему бы мне не дать вам ещё одну палатку?

- Конечно. – Цзян Баймянь не возражала.

Только сейчас Тянь Эрхэ увидел чешую Чернотопной Железной Змеи на крыше джипа.

- Это… - Его глаза расширились. – Вы сами её убили?

Когда джип приехал вчера, из-за тёмных облаков было уже темно, поэтому они не могли чётко разглядеть, что было привязано к крыше машины, и подумали, что это была чёрная палатка.

Проследив за взглядом Тяня Эрхэ, окружающие городские стражи увидели змеиную чешую, от которой исходило крайне гнетущее ощущение.

- Чернотопная Железная Змея… - Кто-то пробормотал это ужасающее название.

Цзян Баймянь усмехнулась.

- Эта штука слишком большая. Мы смогли только снять с неё шкуру.

Горожане замолчали; стало настолько тихо, что Цзян Баймянь почувствовала себя немного неловко. Поскольку ей нечего было делать, она посмотрела на город, который начинал суетиться, и спросила:

- Мэр, мы можем прогуляться и осмотреться?

- Будьте нашими гостями. Куда вы хотите пойти? Я отведу вас туда. – Тянь Эрхэ поправил шляпу на голове. – Почему бы вам не посетить школу? Вас не интересуют наши занятия?

В ярком утреннем свете морщины на его лице становились всё более заметными и глубокими.

- Конечно. – Цзян Баймянь повернулась к Шан Цзяньяо и сказала:

- Следуй за мной. Лун Юэхун, помоги Бай Чэнь следить за окрестностями.

Шан Цзяньяо не отказался. Он последовал за Цзян Баймянь и Тянем Эрхэ к трём зданиям.

По пути они проходили беспорядочно застроенный жилой массив. Они видели дыры в некоторых стенах, которые смогли перекрыть только деревом и сухой травой. Они видели, как горожане пили из черпака холодную воду перед тем, как отправиться на поля за городом. Они видели палатки, которые стали влажными из-за дождя прошлой ночью и, казалось, в них протекала вода. Они видели худых людей с желтушными лицами в рваной одежде, бегущих в разные стороны.

Пройдя через это место, они вышли на городскую площадь, вымощенную цементом. Неподалёку стоял флагшток, но флага не было.

Шан Цзяньяо и Цзян Баймянь продолжали движение вперёд с Тянем Эрхэ. Они обогнули первое здание и вошли в здание слева. Затем они поднялись на третий этаж.

С одной стороны находился проход с перилами, а с другой — небольшие комнаты, которые хорошо проветривались и освещались.

Сделав несколько шагов, Тянь Эрхэ отвёл их в относительно большую комнату.

Через яркое и чистое стеклянное окно Шан Цзяньяо и Цзян Баймянь увидели более двадцати столов и стульев. Проходы были очень узкими, а зазоры очень маленькими.

В этот момент более двадцати детей в возрасте менее десяти лет, одетых во всевозможную рваную и грязную одежду, сидели за столами и стульями, смотрели на трибуну и внимательно слушали лекцию учителя.

Тела некоторых из них слегка дрожали, словно они всё ещё не привыкли к утреннему холоду. У некоторых из них на груди в пелёнках висели младшие братья и сёстры. Время от времени им приходилось успокаивать малышей.

Тут сидели и мальчики, и девочки, и все выглядели по-разному. Однако каждый из них старался держать свою спину ровной.

Шан Цзяньяо осмотрелся и увидел их расписание на стене.

- Утренняя зарядка… Общие знания… Язык… Математика… История…

- Это ученики средней школы. – Сказал Тянь Эрхэ едва слышным голосом, словно не хотел беспокоить детей внутри.

Цзян Баймянь несколько секунд смотрела на происходящее, прежде чем кратко подтвердить его слова мычанием.

- Пойдёмте. Не будем беспокоить их.

Походив по Городу Рва с Тянем Эрхэ, они вдвоём вернулись в деревянный сарай. К этому времени Бай Чэнь уже закончила ремонт джипа.

Поскольку в Городе Рва не было много еды, а мяса было ещё меньше, Цзян Баймянь не пыталась совершать какие-либо дальнейшие сделки. Она сказала Тяню Эрхэ:

- Мэр, нам пора оправляться.

Тянь Эрхэ мягко кивнул.

- Надеюсь, мы сможем встретиться снова.

- Да. – Цзян Баймянь улыбнулась и кивнула.

- Мы сможем. – В то же время ответила Бай Чэнь.

Они быстро собрали вещи и сели в джип. За рулём сидела Цзян Баймянь.

Пока джип медленно ехал к воротам, ведущим к колючей проволоке, Шан Цзяньяо и Лун Юэхун осматривали территорию, заполненную беспорядочно построенными зданиями.

Жители уже ушли в поля или на охоту, оставив дома лишь несколько человек. Из-за этого местность выглядела ещё более ветхой.

В тишине Шан Цзяньяо и остальные внезапно услышали ровный детский голос, доносившийся из глубины здания.

- Передо мною лунный свет – как иней на земле.

- Поднимешь голову – луна сияет в вышине,

- Опустишь голову – тоска под ясною луной,

- И мысли грустные придут о стороне родной.

[Примечание: Стихотворение выше было взято из «Мысли тихой ночью» Ли Бая.]