Вода встретила меня, как холодное жесткое одеяло, пропитывая меня насквозь, но не давая так легко проникнуть внутрь. Приходилось толкаться ногами, чтобы нырнуть. Вода заглушала все запахи, свет и звуки.

Я едва мог видеть на метр в мутной глубине. Я был уверен, что мыши умеют плавать. Единственным спасением для меня было бы спрятаться в самых глубоких местах озера и надеяться, что мышь не сможет задерживать дыхание достаточно долго. Или что она не найдет меня под водой.

Не теряя времени, я пошевелил ногами и передними крыльями, чтобы поплыть вниз, ко дну озера. Это было не слишком далеко, так как я был только на мелководье.

Я должен был найти что-нибудь поесть. Мне нужно было развить навык водного дыхания, прежде чем у меня кончится воздух, и до того, как какая-нибудь рыба сделала меня своей пищей.

Удача улыбнулась мне, когда я заметил поблизости небольшой косяк крошечных рыбок — просто мальков, чуть длиннее моего тела. Грести на моих тонких ногах было нелегко, но передними крыльями я двигался достаточно хорошо. Это позволяло воде пропитывать мои крылья, но, к счастью, они были водоотталкивающими. Мне нужно только встряхнуть их, и они снова будут хорошо летать.

Я почувствовал, как мои внутренности медленно начинают гореть. С моим крошечным телом мне не нужно было много кислорода, но у меня не было легких, чтобы вообще хранить воздух. Я торопился, стараясь поймать малька.

При моем приближении они разбежались в стороны, но я бросился вперед, схватил одного из них челюстями и приклеил к передним конечностям паучьим шелком. Я даже не тратил время на то, чтобы убить его, а просто откусил, пока он все еще трясся в моей хватке.

На этот раз я прожевал, не почувствовав вкуса. Мясо холодной рыбы исчезло в моем желудке в мгновение ока.

[Существо поглощено. Получен 1 опыт. Получены новые варианты эволюции.]

Без паузы я открыл экран эволюции и прокрутил список вариантов эволюции. Конечно, рыба была всего лишь мальком, но у нее должна была быть способность, которая мне была нужна… Если это было чем-то, что Система вообще считала способностью. Если нет, то я облажался. У меня не было опыта или времени, чтобы превратиться в рыбу.

[Подводное плавание (1 опыт)]

Слава Системе! Я тут же взял способность, и как раз вовремя, так как увидел приближающееся к поверхности воды красное свечение. Не дожидаясь начала эволюции, я отплыл от берега и углубился в озеро.

Боль ударила меня через секунду, начавшись в животе и распространившись на конечности. На мгновение я запнулся, но затем продолжил плыть, пока боль не исчезла.

После этого я глубоко вздохнул. Что-то изменилось в моих дыхальцах, крошечных отверстиях, через которые я дышал. Теперь они работали не только в воздухе, но и в воде. Мой растущий недостаток кислорода исчез, как будто его никогда не было.

Мои конечности тоже изменились. Я взглянул на свои передние лапы и увидел плоские выросты между когтями, почти похожие на перепонки. Подобные, должно быть, были и на других моих ногах, так как мне было намного легче грести.

В гораздо более расслабленной манере я поплыл глубже в озеро. Мое приближение привлекло ко мне несколько любопытных рыб, но я держался на дне и бросал в них песок ногами, когда они подплывали слишком близко.

За мной гналось одно одержимое животное, и этого было достаточно.

Все звуки были в беспорядке, мои антенны могли чувствовать только воду, но я видел красное свечение мыши, идущей за мной в воду. Я сразу же поплыл быстрее, несмотря на свое истощение.

Тем не менее, это была не поверхность, а мышь гораздо лучше плавала. У нее тоже были острые чувства. Я надеялся, что она не сможет увидеть меня в воде, но у нее была лишь короткая пауза, прежде чем она начала двигаться в моем направлении.

Я, конечно, отошел. Расстояние между нами стало сокращаться, и я приготовился защищаться изо всех сил, когда оно до меня доберется. Но затем оно остановилось и повернулось обратно к поверхности. Это из-за отсутствия кислорода.

С мысленным вздохом облегчения я поспешил проникнуть еще глубже, красное свечение никогда не было слишком далеко от меня. Мышь ныряла снова и снова, и каждый раз она подходила ко мне все ближе и ближе. Вскоре озеро перестало становиться глубже, даже когда я заплыл дальше, но мышь продолжала погружаться глубже с каждой попыткой.

Однако теперь я заметил, что звук дождя, стучащего по воде, стихает, и понял, что внезапный дождь почти закончился. Мне пришлось немного подождать, прежде чем я снова смогу улететь, но…

Прежде чем это произошло, мышь наконец добралась до меня. Она полоснула меня своими когтями и этим движением непреднамеренно спасла мою жизнь от самого себя.

Движение воды, вызванное мышиной лапой, отбросило меня от нее. Я не упустил этот шанс, уплывая и поднимаясь изо всех сил.

Я вышел из воды с восхитительным ощущением, что звуки, цвета и запахи возвращаются ко мне, только чтобы обнаружить себя прикованным к поверхности воды. Потребовалось секундное усилие, чтобы вытащить себя из него, а затем, наконец, полететь прямо вверх.

На озере не было деревьев,от которых мышь могла оттолкнуться. Смогу ли я дождаться ее здесь, в воздухе?

Резкий крик птицы над моей головой сказал мне, что это может быть плохой идеей.