В своей комнате Ларк сидел на полу, скрестив ноги. С тех пор как он получил свое новое тело, он ни разу не пренебрег тренировкой маны. Хотя нынешний сосуд был очень слабым, он знал, что при должной тренировке он сможет стать достаточно сильным, чтобы создавать крупномасштабную магию.

Закрыв глаза, он начал перемещать небольшое количество маны в своем теле. Он направлял ее через разные части тела, заставляя ее постоянно циркулировать. Только благодаря этой процедуре его тело привыкло к существованию маны. Это простое и повторяющееся упражнение поможет ему увеличить его запас маны.

Его дыхание замедлилось, а окружающие звуки исчезли. Он больше не слышал метель за окном. Он больше не слышал своего собственного тихого дыхания. Он больше не чувствовал под собой ковер. Все, что он осознавал, — это змееподобные потоки энергии в его теле — хаотично движущаяся мана.

Минуты превратились в часы. К тому времени, когда Ларк закончил, его тело, несмотря на холодную погоду, было мокрым от пота. Его сердце громко стучало, а виски пульсировали. Ларк выдохнул и встал. На его лице медленно появилась улыбка.

«Это довольно весело».

Ощущение медленного расширения запаса маны было тем, о чем он давно забыл. Еще в прошлой жизни его тело достигло такого колоссального запаса маны, что дальше расширять его было уже невозможно.

Как раз в тот момент, когда он собирался перекусить, в дверь постучали три раза, и раздался голос Гастона.

«Молодой господин, жители, откликнувшиеся на предложение о работе, собрались в зале».

Это было быстро. Ларк сказал: «Хорошая работа».

Выйдя из своей комнаты, Ларк направился в зал вместе со старым дворецким. Охранники и слуги приветствовали его. Жители, напротив, выглядели нервными. Одни разглядывали картины и мебель, другие смотрели в пол, видимо, боясь стражников.

«Добро пожаловать» — сказал Ларк. «Я уверен, что вы меня уже знаете, но позвольте представиться. Я лорд города Блэкстоун, Ларк Маркус».

Жители склонили головы. Ларк быстро подсчитал количество кандидатов. Сорок восемь. Это было меньше, чем он ожидал.

«Я перейду сразу к делу» — сказал Ларк. «Я здесь, чтобы предложить каждому работу. Работу, которая будет вас кормить. Каждый получит хорошую компенсацию».

Наступила небольшая пауза.

«Сколько из вас умеют читать и писать?»

Простолюдины посмотрели друг на друга. Как и ожидалось, таких не было.

Ларк просто улыбнулся. Он и не ожидал от них этого. В конце концов, нужно было получить хотя бы базовое образование. Когда он собирался продолжить свою речь, к его удивлению, одна молодая женщина подняла руку.

«Я-я умею читать и писать» — сказала она. Ее светлые волосы были вьющимися, а лицо покрыто грязью. Ее платье было изъедено молью. Когда она заметила, что все смотрят на нее, она сгорбила плечи, чтобы казаться меньше.

«О?» — сказал Ларк. Его глаза блестели от интереса. «Не могла бы ты рассказать мне, как ты научилась?»

Последовало несколько секунд колебания.

«Я... когда-то работала на благородного человека в городе Льва. В то время хозяйка позволяла мне учиться вместе с ней. Благодаря этому я научилась читать и писать».

Ларк почувствовал, что она не лжет. Он на мгновение перевел взгляд на Гастона, и старый дворецкий, казалось, понял его намерение. Он вытащил молодую женщину из толпы и позволил ей остаться рядом с молодым господином.

«Имя?» — спросил Ларк.

«М-Мелоди, молодой господин» — ответила она.

Он видел, как дрожат ее плечи. Ларк знал о проступках своего сосуда. Сексуальные домогательства, физическое насилие, попытка убийства. Предыдущий владелец этого тела, несмотря на молодость, был настоящим демоном. Он мог понять, почему она боялась такого человека, как он. Пока что все, что он мог сделать, это медленно изменять восприятие своих подопечных с течением времени.

«Если ты пройдешь мой маленький тест, то позже я предоставлю тебе важную должность» — сказал Ларк тихим голосом, чтобы только она услышала.

Молодая женщина с недоумением смотрела на него, но потом кивнула.

Ларк прочистил горло. «Кто-нибудь еще умеет читать или писать?»

Никто больше не поднял руки.

«Сейчас мне нужны три вида людей: фермеры, строители и солдаты» — сказал Ларк. «Через месяц закончится зима. Пройдет не менее двух недель, прежде чем снег полностью растает. Как только это произойдет, я хочу, чтобы мои фермеры сразу же занялись возделыванием земель на севере и западе».

Ларк заметил, что некоторые из них смотрят на него с недоумением.

«Но, молодой господин» — сказал один из простолюдинов. «Северные и западные земли Блэкстоуна мертвы. Там невозможно выращивать урожай».

«У нас есть решение этой проблемы» — сказал Ларк.

Прочитав документы, оставленные богатым торговцем, он узнал, что в городе есть определенный район, куда жители сбрасывали ночное золото. Эта практика продолжалась уже более десяти лет, и этот факт очень порадовал Ларка. Как только закончится зима, он поручит нескольким фермерам разбросать природный компост на северных и западных землях. Конечно, при использовании человеческих отходов всегда существовал риск заболевания, но Ларк планировал тайно справиться с ним с помощью магии. Пока же ему оставалось только дождаться окончания зимы, чтобы начать возделывать землю.

[ Прим. Пер: Ночное золото – эвфемизм, который обозначает продукты жизнедеятельности человека используемые в качестве удобрения]

Ларк хлопнул в ладоши: «Следующими будут строители. Неважно, мужчина вы или женщина. Под моим руководством вы будете строить дома в восточной части Блэкстоуна. В течение этого года я планирую расширить границы города как минимум в два раза. Оплата будет составлять шесть серебряных монет в месяц. Построенные дома будут предоставляться тем, у кого нет жилья в Блэкстоуне. Конечно, это будет не бесплатно. От вас потребуется ежемесячная арендная плата в размере двух серебряных монет и двадцати пяти медяков. Строительство начнется сейчас же».

Таким образом, число бездомных местных жителей уменьшится, и в то же время Ларк сможет эффективно распределять свои деньги через зарплату и аренду. Поскольку впоследствии жителям все равно придется платить налоги, это была беспроигрышная ситуация.

Простолюдины были явно заинтересованы в этом предложении. В конце концов, обычный месячный доход жителя Блэкстоуна составлял около трех серебряников. Предлагаемая зарплата была вдвое больше. Даже если бы они платили за аренду, у них оставалось бы более чем достаточно средств на еду и другие необходимые вещи. Более того, у них будет собственный дом, в котором они смогут жить.

Но была одна проблема.

«Но, молодой господин» — сказал один из них. «Вы сказали, что планируете начать строительство этой зимой. Снега на улице навалило по самые икры. Мы замерзнем до смерти, если будем работать в такую погоду».

Это была одна из причин, по которой Ларк сразу же создал тепловые камни после получения документов города. Он не мог ждать, пока закончится зима, прежде чем приступить к строительству. Ждать полтора месяца только из-за дурацкого снега было бы пустой тратой времени.

«Я попросил некоторых слуг установить несколько тепловых камней у восточной границы города» — сказал Ларк. «Это растопит снег и значительно ослабит холод. Кроме того, мы обеспечим работников теплой одеждой и горячим супом для борьбы с холодом. Будьте уверены, никто не умрет от холода во время строительства».

Простолюдины недоумевали, что такое тепловые камни, но кивнули.

«Поскольку с обработкой земли придется подождать до таяния снега, фермеры будут временно помогать строителям в зимний период. Оплата будет одинаковой — шесть серебряников. Фермеры, строители и солдаты имеют право на получение дома. Им нужно только платить соответствующую арендную плату».

«И наконец, солдаты» — сказал Ларк. Из сорока восьми собравшихся только двадцать три были мужчинами. Ларк втайне надеялся, что многие из них присоединятся к его армии. «Солдатами могут стать только мужчины. Солдатам будут платить одиннадцать серебряников и трехразовое питание, и раз в четыре дня небольшой кусок мяса. Кроме того, я разрешу им остановиться в хижине за особняком. Она должна быть достаточно просторной, чтобы вместить всех».

Это объявление взбудоражило толпу. Судя по их выражениям, они с радостью согласились на предложение. Одиннадцать серебряных были абсурдной зарплатой для таких простолюдинов, как они. Более того, после принятия предложения у них будет дом. Даже старый дворецкий выглядел потрясенным внезапным заявлением молодого господина. Ларк лишь усмехнулся и без слов велел ему молчать.

«Помимо ответственности Мелоди, я четко определил условия найма для всех» — сказал Ларк. «Я дам каждому из вас полчаса, чтобы решить, какую профессию вы хотели бы выбрать. Конечно, если вы не хотите работать на меня, это тоже нормально».

Через полчаса Гастон передал Ларку результаты. Двадцать три человека интересовались фермерством, и семь — строительством. Как и ожидалось, больше местных жителей выбрали ту работу, которая была им наиболее знакома. Ларк решил, что фермеры помогут решить проблему нехватки рабочей силы для строительства в зимний сезон. По крайней мере, они могли бы помочь в перемещении камней и дерева.

Пятнадцать человек были заинтересованы в том, чтобы стать солдатами. Оставшиеся трое местных жителей предпочли не соглашаться ни на какую работу. Ларк подумал, что, вероятно, его репутация была сдерживающим фактором. Сами предложения были достаточно щедрыми для этого маленького городка.

Ларк хлопнул в ладоши, и все внимание обратилось к нему.

«Я хочу, чтобы все фермеры и строители собрались в этом зале завтра в это же время» — сказал Ларк. «Мы немедленно начнем строительство восточной границы».

Те, кто принадлежал к фермерам и строителям, закивали головами и ответили: «Понятно, молодой господин!»

Ларк повернулся к группе мужчин слева от него. Поскольку они были бездомными, а на королевство обрушился черный голод, они были худыми и слабыми. Если бы не бесплатная каша, которую он раздавал, они были бы еще худее.

«Теперь для солдат я проведу простое испытание» — сказал Ларк. Он подал знак слугам, и каждому из потенциальных солдат были розданы глиняные горшки. «Если вы пройдете испытание, я позволю вам вступить в ряды моей личной армии. Разумеется, вам будут предоставлены все льготы. Даю вам слово. Если вы не пройдете тест, не волнуйтесь, вы все равно можете выбрать работу фермера или строителя».

Ларк приказал начинающим солдатам встать в строй. Получив горшки, каждый из них получил по три семени. Спросив имя стоящего перед ним человека, Ларк что-то записал на пергаменте. К удивлению Мелоди, Ларк также попросил ее принять участие в его тесте. Девушка встала в очередь и тоже получила свой горшок и семена.

После того как все получили семена, Ларк улыбнулся.

«Теперь о тесте. Всем вам будет поручено вырастить эти семена. Заставьте их вырасти за четыре дня».

Начинающие солдаты были ошеломлены и растеряны. Они хотели стать солдатами, а не фермерами. Почему молодой господин попросил их вырастить какие-то семена?

Словно озвучивая мысли каждого, один из мужчин спросил: «Простите мою дерзость, но так ли необходимо это маленькое испытание? Мы... Мы не фермеры».

Ларк ожидал этого вопроса. Он кивнул.

«Конечно. Послушай, если ты не сможешь заставить эти три семени прорасти, ты провалишь испытание. Только те, кто успешно заставит все три семени вырасти в маленькое растение за указанный период времени, смогут присоединиться к моей личной армии».

Он посмотрел на Мелоди и сказал: «То же самое касается и тебя».

Девушка кивнула, показывая, что она все поняла.

Ларк прочистил горло: «Есть вопросы?»

После короткого молчания он сказал: «Фермеры и строители, вы должны собраться здесь завтра. Что касается солдат, приходите через четыре дня. Возьмите с собой свои растения».

С этими словами он выпроводил их из зала.

Ларк облизнул губы и улыбнулся. Он с нетерпением ждал результатов через четыре дня.