После тренировки солдаты и охранники упали на землю, как марионетки, у которых перерезали ниточки. Их тела были мокрыми от пота, а грудь быстро поднималась и опускалась от тяжелого дыхания. Тяжелые копья, которые они несли, делали бег по огромному залу тяжелым, почти мучительным.

К удивлению Ларка, кроме трех солдат, упавших в обморок от усталости, все справились с заданием. Как и было обещано, он угостил каждого из них сушеной рыбой. Все воспрянули духом, увидев и почувствовав запах пиршества. Отличная еда после сурового задания всегда была вкуснее.

Пока все ели, Ларк хлопнул в ладоши.

«Как и было обещано, тот, кто закончит первым, помимо сушеной рыбы получит еще и яйцо».

По его сигналу служанка вынесла вареное яйцо. Она аккуратно положила его на тарелку Кларксона, начальника стражи.

Увидев завистливые взгляды солдат, Кларксон ухмыльнулся и медленно съел свой приз. В середине зимы яйца были роскошью.

«Проклятье, ест пшеничную кашу с сушеной рыбой и яйцом».

«Начальнику стражи так повезло».

«Эй, только подумай о тех парнях, которые все еще без сознания. Мы, по крайней мере, получили награду».

Солдаты смотрели на своих бессознательных товарищей с жалостью на глазах.

Ларк прочистил горло.

«Теперь все отдохнут в течение часа. После этого каждый из вас отправится в комнату на втором этаже для дальнейшего обучения».

Все замерли. Они с недоверием смотрели на молодого господина. Заставлять их бегать по залу триста раз с копьем в руках было и так достаточно мучительно, а теперь они должны были выполнять что-то еще?

Солдаты хотели протестовать и ворчать, но боялись, что если они пожалуются, то у них отберут кашу и сушеную рыбу. Вместо этого все они закрыли рты, кроме одного — начальника стражи.

«Молодой господин» — осторожно произнес Кларксон. Он знал, что комната на втором этаже была маловата для тренировок. «Что это за тренировка?»

Молодой господин улыбнулся.

«Базовое образование. Мы будем учить вас читать и писать».

***

Наступила ночь. При свете канделябра Ларк перечитывал документы, которые Гастон передал ему пару дней назад. Хотя магия чтения позволяла ему читать с относительно высокой скоростью, понять все сразу было все равно невозможно. Ларк проверил документы и отчеты, которые показались ему непонятными или подозрительными. Его внимание привлекло количество смертей в Блэкстоуне.

«В прошлом году погибло пять охотников» — пробормотал Ларк, размышляя.

Число было небольшим, если учесть, насколько рискованной была эта профессия. Для жителей Блэкстоуна гибель охотника от своей добычи была обычным явлением, особенно если учесть, что Бескрайний лес был неизведанной территорией. Хотя свирепые животные редко нападали на город, совсем другое дело охотники, которые целенаправленно искали таких зверей.

Все считали гибель охотников естественной, следствием работы. Но, проанализировав отчеты, Ларк обнаружил одну особенность — все они погибли в восточной части Бескрайнего леса.

В настоящее время восточная часть Блэкстоуна была местом, которое Ларк пытался расширить. Когда он достигнет определенного размера, он планировал вырубить несколько деревьев в том лесу.

«Гастон сказал, что смерть охотников в прошлом году, должно быть, была совпадением» — сказал Ларк. Он посоветовался со старым дворецким, чтобы узнать его мнение сегодня днем. «Но состояние тел... все раны идентичны».

Ларк не мог успокоиться, пока не подтвердит положение вещей. Он надел черный плащ, раздвинул занавески и открыл окно. Ночной ветерок овевал его тело.

Город спал.

Ларк вдохнул ночной воздух, усилил свое тело с помощью маны и выпрыгнул в окно. Он приземлился с мягким стуком. Убедившись, что вокруг никого нет, он быстро выбежал из особняка в город. Его тело расплывалось, когда он мчался по пустым улицам, а плащ яростно развевался.

В конце концов он добрался до восточной границы города. Он увидел нескольких строителей, отдыхающих возле полуразрушенных домов, их болтовня была слышна в тихой ночи. Поскольку в этом районе было установлено несколько тепловых камней, рабочие могли оставаться снаружи.

Строительство идет гладко, с улыбкой подумал Ларк. Хорошо.

Хотя рабочие были дилетантами, под руководством Ларка они смогли построить неплохие дома. Пусть они были не так хороши, как дома в крупных городах, но уж точно лучше, чем лачуги в других местах города. По крайней мере каждый из этих полуразрушенных домов был построен из дерева и камней. Такие дома не рухнут от тяжести снега, оставив жителей без крова зимой.

Ларк снова двинулся к восточной части Бескрайнего леса. Когда он достиг его, ночная тьма поглотила его целиком. Полог листвы закрывал луну, усиливая черноту ночи. Звуки насекомых и ворон наполняли лес.

Ну-ка, посмотрим. Здесь должно быть что-то. Я не верю, что смерть тех пяти охотников в прошлом году была простым совпадением.

В глубине души он искренне желал, чтобы это было совпадением. Однако инстинкт подсказывал ему, что в этом месте есть что-то опасное. Осмотрев местность с помощью магии, он убедился в своей правоте.

Вон там.

Его тело рванулось вперед, ловко перебираясь через покрытую корнями землю. Через несколько минут он добрался до входа в небольшую пещеру.

Если бы кто-то был поблизости, они бы не заметили пещеру из-за виноградных лоз, которые закрывали обзор.

Ларк еще раз просканировал местность с помощью магии. Но на этот раз он сосредоточился внутри пещеры.

Его брови поднялись, когда он обнаружил внутри многочисленные сигнатуры. Их было не менее пятидесяти.

Ларк стер свое присутствие, применив магию сокрытия, и вошел в пещеру. Хотя внутри было очень темно, он мог видеть поток маны. Какими бы ни были фигуры в этой пещере, они определенно не были людьми, так как поток маны говорил ему об этом.

Как только Ларк вошел внутрь, на него обрушилась зловоние гнили. Он нахмурился и сморщил нос, но продолжил идти. Вскоре он смог определить, какие существа живут внутри.

«Гоблины» — прошептал он.

Некоторые из них ходили вокруг, роясь в кучах награбленного, а другие просто сидели на земле. Ночные чудовища не замечали, что за ними кто-то наблюдает.

Ларк огляделся, но, похоже, здесь не было ни хобгоблина, ни шамана. Он был поражен тем, что, несмотря на отсутствие лидера, эта группа смогла прожить здесь так долго. Судя по отчетам, эти существа ни разу не нападали на Блэкстоун.

Тем не менее, Ларк не был наивен. Хотя эти существа могут казаться безобидными, они непременно убьют людей, если им представится такая возможность. Вероятно, они не могли напасть на человеческие поселения из-за отсутствия лидера. Такое случалось редко, даже в прошлой жизни Ларка.

Должно быть, охотники столкнулись с этими существами и погибли. Это объясняет, почему все пятеро погибли в этой части леса.

Пока что Ларк решил оставить группу гоблинов в покое. Как только он обучит солдат, он отдаст приказ уничтожить этих монстров. В конце концов, реальная битва отличалась от тренировок. Ларк решил сделать этих слабых существ ступенькой для роста своих людей.

Конечно, если бы эти существа решили вторгнуться в город, он бы уничтожил их на месте. Без лишних вопросов.

Когда Ларк уже собирался покинуть пещеру, он заметил что-то мерцающее у стен. Он усилил поток маны, чтобы лучше видеть в темноте.

Драгоценные камни Калрейна?!

Губы Ларка скривились. Последние несколько дней он размышлял над тем, как решить проблему нехватки средств для Блэкстоуна.

Обработка земли и посев пшеницы требуют времени; пройдет несколько месяцев, прежде чем они смогут собрать урожай.

Хотя у Ларка было еще много золотых монет, подаренных ему отцом, рано или поздно они закончатся.

Ему нужно было восполнить недостаток средств. Но в этом городе, которому буквально нечего было предложить, ему было трудно.

Наконец-то! Продукт, который может стать особенностью города!

Ларк облизнул губы в предвкушении. Он уже мог представить себе это. Рабочие из Блэкстоуна собирают калрейны. Купцы приходят и уходят из города, чтобы купить их. Он уже слышал звон золотых монет.

Он посмотрел на гоблинов. Сначала он хотел оставить их в покое, пока солдаты не окрепнут настолько, чтобы усмирить их, но теперь решил действовать быстрее. Хотя это было бы опасно для новичков, Ларк должен был сопровождать их. Он не допустит, чтобы кто-то погиб во время столкновения.

***

Утром Ларк вызвал Гастона в свою комнату.

«Вы звали меня, молодой господин?» — сказал старый дворецкий.

Молодой господин сидел за своим столом, что-то записывая в блокнот. Когда дворецкий вошел, он закрыл блокнот и улыбнулся.

«Как раз вовремя» — сказал Ларк. «Вот, взгляни».

Старый дворецкий принял пергамент, на котором было перечислено множество вещей.

«Это...»

«Я хочу, чтобы ты послал пару слуг и несколько стражников в город Льва и купил это для меня» — сказал Ларк. Он сделал глоток из бокала и уставился на дворецкого. «В первую очередь семена и железные слитки. У нас нет избытка средств, так что купи сначала эти два товара, а потом все остальное».

Поскольку Ларк не знал цен в городе Льва, он мог только предполагать, используя данные, полученные от своих подчиненных.

Гастон еще раз взглянул на список. Это был удивительный список с некоторыми товарами, о которых он никогда не слышал. Семена пшеницы, железные слитки, пеньковые веревки, саженцы Лои, орматеновая пыль и многое другое.

Гастон пробормотал: «Тысяча яиц». Он прочитал еще раз, затем спросил: «Простите за дерзость, но не является ли тысяча яиц немного... лишней?».

Гастон знал, в каком состоянии находится город. Сейчас жители никак не могли позволить себе яйца. Без сомнения, яйца в конце концов сгниют в хранилище.

«Все в порядке» — сказал Ларк, отмахнувшись от замечания. «Просто делай то, что я говорю».

Ларк планировал использовать магию на яйцах, чтобы заставить их вылупиться. В конце концов, яйца были бы дешевле, чем мясо птицы.

Гастон считал, что количество семян пшеницы и железных слитков тоже абсурдно. Если бы они действительно продолжили это дело, то купили бы большую часть семян пшеницы в городе Льва. Кроме того, железных слитков было достаточно, чтобы изготовить доспехи для более чем дюжины рыцарей.

Старый дворецкий почувствовал, что молодой господин растрачивает его деньги впустую.

«Молодой господин, пожалуйста, передумайте» — сказал Гастон. «Количество семян слишком велико. Земли этого города в основном бесплодны. Что касается железных слитков, то здесь нет ни одного кузнеца. Если мы их купим, это будут только лишние расходы».

Ларк нахмурил брови. Он вздохнул, затем откинулся в кресле.

«Послушай, когда я сказал всем, что собираюсь восстановить земли на севере и западе, я имел в виду именно это. Как только закончится зима, я планирую начать масштабный сельскохозяйственный проект в этих районах. Для этого нам нужно как минимум столько семян пшеницы. Ты понимаешь?»

Гастон не был полностью убежден, но он кивнул. Тем не менее, старый дворецкий не сразу отступил.

«Что касается железных слитков, то нет смысла покупать сырье, когда в городе нет ни одного кузнеца».

«У нас есть решение для этого» — сказал Ларк. Он планировал использовать железные слитки для изготовления сельскохозяйственных и шахтерских инструментов. Он собирался сделать и оружие. Но он не стал рассказывать старому дворецкому о своих планах. Ведь он собирался превратить это сырье в высококачественные инструменты с помощью магии. Лучше, чтобы другая сторона об этом не знала.

Ларк достал из ящика большой мешочек и протянул его дворецкому.

«Пока просто делай то, что я скажу».

Гастон открыл мешочек, который был полон золотых монет. Он поморщился, подумав, что скоро их потратят на бесполезные вещи. Список был просто неразумным.

Тяжело вздохнув, Гастон поклонился: «Я сделаю то, что скажет молодой господин». Он прикусил губу. «Этот старик повинуется».

Он взглянул на молодого господина и вспомнил о донесениях, полученных всего несколько часов назад. По словам «инквизиторов», нанятых Серебряной Рукой, именно молодой господин усмирил похитивших его людей. Все они упоминали об использовании магии — магии безмолвия. В это невозможно было поверить, поскольку даже среди магов королевского двора лишь немногие умели выполнять такие сложные техники.

Но у Серебряной Руки нет причин лгать. И я тоже был там, когда главарь этих мерзавцев наконец признался. Но... это не имеет смысла. Я был с молодым господином с самого его рождения. Он не знает ничего, кроме самых основ магии, и обязательного образования, требуемого герцогом.

Старик вдохнул: «Молодой господин?»

Ларк заметил, что дворецкий уже довольно долго смотрит на него.

«В чем дело?»

Прошло несколько секунд. Гастон вздохнул.

«Ничего» — сказал дворецкий. «Просто бесполезные мысли старика».

«Гастон, в последнее время ты стал немного худоват» — сказал Ларк, его брови беспокойно нахмурились. «Обязательно отдыхай время от времени. Если тебе понадобится отпуск, только скажи мне».

Гастон мягко улыбнулся заботе молодого лорда.

Это верно. Что с того, что молодой господин владеет безмолвной магией? Даже если это правда, что он усмирил похитителей, это ничего не меняет. Я поклялся служить ему с момента его рождения. Ничто не изменит этого. Этот старик доведёт дело до конца.

«Молодому господину нет нужды беспокоиться» — с улыбкой сказал Гастон. «Этот слуга в полном порядке».

Он поклонился. «Прошу меня извинить».

Когда Гастон уже собирался выйти из комнаты, молодой господин окликнул его.

«Ах, я чуть не забыл» — он встал и протянул старому дворецкому две тетради. «Вот. Другую отдай Мелоди».

Гастон поправил свой монокль, уставившись на тетради. «Что это, молодой господин?»

«Основы арифметики» — сказал Ларк. «Я сам их написал».