Серебряный Коготь беспокойно передвигался по дому. Он открыл шкаф и взял стоявший в нем маленький горшок. Проверив его содержимое, он застонал. Он был пуст.

«Отец!» — закричал слабый голос.

Серебряный Коготь поспешно швырнул горшок на землю, разбив его вдребезги, и бросился к кровати. Он сильно дрожал, его лицо потеряло всякий цвет, когда он посмотрел на свою дочь.

«Еще немного! Потерпи еще немного! Отец найдет еще травы для Анисетт!» — отчаянно говорил он.

От его дочери остались только кожа да кости. По всей ее коже расползлись коричневые и черные пятна. Ее глаза были белыми и запавшими. Некоторые соседи предполагали, что в нее вселились злые духи. Те, кто знал лучше, говорили, что ее поразила болезнь семи недель. Эта болезнь уносила жизнь человека на седьмой неделе. Хотя болезнь не была заразной, ее происхождение было неизвестно. Серебряный Коготь испробовал все доступные ему методы лечения. В итоге все, что он мог сделать, — это облегчить боль с помощью дорогих трав.

Он держал голову дочери и помогал ей пить воду. Худенькая девочка неоднократно кашляла, на ее глаза наворачивались слезы. Через некоторое время она заснула.

Серебряный Коготь посмотрел на фигуру своей единственной семьи. Он застонал от разочарования. Даже в столице не нашлось человека, способного вылечить эту болезнь. Три года назад он даже слышал новость о том, что один знатный человек умер от болезни семи недель.

Даже если не было возможности вылечить ее, он хотел как можно сильнее облегчить боль.

Мне нужно навестить травника Мореса.

Серебряный Коготь надел пальто и вышел из дома. Снег уже перестал идти. Ярко светило солнце, не заслоненное никакими тучами.

Зима должна была скоро закончиться.

Тяжелыми шагами он шел по улицам города, его целью был дом травника.

По пути он миновал площадь. Он уставился на собравшуюся толпу. Все они смотрели на большую деревянную доску объявлений. К доске был прикреплен пергамент, на котором было написано множество вещей.

Они даже не умеют читать. Почему они толпятся вокруг нее?

«Правда ли, что молодой господин будет платить нам шесть серебряников в месяц, если мы будем работать на него?»

«Конечно» — ответил старик.

Серебряный Коготь понял, что говоривший был дворецким, работавшим в особняке. Рядом с ним был слуга.

«Молодому господину нужны не только фермеры. Ему также нужны строители, птицеводы, солдаты и шахтеры».

Серебряный Коготь нахмурился. Похоже, особняк пытался массово нанять работников.

Как глупо. Птицеводы? Шахтеры?

Серебряный Коготь знал, что в Блэкстоуне нет шахт. Он прожил здесь пятнадцать лет. Он был уверен. Он мог только фыркать и ехидничать при этой мысли. Дворяне были полны лжи. Именно по этой причине он переехал из города Льва в этот изолированный городок. По крайней мере здесь не жили дворяне. Впрочем, все изменилось полгода назад, когда второй сын семьи Маркус был отправлен управлять этой территорией.

Это отродье все равно скоро уедет. Такие, как он, никогда не останутся в таком городе. Будем надеяться, что он скоро уедет. Этому городу не нужен некомпетентный правитель.

Пройдя через площадь, Серебряный Коготь наконец-то добрался до места назначения. Он дважды постучал в деревянную дверь.

«Травник Морес! Это я, Серебряный Коготь».

Через несколько секунд после этого в дверь заглянул потрепанный молодой человек. Увидев, что это действительно Серебряный Коготь, он широко распахнул дверь и улыбнулся: «А, это ты. Как поживает твоя дочь?»

Серебряному Когтю не хватало времени. Он сразу перешел к делу.

«Мне нужно больше фиолетовых перьев».

[ Прим. Пер: В оригинале “Purple Plumes”, что похоже на реальное растение, но адекватного русского перевода я так и не нашел. ]

Травник нахмурился. «Уже? Но... фиолетовые перья, которые я дал тебе вчера, были последними».

«Подожди! Этого не может быть! У тебя должно быть больше!» — взволнованно сказал Серебряный Коготь. «Я помогу тебе поискать».

Когда он уже собирался пройти в дом, Морес остановил его. Травник вздохнул, его глаза наполнились пониманием.

«Послушай, я понимаю твою ситуацию, но в данный момент в наличии больше нет их» — он опустил голову. «Мне очень жаль, Серебряный Коготь».

Серебряный Коготь знал, что в такую погоду найти фиолетовые перья будет непросто. Обычно они росли глубоко в западной части Бескрайнего леса. Сначала нужно было пересечь холодную реку Райл.

«Понятно» — сказал Серебряный Коготь. Он крепко сжал в руке мешочек, который держал в руке. После получения заказа от особняка на создание каменных табличек у него появилась приличная сумма денег. Но никаких денег было недостаточно, если сами травы были недоступны.

«Друг мой, как только я найду фиолетовые перья, я лично доставлю их тебе» — сказал Морес. Он знал о положении дочери Серебряного Когтя и искренне хотел помочь.

«Спасибо» — сказал Серебряный Коготь.

Он повернулся и направился домой. По дороге он еще раз прошел мимо площади. Дворецкий все еще был там, отвечая на вопросы горожан. Но на этот раз Серебряный Коготь уже не слушал его речь. Его мысли были в другом месте.

Из-за непогоды Морес не может отправиться вглубь Бескрайнего леса. Я должен сделать это сам. Неважно, опасно ли это. Я должен найти фиолетовые перья для Анисетт.

Когда он добрался до своего дома, то с удивлением обнаружил, что у двери стоит фигура в капюшоне. Фигура посмотрела на него и спросила: «Ты Серебряный Коготь?»

Голос принадлежал молодому человеку. Серебряный Коготь нахмурился: «Да, это я».

Фигура откинула капюшон, обнажив свои серебристые волосы. Его темно-синие глаза уставились на Серебряного Когтя.

«Ты...»

Почему молодой господин здесь?

«Серебряный Коготь, я планирую развивать этот город» — сказал молодой господин без предисловий. «Я хочу, чтобы ты работал на меня».

Серебряный Коготь стиснул зубы. Он был раздражен задержкой, ему нужно было срочно отправляться в Бескрайний лес. Тем не менее он постарался быть вежливым с благородным человеком.

«Мне очень жаль, но я вынужден отказаться, молодой господин» — сказал Серебряный Коготь.

Подойдя к двери, он достал ключи. Молодой господин медленно отступил в сторону. Ручка повернулась, и дверь скрипнула.

«Неужели?» — спросил молодой господин. «Ты можешь сказать мне, почему?»

Черт возьми. Просто свали уже. Бессмысленно разговаривать с таким глупым благородным человеком, как ты. Я нужен своей дочери прямо сейчас!

«Молодой господин» — выдохнул каменщик. «Простите за дерзость, но давайте поговорим об этом в другой раз. Прошу вас».

«Я слышал, что твоя дочь больна» — сказал молодой господин. Он заглянул в открытую дверь. «Поэтому ты не хочешь работать на меня?».

При упоминании о дочери каменщик сжал челюсти. На его лбу выскочила вена. Тем не менее он сдержал свой гнев. Каждая секунда, потраченная впустую, означала бы еще большую боль для Анисетт. Ему нужно было как можно скорее прогнать молодого господина и отправиться в Бескрайний лес.

«Верно» — сказал Серебряный Коготь. «Возможно, я смогу принять небольшие заказы, вроде каменных табличек... но работать непосредственно на молодого господина невозможно. Я просто не могу покинуть это место. Я нужен своей дочери».

«Тогда, если я исцелю ее для тебя, ты будешь работать на меня?»

Вопрос был брошен вскользь, как будто это была простая задача. При этом глаза Серебряного Когтя расширились.

На несколько секунд воцарилось молчание, пока мужчина обдумывал предложение.

«Если вы сможете исцелить ее, я буду служить вам всю жизнь» — сказал Серебряный Коготь. Он почти фыркнул. «Но это невозможно, молодой господин. Даже придворные маги не знают, как вылечить болезнь семи недель. А теперь, если вы позволите...»

«Превосходно! Значит, ты будешь работать на меня!» — сказал молодой господин.

Благородный протиснулся внутрь и направился в спальню. Серебряный Коготь поспешно бросился за ним.

«Подожди!» — крикнул Серебряный Коготь. Он хотел задушить проклятого благородного, но сдержался. «Что ты делаешь?»

Молодой господин уставился на спящую девочку, лежащую на кровати. Ее руки были костлявыми, как будто она не ела несколько месяцев. Многочисленные пятна коричневого и черного цвета на коже придавали ей вид трупа.

«Я проанализировал поток маны, находясь снаружи» — пробормотал молодой господин. «Это та самая болезнь, да? Тогда это должно быть достаточно просто. Вы здесь называете это болезнью семи недель?» — спросил он. «Пожалуйста, простите меня за это».

Серебряный Коготь еще не успел ответить, как молодой господин расстегнул платье дочери.

«Ты! Что ты делаешь!?» — зарычал Серебряный Коготь.

Он уже собирался схватить молодого господина и вышвырнуть его наружу, как вдруг из земли вылезли лианы и обвились вокруг его тела. Он не мог двинуться с места.

«Успокойся» — молодой господин посмотрел на него на мгновение. «Мне нужно раздеть твою дочь, чтобы лечение подействовало».

Серебряный Коготь был в ярости.

«Ты проклятый ублюдок! Ты гребаное чудовище! Если ты посмеешь тронуть мою дочь, я убью тебя! Клянусь! Я убью тебя!» — раздался голос Серебряного Когтя.

Все его тело было красным от ярости. Он знал о печально известной репутации молодого господина. Он слышал, что этот жалкий дворянин был демоном, который без колебаний совершал сексуальное насилие над женщинами.

Серебряный Коготь хотел наброситься на него и разорвать на куски, но лианы крепко держали его тело. Он не мог сделать ни шагу. Все, что он мог делать, — это изрыгать проклятия, пока молодой господин раздевал его дочь.

Молодой господин коснулся лба девочки, и на кончиках его пальцев появился слабый свет. Из него появились многочисленные прожилки света, которые поползли вниз по ее телу. Медленно черные и коричневые пятна начали исчезать, обнажая бледную кожу девушки.

«В том месте, где я жил раньше, мы называем это Местью Гриба. Забавное название, не правда ли?» — молодой господин усмехнулся. «Смотри»

На груди, коленях и руках девушки начали прорастать многочисленные коричневые и черные грибы.

«Пятна на ее коже были из-за них» — продолжал он. Он начал срывать грибы один за другим. Удивительно, но на теле девочки не появилось ни одной раны.

«Есть три способа исцелить кого-то с Местью Гриба. Первый — Слезы Уброксии. Я сомневаюсь, что эти редкие растения растут в этом регионе, так что это не подходит. Второй — сожгите тело, а затем исцелите его с помощью магии. Таким образом, корни грибов погибнут от жара. Я использую третий метод: заставлю грибы прорасти с помощью магии, а затем вырву их».

В Магической Империи многие маги были способны на третий метод. С такими ресурсами «Месть Гриба» была довольно простой болезнью для лечения. Но, похоже, в этом королевстве это была болезнь со стопроцентной смертностью. Ларк вздохнул при этой мысли.

Сорвав все грибы, Ларк отпустил лианы, связывающие каменщика. Растения медленно вернулись в землю.

Серебряный Коготь побежал к своей дочери. Он был взволнован, встревожен, глаза покраснели от слез. Посмотрев на нее некоторое время, он наконец заговорил.

«Она... она действительно исцелилась?» — сказал он с недоверием. Он заметил, что ее страдальческое выражение лица исчезло.

«Да, именно».

Он начал всхлипывать. Прошло уже шесть недель с тех пор, как Анисетт заболела. Каменщик был беспомощен, он думал, что его дочь скоро покинет его. Он был уверен, что эта болезнь неизлечима.

Через некоторое время Ларк спросил: «Перед тем как заболеть, она куда-нибудь уходила? Например... в Бескрайний лес?»

Теперь, когда Серебряный Коготь подумал об этом, она отправилась туда еще до появления симптомов. Она собирала ягоды возле леса.

«Да, она ходила» — сказал Серебряный Коготь.

«Понятно. Значит, эти грибы растут там, хах?» — сказал Ларк. Он взял один из грибов, который сорвал с тела девочки, и показал его каменщику. «Эти штуки способны расти внутри человека. Твоя дочь, должно быть, съела один из них, когда ходила в лес».

Наконец-то все стало понятно. Почему его дочь внезапно заболела после того дня. Почему эти черные и коричневые пятна распространились по ее телу. Серебряный Коготь почувствовал, что «Месть гриба» — очень подходящее название.

Серебряный Коготь схватил простыню и накрыл обнаженное тело своей дочери. Он посмотрел на молодого человека, стоявшего рядом с кроватью.

Серебряный Коготь встречал его раньше, когда благородный человек только приехал в Блэкстоун. Тогда он вступил в перепалку с человеком, который случайно забрызгал грязью подол его одежды. В глазах всех это была мелкая стычка, и Серебряный Коготь счел молодого господина некомпетентным и высокомерным.

Он так вырос за последние несколько месяцев.

Молодой господин перед ним казался совсем другим, как будто он был совсем другим человеком. Прежние высокомерные глаза теперь были наполнены уверенностью и силой.

Увидев его взгляд, молодой господин улыбнулся.

«Обещание есть обещание» — сказал Ларк.

Вздохнув, Серебряный Коготь кивнул.

«Вы исцелили мою дочь. Я прислушаюсь к вашей просьбе».

Хотя у Серебряного Когтя все еще оставались вопросы о том, как молодой господин так хорошо владеет магией, он пока отбросил эти мысли.

«Я планирую восстановить Блэкстоун» — сказал Ларк.

Молодой господин объяснил свои планы. Большая главная дорога, которая будет вести в восточную часть Бескрайнего леса. Расширение восточной границы города. Строительство каменных домов для жителей. Создание шахты в пещере в Бескрайнем лесу. Создание системы орошения, соединенной с рекой Райл. Восстановление бесплодных земель на западе и севере.

Создание птицефермы на юге.

После объяснений Серебряный Коготь почувствовал, что выдохся. План был слишком амбициозным, и он никогда не слышал, чтобы благородный человек пытался осуществить столько дел одновременно. Судя по тому, как говорил молодой господин, казалось, что эти вещи были лишь началом, ступеньками его планов.

«А эти вещи... действительно возможны?» — осторожно спросил Серебряный Коготь.

Во-первых, он никогда не слышал, что в Бескрайнем лесу есть пещера. Более того, эта пещера, по словам молодого господина, была шахтой Калрейна. У Серебряного Когтя было так много сомнений и вопросов. Его разум кричал ему, что такой план слишком грандиозен и амбициозен для такого маленького городка.

«Конечно» — ответил Ларк без малейшего колебания.

Через некоторое время Серебряный Коготь сказал: «Тогда я сдержу свое обещание. Я буду работать на молодого господина».

Даже если планы казались нереальными, Серебряный Коготь решил, что он должен хотя бы сдержать свое обещание. Даже если планы провалятся, он решил приложить все усилия, чтобы довести дело до конца.

«Отлично» — усмехнулся Ларк. Он достал из плаща небольшой свернутый пергамент и открыл его.

«Тогда вот твое первое задание».