«Могу я оставить это себе?» — спросил я, прежде чем понял, что моя ладонь кровоточит от того, что я слишком сильно схватился за осколок рога.

Эльфийка, несмотря на своё состояние, издала хриплый смешок после моего вопроса, застав меня врасплох. Подняв бровь, я не мог не задаться вопросом, что творится у неё в голове и насколько она достойна восхищения за свою способность смеяться, учитывая её положение.

«Ты смотришь на меня так, словно я сошла с ума» — сказала она, с трудом поворачивая голову на звук моего голоса.

«Нет, не сошла с ума. Это достойно восхищения, раз уж на то пошло» — ответил я.

«Ты тоже странный, раз спрашиваешь у умирающего солдата, можешь ли ты оставить себе что-то подобное. Оставь себе. Для меня это всё равно не имеет никакой ценности» — она вздохнула, и внезапно её серьезное лицо стало выглядеть так, словно оно постарело на двадцать лет.

«Я даже не знаю твоего имени, дитя, но я скоро умру. Не нужно пытаться быть чувствительным к этому факту» — эльфийка выдохнула, но выражение её лица оставалось твёрдым.

«Меня зовут Артур, и... да. К сожалению, похоже, у меня нет способа спасти тебя» — я отправил чёрный осколок в кольцо измерения. «Мне жаль».

«Думаю, этому просто не суждено было случиться. Поскольку у меня мало времени, я расскажу тебе всё, что знаю».

У меня в груди стало тяжело от того, что она так легко отбросила свои надежды и приняла свою судьбу.

«Меня зовут Алея Трискан, как ты уже догадался. Я одна из Шести Копий, и трупы, которые ты, вероятно, заметил по прибытии, были моими солдатами. Каждое Копье командовало батальоном, состоящим из лучших магов» — она издала ещё один тяжелый вздох, и на этот раз я порадовался, что она не смогла стать свидетелем ужасной бойни, превратившей это некогда прекрасное место в могилу из изуродованных трупов.

«После создания Шести Копий несколько месяцев назад, я обучала их работать в команде, чтобы зачищать подземелья и другие неизвестные области. Шесть Копий редко ходят на задания вместе, если только мы не исследуем подземелье класса S или выше» — продолжила она, сделав паузу, чтобы глотнуть воздуха.

«Судя по направлению твоих шагов, похоже, ты вошёл с другого входа. На самом деле это место соединено с тремя подземельями. Из какого подземелья ты пришёл, Артур?» — Алея извивалась, пытаясь прислониться к стене.

«Я пришёл со своими одноклассниками и профессором из Склепа Вдовы. Все остальные смогли выбраться, однако мне, видимо, не повезло».

Я занял место у стены рядом с Алеей, осматривая открывшуюся передо мной картину бойни. Я мог смутно представить, что произошло, по тому, как были расположены тела и где они получили свои смертельные ранения.

«Я не знаю, сколько тебе лет, Артур, но никто не должен видеть подобное» — прошептала Алея, её голос был пронизан раскаянием.

«Возможно, мой возраст не слишком хорошо соотносится с подобными ситуациями, но вы правы. Никто, независимо от возраста, не должен видеть ничего подобного».

Её дыхание стало более прерывистым, но она держалась.

«Я и мои солдаты прибыли из подземелья А-класса под названием «Адская Пасть». Нам было поручено исследовать подземелье после того, как мы получили сообщения о противоречивых наблюдениях внутри. Авантюристы, которые вернулись живыми, были теми, кто часто посещал это подземелье для тренировок. Те, кому удалось вернуться, были едва живы, и все они рассказывали, что звери, обитающие внутри, внезапно стали сильнее и свирепее. Так же было и в подземелье, из которого ты пришёл?» — спросила Алея, её слова выходили медленнее, чем раньше.

«Да. Прямо на первом этаже нас встретила целая армия ревунов. Миньоны не были проблемой, но появились две их королевы. Одна из королев, съев другую, превратилась из серой в чёрную, а её сила возросла в несколько раз. Я подозревал, что причина в этом».

«Что значит «подозревал»?! Ты хочешь сказать, что видел этого демона раньше?» — обмякшее тело Алеи внезапно поднялось, а её голова повернулась обратно ко мне, шок был очевиден в её голосе.

«Я не уверен, что это тот же самый, но да» — честно ответил я.

«Тот же самый? Ты думаешь, что их несколько?»

И без того бледное лицо Алеи стало ещё белее.

«У меня нет точных доказательств, но я подозреваю, что тот, кого вы видели, Вритра, просто один из чужеземных рогатых демонов» — ответил я, вспоминая ту ночь, когда я разлучился с Сильвией. Чёрный демон с загнутыми вниз рогами сказал что-то о том, что Сильвия доставляет им неприятности. Это были лишь догадки, но я подозревал, что их, вероятно, больше одного.

Мой разум начал кружиться, пока я размышлял о различных возможностях и причинах, почему они это делают. Было ли это всё ради Сильви или ради какой-то более важной цели?

Я вспомнил, что когда Сильвия отдала мне камень, я должен был защитить его любой ценой. Этот «камень» оказался яйцом, причём ни чьим иным, как драконьим. Неужели Сильви была настолько важным существом, что рогатым демонам пришлось зайти так далеко?

«О чём... ты думаешь, Артур?» — Алея издала напряжённый кашель, когда свежая кровь вытекла из запечатанной раны, где когда-то находилось её ядро маны.

Я всегда находил занимательным тот факт, что, в то время как ядра зверей можно было собирать и использовать в качестве инструментов для усиления маны, человеческие ядра маны не использовались. Когда маг умирал, его ядро маны разрушалось, и накопленная в нём мана рассеивалась. Неужели это происходит потому, что мы собираем ману из атмосферы?

Казалось, в этом был более глубокий смысл, когда я подумал о том, что людям не нужны их ядра маны, чтобы выжить, в то время как наши ядра маны зависят от того, живы ли мы. Казалось, этот мир вращается вокруг того, маг ты или нет, а если маг, то насколько ты силён. Я не мог отделаться от мысли, что бог этого мира хотел сказать нам, что жизнь важнее магии, что должно быть очевидным утверждением, но люди этого мира, казалось, забыли об этом.

Прежде чем я успел углубиться в мысли о высшем существе, меня вернул к реальности надрывный кашель Алеи.

«Ты в порядке?»

Это был глупый вопрос. Конечно, она не в порядке.

«Когда моя команда добралась до первого этажа Адской Пасти, там не было ничего необычного: мана-звери были те же, что и в записи. Это случилось, когда мы достигли последнего этажа, где хозяин подземелья устроил своё логово. Змей Аида, который был мана-зверем АА-класса, должен был быть тем, кого я могла бы победить самостоятельно довольно легко».

В её тоне не было и следа хвастовства или самоуверенности. Для неё это был просто факт.

«Змей Аида, который был известен тем, что вдоль его длинного позвоночника струился голубой огонь, выглядел иначе. Сначала мы были в замешательстве, потому что казалось, что у него вообще нет пламени, но когда мы присмотрелись, оказалось, что пламя не видно на фоне чёрных стен пещеры, потому что само пламя было чёрным».

«Оно выглядело как густой дым, дико мерцающий вдоль позвоночника тридцатиметровой змеи. У этого конкретного Змея Аида также был чёрный рог, торчащий изо лба, а его чешуя, которая в записях была матово-серого цвета, оказалась гладко-чёрной...»

Сделав глубокий вдох, я заметил, что Алея дрожит.

«Бой был ужасным. Я потеряла пятерых своих людей из-за этого Змея Аида. Бой длился несколько часов, но мне удалось его убить. Однако когда мы попытались достать ядро зверя, его там не оказалось».

Она разразилась очередным приступом кашля, и я побежал к пруду и намочил в нём то, что осталось от моей формы. Прополоскав её, я дал ткани впитать как можно больше воды, а затем вернулся к Алее.

«Открой рот» — приказал я.

Она замешкалась на мгновение, но в конце концов сделала то, что ей сказали. Когда я осторожно сжал свою промокшую форму над её ртом, вода потекла ей в рот.

Она удивлённо вскрикнула от холода, но вскоре начала яростно глотать воду. Она прошептала небольшое спасибо, после чего продолжила свой рассказ.

«Хотя у нас было искушение вернуться на поверхность, нам ничего не удалось выяснить, поэтому мы начали искать подсказки внутри. Один из моих людей использовал заклинание и обнаружил, что под тонким слоем земли есть скрытый туннель. Пройдя через туннель, мы попали сюда...»

Когда голос Алеи дрогнул при последних словах, слёзы, смешанные с кровью, потекли по закрытым векам, где раньше были её глаза.

«О-он был здесь... когда мы добрались до этой пещеры. Я до сих пор помню, как он смотрел на нас. Эти алые глаза...» — выпустив дрожащий вздох, она продолжила.

«Моя команда и я... никто не знал, что это за монстр, поэтому мы сделали то, что подсказали нам наши инстинкты. Мы подняли оружие... это была наша первая ошибка. Я всё ещё могу представить его так отчётливо. Его бледно-серую кожу. Его лицо... оно было зверским, но в то же время выглядело почти... человеческим. Он смотрел на нас и ухмылялся, обнажая свои острые клыки. Нас сбило с толку то, что он заговорил...» — её голос перешёл на шёпот.

«Ммм» — ответил я, просто чтобы дать ей понять, что я всё ещё здесь.

«Он даже не удивился, увидев нас там. Вритра, он... это существо просто смотрело на нас, после чего...»

«После чего?» — спросил я, садясь прямо.

«Он дал нам два варианта».

Слёзы и кровь продолжали течь по её некогда прекрасному лицу, пока она заставляла себя закончить.

«Он посмотрел прямо на меня, как будто сразу понял, что я лидер, и сказал, что позволит мне выйти невредимой, если я...» — она подавила рыдание, её единственная рука сжалась в кулак. «Если я расчленю каждого из моих товарищей по команде, одного за другим, на его глазах».

Это нелепое предложение привело бы в ярость любого, но, глядя на то, в каком состоянии сейчас находилась Алея, у меня не было уверенности в том, что она приняла правильное решение. Возможно, её товарищи по команде хотели бы, чтобы она поскорее убила их, вместо того, чтобы подвергаться пыткам, как это случилось с ними.

«А какой был другой вариант?» — спросил я, осторожно обхватив руками её сжатый кулак.

«Он просто... насмехался над нами и сказал: или вы можете попытаться бороться».

Её слезы, смешанные с кровью, запятнали разорванные остатки одежды, пока она продолжала тихо плакать.

Не в силах найти слова, чтобы утешить её, я просто крепко сжимал её кулак в своих руках. Проходили мгновения, и лишь звук текущей воды и тихие всхлипывания Алеи нарушали гробовую тишину.

«У нас не было... ни единого шанса» — прошептала она.

«Я не хочу заставлять тебя заново переживать эту сцену, но мне нужно как можно больше подробностей, Алея» — я нежно погладил её по руке, пытаясь успокоить.

«У него был один рог посередине лба... который резко загибался назад» — она изо всех сил старалась говорить спокойно.

«Один рог?»

[ Прим. Ред: тут явно ляп автора, так как у него должно быть два рога, что подтверждается и мангой и будущими событиями в новелле. ]

Значит, действительно существовал не один рогатый демон. Это был клан? Раса?

Моё сердце начало неконтролируемо биться от одного только представления целой расы, состоящей из рогатых демонов. Всего один из них мог уничтожить одну из Шести Копий и её команду.

«Д-да. Моя сильнейшая точечная атака смогла создать лишь небольшой скол на роге».

Алея, казалось, хотела что-то спросить, но продолжала, её дыхание становилось всё короче.

«Он... Оно... Вритра был способен использовать магию — магию, которая, казалось, бросала вызов здравому смыслу любой магии, которую я когда-либо видела» — губы Алеи начали дрожать.

«Какого рода магию он использовал?»

«Металл. Чёрный металл. Он мог мгновенно наколдовать металлические шипы, лезвия, любое оружие из земли и из самого себя. Я даже не знаю, как это правильно описать. Всё закончилось слишком быстро. Половина моей команды погибла в первой волне атак, которые он обрушил простым движением руки. Когда те, кто ещё был жив, напали на него, он даже не потрудился уклониться... пластины чёрного металла мгновенно материализовались и блокировали любую атаку, которая смогла подобраться к нему».

Я почувствовал, как напряглось моё лицо, когда я попытался представить себе, какими силами обладал Вритра, а возможно, и вся его раса. Это было похоже на колдовство, но на совершенно другом уровне. То, как она это описывала, скорее напоминало проявление или даже создание определенного явления, чем воздействие на уже существующие частицы маны.

Но как такое вообще возможно? Способны ли они просто пропустить шаги в фундаментальных законах магии этого мира, или они просто более сведущи и могут делать это с помощью особого навыка?

Моя голова тут же повернулась в сторону Алеи, когда раздался звук её кашля. Он был хуже, чем раньше. Она закашлялась кровью.

«Вритра... Он ушёл, оставив меня в таком состоянии. Я не уверена, знал ли он, что кто-то придёт, но последнее, что он сказал перед уходом, было его имя... и что Дикатен станет зоной боевых действий...»

Когда кровь потекла по уголку её рта, она повернула голову ко мне.

«Это может показаться абсурдным, но не мог бы ты оказать мне услугу?» — Алея слабо улыбнулась, обнажив окровавленные зубы.

«Конечно, всё, что угодно».

Я ожидал, что она оставит мне какой-нибудь предмет или послание, возможно, для любимого человека дома или, может быть, для своей семьи.

«...обнимешь меня?» — пробормотала она.

Я наклонился ближе, услышав только последнюю часть.

«Прости. Я не совсем понял».

«Я всегда думала, что мне никто не нужен... пока я достаточно сильна. У меня никогда не было семьи или любовника... чтобы зависеть... но знаешь? Я-я действительно не хочу умереть в одиночестве прямо сейчас...» — Алея прикусила дрожащую нижнюю губу. «Ты можешь меня обнять?»

Не говоря ни слова, я нежно обхватил руками хрупкую шею и талию Алеи, прислонив её голову к своей груди.

«Мне страшно» — пробормотала она. «Я не хочу умирать...»

Я молчал, стиснув зубы, так как снова не мог найти слов, чтобы утешить её. Мягко поглаживая Алею по затылку, я почувствовал, что её дыхание становится всё слабее и слабее, и мгновения спустя она скончалась у меня на руках.

------------------------------------

Команда Silent Step. Группа VK | Discord