От лица Артура Лейвина:

Её слова прозвучали в моём ухе, как гигантский гонг, который раздаётся в начале каждого года. Говорят, что люди с самыми широкими улыбками скрывают самую сильную боль в своём сердце. Я перевёл взгляд на спящего Вириона и вспомнил те времена, когда он шутил со своей наглой ухмылкой.

Я даже не представлял, через какую боль ему пришлось пройти...

Я чувствовал себя подростком, который думал, что весь мир ненавидит его. Я не знал о том, что есть другие люди, которые могли страдать от более глубокой боли, чем я.

После слов Ринии с моих губ не слетело ни звука, я лишь сосредоточился на лёгком дрожании моих пальцев.

«Причина, по которой я говорю об этом, заключается не в том, чтобы вызвать у тебя жалость или печаль. Я говорю тебе об этом, чтобы ты осознал всю серьёзность того, о чём я собираюсь сообщить тебе дальше» — в её голосе прозвучала суровая убеждённость, которая заставила меня поднять голову.

Старейшина Риния сделала паузу, как бы подготавливая своё сердце, прежде чем заговорить.

«Я использовала свои силы, чтобы намеренно заглянуть в твоё будущее, Артур».

После всего, что она мне рассказала, то, что она только что сказала, ещё больше уязвило меня.

«Что? З-зачем?» — только и смог вымолвить я, после чего Сильви сонно подошла ко мне и запрыгнула ко мне на колени, снова заснув, оставив нас обоих с приподнятыми бровями.

«Похоже, твоя связь невосприимчива к травам, которые я ей дала» — усмехнулась она.

«Да, наверное, она просто заснула естественным образом» — ответил я с полуулыбкой.

«Ну, продолжая говорить, ещё до того дня, когда я впервые встретила тебя, когда ты был ребёнком, я получала проблески твоего будущего. Их никогда не было достаточно, чтобы понять смысл, но было странно иметь так много видений конкретного человека. Раньше такого не было».

Риния поёрзала в своём кресле.

«Как ты, возможно, уже знаешь, Артур, на этом континенте всё меняется. Дикатен переживает новую эру. Мы уже пережили её начало с объединением трёх королевств и образованием Шести Копий, но это только начало. Через все эти изменения, которые должны произойти, ты, Артур, всегда каким-то образом оказываешься в их центре» — пожилая прорицательница посмотрела мне в глаза.

«Тогда переезд в это отдаленное убежище...» — начал я говорить.

Она лишь слегка кивнула: «Благодаря знаниям, которые я получила, заглянув в будущее... твоё будущее, похоже, я нажила себе врагов».

«Что именно вы узнали, заглянув в моё будущее?» — спросил я.

«В этом и сложность. Если я расскажу тебе слишком много из того, что я видела, это может повлиять даже на те результаты, которые ты хотел бы получить. С другой стороны, если я расскажу тебе слишком мало, это лишит меня смысла заглядывать в будущее, чтобы найти лучший исход» — вздохнула она.

«Что вы чувствуете, Риния? Вы только что отдали часть своей жизни, чтобы увидеть моё будущее... вы в порядке?»

Я не мог не нахмуриться.

«Я буду в порядке. В любом случае я прожила достаточно долго. Я могу использовать её часть, чтобы помочь будущему» — Риния пренебрежительно махнула рукой.

«Я ненавижу звучать как старая гадалка, предупреждающая героя об осторожности и прочих общих советах, которые он может получить от кого угодно, но мне больно говорить, что я могу сделать только это».

Я мог сказать, что она пыталась облегчить ситуацию, чтобы смягчить моё чувство вины.

«Артур...» — тон Ринии стал серьёзным, почти предчувствующим: «Ты столкнёшься со многими трудностями. Какое бы будущее ты ни выбрал, оно останется неизменным. У тебя будут враги, у тебя будут препятствия на твоём пути, но, несмотря на всё это, я могу сказать тебе, что у тебя должен быть якорь, конечная цель. Чего ты хочешь достичь в своей жизни? Это и будет определять твой путь».

Это прозвучало скорее как мотивационная речь, чем как пророчество, но, словно прочитав мои мысли, Риния продолжила.

«Будь приземлённым, Артур, и я скажу тебе ещё две вещи. Первое: люди делают плохие вещи по уважительным причинам, так что не принимай их только за то, что они делают на поверхности, и сохраняй свой ум острым. Второе: часто самый страшный враг не тот, кто сидит на троне и руководит войсками, а брошенный солдат, которому нечего терять. Поэтому будь настороже и не будь слишком самоуверенным» — голос Ринии превратился в шёпот, когда она предупреждала меня, и в комнате воцарилась неловкая тишина.

«Мне жаль, что я больше ничего не могу сказать, но всё, что я могу сказать, это следовать и доверять своим инстинктам. Ты очень умный парень, и я знаю, что ты сделаешь правильный выбор, но иногда правильный выбор не всегда является лучшим».

***

Разговор с Ринией закончился, оставив у меня во рту неприятный привкус, как после ложки горького тоника. Полезного и необходимого, но, тем не менее, горького.

Вскоре Риния всех разбудила, причём я притворился, что тоже спал вместе с ними. Риния оправдывалась, что случайно подмешала какие-то травы для расслабления, которые оказались намного сильнее, чем она ожидала. Никто, казалось, не возражал, и мы продолжили с лёгким обедом, который Риния приготовила из съедобных растений и грибов. На вкус он был хорош, несмотря на отсутствие мяса, но, судя по реакции Сильви, я уверен, что она с этим не согласится.

Было уже довольно поздно, когда мы закончили пир и должны были отправляться в путь. Большим сюрпризом, чем тот факт, что дом Ринии находился в центре горного утёса, было то, что через потайную дверь и проход у неё были свои собственные телепортационные врата.

Поскольку телепортационные врата были созданы в древние времена, предположительно с помощью божеств, или асур, как я теперь знаю, больше их сделать было невозможно. Вирион не был так удивлён, как все остальные, включая меня, но, зная способности Ринии, я мог только пожать плечами и понять, что это было что-то в пределах её возможностей.

Попрощавшись, Тесс, Сильви и я прошли через врата. Наряду с головокружением после перехода, мы были встречены стражниками, направившими на нас копья, когда вернулись на окраину города Ксайрус.

Когда они поняли, что неизвестные путешественники были подростками, на которых была форма академии Ксайрус, они быстро опустили оружие.

«Мы приносим свои извинения, портал, из которого вы пришли, считался неизвестными вратами, поэтому мы не знали, кто или что может появиться с другой стороны. Это редкость, но бывали случаи, когда мана-звери случайно натыкались на телепортационные врата где-то в глубине Звериных Полян» — сказал один из стражников, который, похоже, был лидером, хотя его глаза по-прежнему смотрели на нас изучающим взглядом.

«Всё в порядке. Мы прибыли из одного из других городов Эленуара, и стражник упоминал, что у него время от времени возникают проблемы с вратами» — я пожал плечами.

Понимающе кивнув, стражники отпустили нас, и, поскольку карета нас не ждала, мы втроём дошли до ближайшей остановки и поймали карету, которая нас отвезёт. Солнце уже садилось, и я мог видеть, как искажаются цвета на небе — скоро полярное сияние достигнет своего пика. Из летающего города его было гораздо легче увидеть, чем сквозь густые деревья Эленуара.

«Вау, полярное сияние действительно красивое каждый раз, когда ты его видишь» — сказала Тесс с благоговением.

«Кю»

'Небо разноцветное!'

Сильви тоже сидела на краю кареты, её маленькая головка смотрела вверх в знак признательности.

Когда мы вернулись в поместье Хелстиа, Сильви вскарабкалась по лестнице к двери и стала царапаться в неё. Когда мы с Тесс поднялись вслед за ней, дверь открылась, и я увидел человека, которого не ожидал увидеть.

«Жасмин?!» — я остановился на месте и ахнул.

«Давно не виделись» — ответила моя наставница со времен моих приключений, и единственным признаком того, что она рада меня видеть, была лёгкая ухмылка на её лишённом выражения лице.

Прежде чем я успел сказать что-то ещё, подошли остальные Рога Близнецы, один за другим, каждый с широкой ухмылкой на лице, увидев меня с девушкой, которую они никогда раньше не встречали.

«Ты вырос» — сказал Дерден с тёплой улыбкой на своём широком, загорелом лице.

«Посмотрите, кто у нас тут! Мистер Выскочка привёл домой леди» — ворковал Адам Кренш, бродячий копьеносец с диким видом, опираясь на край дверной рамы.

«Ого, смотрите, кто стал больше похож на мужчину» — Хелен Шард, лучница, всё такая же харизматичная, как и раньше, подмигнула мне.

Пока все они стояли на верху лестницы, ожидая, пока мы поднимемся, Анжела сама спрыгнула с лестницы и заключила меня в медвежьи объятия.

«Смотри, какой ты стал миленький!» — визжала она, размахивая мной, мои ноги беспомощно волочились по цементной лестнице, так как она была слишком низкой, чтобы полностью оторвать меня от земли.

«Ммммфф мммх!»

Любые надежды на то, чтобы произнести слова, рухнули, когда бездна её пышной груди поглотила моё лицо.

«Я-я думаю, тебе стоит отпустить...» — я услышал, как Тесс, заикаясь, потянула за край моей униформы.

«Посмотрите, кто у нас тут! Разве ты не самый милый маленький эльф!»

Анжела Роуз вернула меня на землю, как выброшенный мусор, и подхватила Тесс, которая издала удивлённый визг.

Вскоре вышла моя семья и встретила нас с распростёртыми объятиями вместе с моей сестрой Элеонорой, у которой на руках уже была Сильви.

Мне не терпелось пообщаться с Рогами Близнецами за ужином, поскольку я не видел их больше года, но я мог сказать, что Тесс было не по себе от всего этого. Она и так чувствовала себя не в своей тарелке, находясь в моём доме, но с неожиданными гостями, которых она никогда раньше не видела, она чувствовала себя ещё более напряженно и неловко.

Моя мама и сестра пытались сделать так, чтобы она чувствовала себя комфортней, но поскольку она почему-то вела себя неловко и со мной, она не выдержала и, извинившись, сказала всем, что сначала ей нужно вернуться в академию для какой-то работы в студенческом совете, которую она очень сильно просрочила.

«Ты действительно собираешься вернуться в академию?» — спросил я.

«Я пропустила слишком много занятий, да и работы, наверное, уже накопилось много. Спасибо вам, ребята, за гостеприимство, и простите, что не смогла остаться подольше».

Тесс сделала отвесный поклон и последовала за извозчиком, приехавшим за ней.

Я вышел на улицу вслед за ней, не зная, стоит ли мне идти с ней или нет.

«Не беспокойся обо мне! Признаюсь, мне там было немного не по себе, но это не главная причина моего возвращения. Я действительно отстаю от работы студсовета и чувствую себя плохо, так как даже Лилия всё ещё в академии. Было бы неправильно с моей стороны находиться в её доме и расслабляться, пока она работает, верно?» — Тесс ободряюще улыбнулась мне.

«Ты права, но я просто беспокоюсь, так как дедушка сказал, что тебе всё ещё нужно отдохнуть. Твоё ядро маны всё ещё немного нестабильно, даже с печатью, которую Риния поставила тебе перед нашим отъездом. Мне будет спокойнее, если я буду рядом с тобой на случай, если что-то случится».

Я почесал голову, довольно сомнительное чувство зародилось во мне.

«В любом случае у меня нет причин использовать магию в академии на данный момент. Кроме того, завтра ты тоже возвращаешься. Думаю, я смогу продержаться до этого времени» — она игриво подмигнула мне, рассеивая прежнюю неловкость.

«Хорошо, но будь осторожна» — я легонько потрепал её по голове, получив в ответ лёгкий удар в живот.

От лица Тессии Эралит:

«Фух»

Мне становилось всё труднее и труднее держать себя в руках перед Артуром. Мне кажется, если бы я осталась и поговорила с ним ещё немного, то моё лицо стало бы гореть, как свеча.

Я чувствовала, что моё тело рассинхронизировано из-за ядра маны. Это влияло на моё тело, как будто кто-то слегка наклонил мир, чтобы вывести меня из равновесия, но я не сказала об этом Артуру, так как он бы просто слишком волновался.

Закрыв глаза на пару секунд, я уже была близка к воротам академии.

«Спасибо!» — сказала я водителю.

Он дружелюбно кивнул мне в ответ, приподняв шляпу и поехал обратно к дому Лилии.

Сразу после того, как я перешагнула через барьер и вошла в ворота, атмосфера, казалось, резко изменилась. Моё тело сразу же напряглось, как бы сигнализируя мозгу, что рядом опасность.

«Хохо! Ты здесь... ОДНА? Пфф! Это будет проще, чем я думал! Да, именно так!»

Хриплый голос удивил меня. Я тут же повернула голову в сторону источника голоса.

«Лукас? Лукас Уайкс?» — я разинула рот.

Это, очевидно, был Лукас, но что-то было не так... ну, многое в нём было не так. Во-первых, его кожа была серой, а то, как беспорядочно содрогалось его тело, делало его больше похожим на бешеного монстра, чем на студента.

Я хотела пошевелиться, но не могла. Давление и жажда крови, которые он излучал, не позволяли мне этого сделать. Всё, что могло сделать моё тело в ответ, это дрожать.

«Хехе... Не могу поверить, что ты здесь одна, нет, не могу! Рад снова видеть тебя, принцесса! Как всегда прекрасна, да, прекрасна!»

Лукас приближался ко мне неровными шагами.

Это был уже не Лукас... Я чувствовала, что он больше похож на обезумевшего мана-зверя, чем на обычного эгоиста.

Увидев выражение моего лица, он наклонил голову и оскалился в зубастой ухмылке.

«Почему бы тебе не поиграть со мной, пока не придёт Артур?»