[В то же время, когда Ларк и солдаты Блэкстоуна сражались с армией Авангарда]

Группа убийц из Черного Мидаса, Кровавые Тачи, направилась к городу Блэкстоун. Над ними летел воробей, созданный из света, оставляя за собой белый след. Не было более надежной магии слежения, чем эта. Пока этот воробей существовал, он должен был привести их к тому месту, где ранее побывала их цель. Они без устали двигались по равнине и в конце концов добрались до леса.

«Эй, мы удаляемся от главной дороги» — сказал один из убийц.

Все тоже заметили это, но все равно продолжали следовать за воробьем, сотканным из света. Должна была быть причина, по которой он вел их к этому месту.

«Стойте» — Альфонс поднял руку, и все остановились. Воробей, похоже, тоже понял это, так как просто завис над ними, хлопая крыльями.

«Лидер?» — спросила Сет.

Альфонс положил руку на рукоять своего меча. Он бдительно оглядел лес, словно ожидая чудовища, готового наброситься на них. Он медленно подошел к ближайшему дереву, затем коснулся его коры.

«Это...» — пробормотал Альфонс. Он постучал по нему, издавая глухие стуки. «Оно полностью превратилось в камень».

Сет сузила глаза. «Заклинание каменного морфозиса? Но зачем использовать его на дереве? Это заклинание высокого уровня, которое потребляет много маны».

Альфонс кивнул. «Или заклинание окманения. Эти два — единственные варианты».

Сет и остальные убийцы все осознали возможность встретить в этом лесу сильного мага. В конце концов, те два заклинания, которые упомянул лидер, были заклинаниями высокого уровня. Только те, кто был близок к рангу мага королевского двора, были способны использовать их.

«Это Ларк Маркус?» — хихикнула Сет. Она почувствовала, как по ее коже разливается жар, как только она осознала такую возможность. «Если это он превратил большое дерево в камень, то мы точно весело проведем время, убивая его! Не могу дождаться!»

Альфонс вздохнул. Он был знаком с ней уже три года. Он знал, что из всех Кровавых Тачи именно Сет больше всего любит резню. «Хватит. Все должны быть начеку. В любой момент на нас может внезапно напасть этот маг».

Члены Кровавых Тачи кивнули.

«Сет» — сказал Альфонс. «Веди нас туда».

«Да, да!» — вдохнула Сет. Она заставила воробья, сделанного из света, снова двигаться.

Пройдя по лесу несколько часов, они прибыли в деревню. Все насторожились, увидев сломанные ворота, расколотые деревяшки, разбросанные стрелы и следы крови на земле.

Эти следы указывали на то, что здесь произошла битва, по крайней мере, неделю назад, а может, и больше.

Воробей влетел в деревню. Все посмотрели на лидера.

«Будьте начеку» — сказал Альфонс. «Мы пойдем внутрь».

Войдя в деревню, они поняли, что она заброшена. Здесь не было ни единого следа живого существа. Несколько предметов мебели и оборудования были оставлены, как будто все спешили покинуть деревню.

«Что здесь произошло?» — спросил один из убийц.

Этот же вопрос крутился в голове у каждого. Воробей приземлился у порога хижины. Это указывало на то, что их цель, Ларк Маркус, когда-то останавливался именно в этом месте.

Почему он был здесь? Что заставило всех эвакуироваться из этого места? Что за битва произошла в этой деревне?

Так много вопросов без ответа.

Все оглядели деревню.

«Его здесь больше нет» — Альфонс пришел к такому выводу.

Сет в разочаровании щелкнула языком.

«Веди нас дальше» — сказал Альфонс.

«Хорошо» — Сет раскрыла ладонь. Воробей несколько раз взмахнул крыльями, пару мгновений полетал, а затем приземлился на ее ладонь. Прошло несколько секунд, и он превратился в частицы света.

«Эй, у тебя ведь еще есть несколько таких, верно?» — спросила Сет убийцу рядом с ней. «Дай мне».

Убийца вытащил небольшой кусок ткани, отрезанный от туники, который был в гостинице. Одна из вещей, оставленных Ларком. Предмет, которым когда-то пользовалась их цель.

Сет уже собиралась произнести заклинание, когда в деревне раздался шипящий звук. Все тут же схватились за рукояти своих мечей, бдительно оглядываясь по сторонам.

Шипящий звук усиливался. Вскоре показался его источник.

«Что это, черт возьми, такое?» — ахнул один из убийц.

Это была колоссальная змея длиной более пятидесяти метров, возможно, даже более ста. Ее тело было достаточно большим, чтобы проглотить целую лошадь, а чешуя, сверкающая на солнце, напоминала пластинчатые доспехи.

Но Кровавые Тачи заметили нечто особенное: присмотревшись, они увидели многочисленные порезы, покрывавшие большую часть тела. После заживления следы они стали почти незаметными.

«Прелестно» — вздохнула Сет. «Мы здесь пытаемся найти этого проклятого дворянина, но теперь мы должны встретиться с этим монстром?»

«Сет, заткнись» —сказал Альфонс. Он обнажил свой меч. «Все вы, приготовьтесь к битве. Судя по ее размерам, в этом лесу от нее будет трудно убежать. Мы понесем потери, если позволим ей скрыться за нашими спинами. Мы убьем ее здесь и сейчас».

Раздался звук обнаженных мечей. Колоссальная змея шипела. Ее глаза, похожие на щели, смотрели на людей.

«Это должно быть проще простого» — сказала Сет. «Эти порезы явно были нанесены мечом. Чешуя выглядит очень прочной, но она не непробиваема».

«Рассредоточьтесь!» — крикнул Альфонс.

Как по команде, Кровавые Тачи разбежались. Колоссальная змея злобно зашипела, увидев это. Она вертела головой вправо и влево, а потом решила напасть на Альфонса. Она бросилась на лидера убийц с широко раскрытой пастью, пытаясь проглотить его целиком.

Альфонс прыгнул влево и уклонился от атаки. Он крепко сжал рукоять своего меча и, стиснув зубы, нанес удар по телу змеи.

К его удивлению, он только поцарапал чешую.

Этим воспользовались и другие участники Кровавых Тачи. Они тут же бросились вперед и обрушили шквал атак на колоссальную змею. Чудовище злобно зашипело, открыло пасть и выплюнуло вязкую зеленую жидкость.

Один из убийц не успел вовремя уклониться. Его левое плечо было поражено.

«А-а-а-а!» — взвыл он. То место, куда попала зеленая жидкость, зашипело. Медленно вся его левая рука отделилась и упала на землю. Убийцы, увидевшие это, пришли в ужас.

«Эта хрень едкая!» — крикнул Альфонс. «Не позволяйте даже капле этой штуки попасть на вас!»

Убийца, чья левая рука была отрублена, попытался убежать, но монстр заметил его. Оно бросилось на него и широко раскрыло пасть, проглотив его целиком. Все слышали приглушенные крики человека, когда змея заглатывала его в свое брюхо. Прошло несколько секунд, и приглушенные крики полностью исчезли.

«Дерьмо! Что это за тварь?!» — прошипел один из убийц. «И мы даже не можем ее ранить!» — он схватился за рукоять своего меча и уставился на лезвие. «Этот проклятый, бесполезный меч!»

«Хватит» — сказал Альфонс. Он обратился к человеку рядом с ним: «Оливер. Можешь прижать ее к земле? Нескольких секунд должно хватить».

Убийца кивнул. «Понял!»

«Я не знаю, с каким чудовищем эта тварь сражалась раньше, но следы от порезов на ее теле еще не полностью зажили» — сказал Альфонс. Он крикнул: «Все! Как только Оливер прижмет ее магией, проткните места с порезами! Они еще не полностью зажили! Мы точно сможем пробить эту чешую!»

Все приготовили свое оружие. Оливер широко раскинул обе руки и направил свою ману по воздуху. «О Богиня Маруна! Порази врага гневом своим! Сковывай его своей мощью!»

«Связывание!»

Цепи, созданные из магии ветра, проявились. Больше половины маны Оливера было потрачено только на это заклинание. Цепи обвились вокруг тела колоссальной змеи, а затем вцепились в землю. Змея пыталась извиваться, но цепи сковывали ее движения.

«Сейчас!» — прорычал Альфонс.

Убийцы тут же подскочили в воздух и ударили клинками по телу колоссальной змеи. Как и предсказывал их лидер, раненные ранее места еще не полностью зажили. Им удалось пробить их.

Они не знали, кому удалось разрезать чешую этого монстра, но благодаря ему у них появился шанс убить это чудовище. Они использовали этот шанс, чтобы глубже погрузить мечи в раны, заставляя змею шипеть в агонии. Она пыталась двигать головой вправо и влево, но цепи удерживали ее на месте.

Через несколько секунд на ветряных цепях образовались трещины, и затем они разлетелись на множество кусочков. Змея яростно затряслась и попыталась сожрать вцепившихся в ее тело убийц. Натренированными движениями убийцы выхватили мечи и разбежались.

Кровь обильно стекала по ранам колоссальной змеи. Свет в ее глазах начал тускнеть, пока она пыталась удержать равновесие.

«Эта тварь огромная» — усмехнулась Сет. «Но слабая».

«Что нам делать дальше, лидер?» — спросил Оливер. «Я не могу снова применить связывающее заклинание. Я израсходовал почти всю свою ману».

«Все в порядке» — сказал Альфонс. «Она почти мертва. Мы просто подождем».

Сдержав свое слово, колоссальная змея злобно зашипела в последний раз, после чего ее тело упало на землю. При ударе взлетела пыль.

Альфонс медленно подошел к ней. Не раздумывая, он проткнул ей оба глаза, чтобы убедиться, что она мертва. Он стряхнул кровь с меча, и убрал его в ножны.

В отличие от Сет, он не считал это чудовище слабым. Если бы не ее предыдущие раны, они бы, скорее всего, не одолели ее. А если бы и победили, то понесли бы больше потерь. Он был благодарен тому, кто ранил это чудовище.

«Жаль, что один из нас погиб, но мы все равно должны завершить нашу миссию» — сказал Альфонс. «Сет, твоя магия».

Сет смахнула пыль, прилипшую к ее черной одежде. «Да, да».

Она произнесла свою магию, и появился еще один воробей, сотканный из света. Он захлопал крыльями, зависнув перед своей призывательницей.

«Веди нас к тому месту» — сказала она. Воробей медленно полетел в сторону северо-запада.

«Пойдемте» — сказал их лидер.

Все уже собирались покинуть деревню, когда раздался еще один шипящий звук. Все рефлекторно вытащили оружие и бросились прочь от места, где лежал труп змеи. Они поняли, что шипящий звук исходит не оттуда.

«Еще один?»

Альфонс помрачнел.

Как он и предполагал, появилась еще одна колоссальная змея. Но в отличие от предыдущей, покрытой черной чешуей, цвет этого нового чудовища был чисто белым. Более того, на лбу виднелся третий глаз.

«Проклятье! Еще один? Эта деревня — змеиное логово или что?!»

«Но посмотрите, она намного меньше той, с которой мы сражались, не так ли?»

«Да! Примерно в два раза меньше, я полагаю?»

Поняв, что она намного меньше той, которую они убили, все почувствовали уверенность. Кроме того, у нее не было такой толстой чешуи, как у черной колоссальной змеи. Они были уверены, что их мечи легко проткнут кожу этой змеи.

Только Сет и Альфонс думали по-другому. Они переглянулись.

Было очень мало змей с таким же подходящим описанием. Если их догадка верна, то вскоре им предстоит битва не на жизнь, а на смерть. Сражение более ожесточенное, чем предыдущее.

«Лидер» — пробормотала Сет.

Это был первый раз, когда Альфонс увидел ее испуганной.

Он сказал: «Все в порядке. Не может быть, чтобы василиск появился в этом лесу. Скорее всего, это просто огромный монстр с тремя глазами. Вот и все».

Сет нервно сглотнула комок в горле. «П-понятно... наверное, это правда».

Но вскоре выяснилось, что они ошибаются.

Добравшись до мертвого тела черной колоссальной змеи, белая змея яростно зашипела. В уголках ее глаз показались слезы, и она уставилась на людей. Ее третий глаз засветился, и, к их ужасу, некоторые из убийц начали превращаться в камень.

Альфонс среагировал быстрее всех. Он оттащил Сет подальше от зоны действия заклинания. Через несколько секунд все убийцы, кроме Альфонса и Сет, превратились в камень.

Сет в ужасе уставилась на это широко раскрытыми глазами. Она завопила: «Э-это василиск! Что здесь делает монстр класса катастрофы?!»

Когда она повернулась к Альфонсу, то заметила, что его левая нога превратилась в камень. Она знала, что это ее вина, потому что он пытался спасти ее даже тогда, когда мог бы спастись сам.

«Лидер! Т-твоя нога!» — истерила она.

Альфонс постарался улыбнуться. «Я в порядке».

Он посмотрел в сторону белого василиска. Он начал крушить каменные статуи его товарищей, одну за другой.

«Ты должна бежать, пока он занят раздавливанием этих парней».

«Н-но!» — слезы начали стекать по ее глазам. «Я не могу оставить тебя здесь, лидер! А как же миссия?! Нет, это уже не важно! Я не могу позволить тебе умереть здесь! Мы сбежим вместе!»

Василиск, наконец, закончил крушить статуи. Он медленно повернул голову к ним, его три глаза смотрели в их сторону. Альфонс прорычал: «Слушай сюда, чертова сука! Я сказал тебе бежать! Сейчас же!»

Сет тоже посмотрела в сторону белого василиска. Ее разум кричал ей бежать, но все ее тело оставалось неподвижным. В глубине души она не могла смириться с тем, что оставит лидера позади.

Прошли секунды, показавшиеся вечностью. Сет стиснула зубы и вытащила кинжал.

«Я решила. Я не оставлю тебя здесь! Мы убьем Ларка Маркуса после этого, вместе! Тебе рано умирать, лидер!»

Альфонс застонал. Он попытался пошевелиться, но на окаменевшей ноге начали образовываться трещины.

«Третий глаз — источник магии этого проклятого василиска, верно?» — заявила Сет. «Если я уничтожу эту часть, то смогу убить этого монстра!»

«Подожди! Это не...»

Но Сет не слушала. Она бросилась вперед и прыгнула прямо к голове василиска. Она крепко схватила свой кинжал и ударила им в третий глаз чудовища. Хлынула кровь.

«Я сделала это!»

Но радость ее была недолгой. Белый василиск зашипел и произнес свое заклинание. Сет почувствовала, как все ее тело напряглось, после чего она упала на землю, а затем полностью превратилась в камень. Но, как ни странно, она все еще могла ясно видеть все вокруг. Она все еще чувствовала холодную, твердую землю. Она все еще была жива.

Но она не могла пошевелиться.

Белый василиск скользил вперед, его огромное тело создавало тень над окаменевшим телом Сет. Сет услышала крик Альфонса, раздался треск, за которым быстро последовал рев. Это не продлилось и нескольких секунд, после чего в лесу снова воцарилась тишина.

Альфонс, вероятно, попытался броситься на белого василиска, несмотря на свою окаменевшую ногу, но был полностью превращен в камень магией чудовища.

Сет хотела заплакать, зарыдать, но слез не было.

Белый василиск зашипел и с огромной силой сокрушил ее окаменевшее тело.