У Микаэля заурчало в животе, когда он сидел со скрещенными ногами в подземелье. Он был заперт здесь уже больше недели. Каждый день его заставляли есть только черствый хлеб и воду. Хотя он был рыцарем и его тело было крепче, чем у большинства людей, он начинал ощущать последствия истощения. Его щеки впали, а вокруг глаз появились темные пятна.

Ради короля. Я должен терпеть. Еще немного.

С его навыками было бы легко сбежать из этой подземной тюрьмы, но это поставило бы крест на его репутации. Кроме того, обвинения и подозрения, выдвинутые против него, укрепятся, как только он сбежит.

Микаэль вдохнул. Здесь было темно. Окон не было. Воздух был влажным и затхлым.

Раздался металлический звук, и железные ворота подземелья со скрипом открылись. Раздалось несколько шагов.

Микаэль на мгновение прищурил глаза, когда свет факелов коснулся его камеры. Пять человек стояли возле его темницы.

«Это он, сэр?» — спросил охранник у толстяка рядом с ним.

Толстяк кивнул. «Это точно мой клиент» — он посмотрел на охранников и прорычал. «Он выглядит голодным! Вы должны были хотя бы накормить его!»

Охранники подскочили от неожиданного крика.

Толстяк закричал: «Чего вы ждете?! Освободите его!»

Стражники тут же достали ключи и открыли камеру. Они нервно подошли к Микаэлю и склонили головы. «М-мы сожалеем, сэр! Мы должны были запереть вас, чтобы убедиться, что...»

«Довольно!» — толстяк оттолкнул охранников и подошел к Микаэлю. Он внимательно осмотрел пленника с головы до ног. Он вздохнул.

«Мне очень жаль. Когда я очнулся, прошло уже больше недели с того инцидента. Кто бы мог подумать, что эти имбецилы запрут тебя?»

При свете факелов, освещавших всю камеру, было видно извиняющееся лицо толстяка. Микаэль хорошо знал этого человека. Большой Бан, лидер Ван Стоп Клоп, а также брат Большого Мона, главного торговца города Льва.

Почти две недели назад ад постиг гарнизоны, расположенные рядом с озером Полной Луны. Несмотря на наличие мионита, монстры по-прежнему нападали на солдат, их число исчислялось десятками тысяч. Этого количества было достаточно, чтобы свергнуть целую столицу.

К счастью, у солдат был запасной план на случай, если мионит не сработает во время полнолуния. Предводитель солдат быстро приказал своим людям отступить обратно в город Льва. Десятки солдат погибли в тот день, и просто чудо, что Микаэлю и этому толстому торговцу удалось спастись и выжить.

К сожалению, Большой Бан был тяжело ранен во время побега, и прошло несколько дней, прежде чем он окончательно пришел в себя после лечения. Естественно, подозрительные взгляды солдат упали на крестьянина Микаэля. Они на всякий случай заперли его, по крайней мере, до тех пор, пока Большой Бан не проснется.

«Деньги — закон» — сказал Большой Бан. «Как торговца, меня задевает моя гордость, что из-за моих ошибок мой клиент оказался заперт здесь. Как я уже говорил тебе раньше, ты будешь под защитой моего каравана, пока не доберешься до Блэкстоуна. Я потерпел неудачу как торговец. Прости меня».

Глаза Микаэля мгновенно расширились, когда он увидел, как Большой Бан склонил перед ним голову. Он недолюбливал этого толстяка за его жадность к деньгам, но, похоже, у него тоже была своя гордость и убеждения.

Микаэль покачал головой. Ему еще предстояло сыграть свою роль крестьянина.

«Все в порядке, почтенный господин. Я все понимаю».

Он встал и притворился, что шатается. Большой Бан тут же схватил его за руку и помог ему удержаться на ногах.

«Ты в порядке?» — спросил торговец. «Черт побери. Это действительно задевает мою гордость. Какая оплошность!»

Он крикнул охранникам: «Приготовьте ванну и устройте роскошный пир! Сейчас же!»

Стражники напряглись. «Да, господин!»

«А ты...» — сказал Большой Бан стражнику рядом с ним. «Веди меня к моему брату».

«Понял!»

***

Поскольку Большой Бан был братом главы гильдии торговцев, все немедленно выполнили его приказ. Хотя Микаэль был под видом крестьянина, несколько слуг помогли ему принять ванну. После того как его тело было очищено, его сразу же отвели в комнату внутри гильдии торговцев. Там уже был приготовлен роскошный пир на дюжину человек.

При виде этого у Микаэля заурчало в животе. Несмотря на то, что он был рыцарем, в течение нескольких дней он не ел ничего, кроме черствого хлеба, из-за чего у него бессознательно потекли слюнки.

«Пожалуйста, ешьте на здоровье» — слуга подвел его к сиденью.

Микаэль сел и начал есть от души. Еда, приготовленная здесь, была почти сравнима с той, что готовили в замке города Бегемота.

Дверь комнаты открылась, и в нее вошли несколько мужчин. Среди них был и Большой Бан. Посмотрев на толстяка рядом с Большим Баном, Микаэль сразу понял, что это его брат и глава гильдии торговцев. Их сходство было настолько велико, что было странно даже принять их за незнакомцев.

«Это тот самый крестьянин, которого заперли мои люди?» — надменно спросил Большой Мона. В отличие от Большого Бана, он смотрел на Микаэля снисходительно. «Ты все еще не изменился, младший брат. Я, конечно, понимаю, что он клиент, но подумать только, что ты позволишь ему участвовать в нашем скромном пиршестве».

Большой Бан нахмурился. «Это моя гордость как торговца. Он заплатил. И я пообещал ему, что отвезу его обратно к его старику. Я не отступлюсь от своего слова, старший брат».

Большой Мона высокомерно махнул рукой, вздохнув. «Ладно. Я голоден. Давайте поедим».

Они сели за стол вместе с прибывшими с ними мужчинами. Микаэль молча слушал во время пира. Следя за их разговорами, он узнал, что все сидящие в этой комнате были видными купцами города Льва.

Он чувствовал недовольство окружающих его купцов. Им, конечно, не нравилось, что обычный крестьянин делит с ними стол. Но поскольку Большой Бан сам разрешил Микаэлю принять участие в этом пире, они даже не посмели проронить ни слова по этому поводу.

«Я рад, что ты пережил тот инцидент» — Большой Мона заговорил, его рот все еще был набит мясом. «Когда я услышал новости, я сразу же мобилизовал свою личную армию, чтобы спасти тебя. Слава Богу, что командир гарнизона оказался достаточно смышлёным, чтобы сразу же сбежать. Я планирую наградить его позже».

Большой Бан нахмурился. «Я даже не хочу вспоминать тот инцидент. За всю свою жизнь я никогда не был так близок к смерти. Я рад, что эти монстры выходят только в полнолуние. Иначе этот город давно бы превратился в руины».

Микаэль до сих пор все отчетливо помнил. Десятки тысяч чудовищ, выходящих из озера. Человекоподобный волк, стоящий в его центре. Как только он доберется до города Блэкстоун, он напишет об этом отчет королю.

«А, я слышал об одной необычной новости, брат» — сказал Большой Бан. «Это правда, что ты посетил замок лорда? Что ты лично встретился с этим проклятым Валькресом?»

Ненависть в голосе Большого Бана была очевидна. Еще в столице Микаэль слышал от Большого Бана, что лорд этого города питает странное пристрастие к мясу зверолюдей. Это была одна из тех вещей, которые он решил расследовать и включить в свои отчеты позже.

Большой Мона сделал паузу. Его глаза сузились. «Я не хотел этого, но у меня не было выбора. Бан, ты уже слышал о Кровавом Камне?»

«Конечно» — ответил Большой Бан. «Это мечта всех алхимиков. Абсолютное зелье, способное исцелить даже самые тяжелые раны. Но это всего лишь легенда. Невозможно создать чудодейственное снадобье такого качества».

Большой Мона отпил из своего кубка. Он вдохнул. «Если я все сделаю правильно, я могу заполучить эту штуку в свои руки».

Все в комнате замерли, включая Микаэля. Утверждение Большого Моны было абсурдным.

«О ч-чем ты говоришь?» — заикался Большой Бан.

Большой Мона сделал паузу и посмотрел на торговцев.

«Каждый из вас здесь — мой верный товарищ».

Он на мгновение посмотрел на Микаэля, но быстро отвел взгляд, как бы отмахнувшись от присутствия крестьянина. «Все вы были со мной, даже когда мы были простыми новичками, торговцами без власти и происхождения. Я верю, что все вы сохраните это в тайне».

Большой Мона достал из кармана небольшой пузырек и поставил его на стол.

«Это зелье, сравнимое с тем, что создают мастера-травники и алхимики в столице». Он сделал небольшую паузу. «Нет, оно даже лучше».

«Его флакон отличается от тех, что хранятся в королевском замке» — заметил Большой Бан. «Ты хочешь сказать, что эту вещь сделал кто-то другой?»

«Именно» — сказал Большой Мона. «Это зелье способно заживлять порезы за считанные секунды. И я недавно получил формулу для его массового создания».

Все затаили дыхание.

«Т-тогда мы сможем конкурировать со столицей! Мы легко наберем достаточно силы, чтобы соперничать с гильдией торговцев в городе Бегемота!»

«Пожалуйста, прикажите нам немедленно доставить материалы, сэр!»

«Точно!»

Большой Мона хлопнул кулаком по столу. Все затихли. «Эта штука — просто мусор по сравнению с настоящей».

«Настоящей?» — спросил Большой Бан.

«Именно так» — Большой Мона кивнул. «Если я успешно помогу этому проклятому сопляку защитить его город от этих зверолюдей, то получу в свои руки Кровавый Камень».

Хотя Ларк назвал обещанное лекарство зельем среднего класса, Мона был уверен, что это легендарный Кровавый Камень. Ведь только кровавый камень мог обладать целебной силой, намного большей, чем зелье, которое он держал в руке.

Большой Мона продолжил свой рассказ. По его словам, лорд Блэкстоуна попросил у него тысячу воинов, чтобы помочь отразить нашествие зверолюдей. Это была необычная просьба, поскольку, по их сведениям, Долина Ведьм еще не перешла в руки Объединенного Альянса Гракас. Пока Александр был жив, зверолюди не смогли бы проникнуть в восточный регион королевства.

Но особенность просьбы не имела значения для торговцев. Важна была награда. И если причина просьбы была правдивой, то они также могли получить выгоду от этого. В конце концов, город Блэкстоун находился недалеко от города Льва. Если зверолюдям действительно удалось проникнуть так далеко на территорию королевства, то нападение на город Льва будет лишь вопросом времени.

Пока Микаэль прислушивался к разговору, его интерес к Ларку Маркусу возрастал. Этот молодой дворянин в одиночку взбудоражил этих купцов, а теперь он просил тысячу солдат, чтобы отразить вторжение Объединенного Альянса Гракас.

Сможет ли он на самом деле это сделать? Судя по рассказу, армия зверолюдей насчитывала более десяти тысяч единиц.

Кроме того, именно Ларк Маркус дал рецепт целебного зелья Большому Моне. Где он его взял? Украл ли он его у Ассоциации Травников? У столицы?

Было так много вопросов, которые требовали ответа.

Все остальные дворяне и конкуренты на трон считали этого молодого дворянина некомпетентным. Даже дочь Микаэля, Элейн, считала, что у Ларка Маркуса меньше всего шансов победить в борьбе за трон.

Инстинкт Микаэля кричал ему, что в этих слухах что-то не так.

«Итак, что же произошло на встрече с Валькресом?» — спросил Большой Бан.

Большой Мона ухмыльнулся. «Мне потребовалось несколько жертв, но мне удалось убедить этого проклятого ублюдка. Он одолжит мне восемьсот солдат. Оставшиеся двести обеспечу лично я, наняв их в мелких гильдиях наемников».

«Ты подкупил его мясом зверолюдей, да?» — предположил Большой Бан.

«Практически» — Большой Мона кивнул. «Но одного этого было бы недостаточно» — он усмехнулся. «Я сделал ему предложение, от которого он не сможет отказаться. Кто бы мог подумать, что это событие в прошлом найдет свое применение? Забавно».

Большой Бан, казалось, понял, о чем говорит его брат. «Та вещь, да? Он не смог бы отказать тебе, если бы ты рассказал ему об этом. Как и ожидалось от моего брата».

Оба рассмеялись, и остальные торговцы присоединились к ним. Микаэль не мог поверить своей удаче, что ему разрешили принять участие в этом пире, предоставив ему прекрасную возможность подслушать такие важные темы. Он уже мог представить себе реакцию короля, как только он сообщит ему об этих открытиях.

Большой Бан посмотрел на него. «Микаэль.»

Микаэль испугался и слегка опустил голову. «Сэр?»

«Хорошие новости» — сказал Большой Бан. «Армия отправится завтра утром. Ты можешь отправиться вместе с ними в то место. А поскольку это обещание, я лично пойду с тобой и отведу тебя в Блэкстоун. Ты скоро увидишь своего старика. Как тебе это?»

Микаэль коротко ответил: «Я очень вам благодарен, сэр».