Первое, что сделал Ларк по возвращению домой, — это заперся в подземной камере особняка. Оценив текущие потребности и возможности города Блэкстоун, он придумал идеального стража.

Это должны быть существа, способные защищать территорию и в то же время способствовать ее процветанию. Надежная рабочая сила.

Три доспеха были прочными, но они были сделаны с единственной целью — защищать его подданных. Их использование имело четкие границы, особенно в мирное время.

Ларк решил создать стражей, способных вспахать поле, починить стены, посадить семена, а если возникнет необходимость, взять в руки оружие и защитить владения. Универсальный страж.

Ларк огляделся вокруг, и его взгляд в конце концов остановился на груде железных слитков. После победы над Третьим Легионом он заказал их в гильдии торговцев, потратив при этом немалую сумму денег. Это были необходимые инвестиции для процветания его территории.

Начнем.

Используя магию, Ларк начал создавать несколько тел. Каждое из них напоминало человека, лишенного кожи, под которой виднелись переплетенные мышцы. Их руки были длинными, почти достигали земли, а из спин торчали двухметровые хвосты. Глаз было три — два спереди и один очень маленький сзади.

Это было не что иное, как чудовище. С первого взгляда любой пришел бы к такому же выводу.

Внешний вид не имеет значения. Мои подопечные привыкнут к ним со временем. Главное — эффективность тела.

Переплетенные волокна из железа позволят гибко двигать конечностями тела. Кроме того, это увеличит силу в несколько раз. Хвост на спине имеет клещи на кончике, служащие инструментом для захвата и переноски вещей. В то же время они становятся смертоносным оружием во время войны.

При создании тел Ларк тщательно продумал, сколько ручного труда будут выполнять эти существа.

Должен ли он создать сильного воина, используя душу василиска? Или создать дюжину более слабых, разделив душу на несколько частей?

Поразмыслив целый день перед возвращением в Блэкстоун, Ларк решил выбрать последнее. Даже если эти солдаты будут созданы из раздробленных частей души василиска, каждый из них все равно будет примерно так же силен, как три доспеха, которые он создал до этого, а может, даже сильнее.

Он сомневался, что Объединенный Альянс Гракас вскоре пошлет еще один легион для свержения королевства. Во времена, когда не было войны, лучше всего было сосредоточиться на развитии города. Поэтому Ларк решил создать не одного, а несколько солдат. Солдат, способных внести свой вклад в процветание города Блэкстоун.

Ларк неустанно продолжал создавать тела, останавливаясь только тогда, когда его мана почти кончалась. После этого он быстро перекусывал и возобновлял тренировку своего тела.

На третий день приготовления, наконец, были закончены. Два больших магических круга, наложенных друг на друга, были окружены несколькими меньшими.

Теперь настало время задействовать души.

Ларк открыл мешки, в которых лежали головы василисков. Голова самца была огромной, почти размером с две кареты вместе взятые. Голова самки была примерно на треть меньше. Ларк на мгновение усилил себя с помощью магии и положил обе головы на большие магические круги. Сразу же после этого он поместил созданные им человекоподобные оболочки на меньшие круги.

Ларк сделал несколько глубоких вдохов. Он начал направлять ману в магическую формацию, заставляя светиться выгравированные на ней руны.

Через некоторое время он нахмурился.

Это невозможно, да?

К сожалению, казалось, что душа самца василиска уже рассеялась из-за времени, прошедшего с момента его смерти. Извлечение было невозможно. Это было прискорбно, но Ларк ничего не мог с этим поделать.

С другой стороны, душа самки была все еще нетронута. Ларк направил всю свою ману на ее извлечение.

Вскоре над магическими кругами начала формироваться злобная дымка, медленно принимающая форму колоссальной змеи. Ее пара глаз уставилась на Ларка, при этом шипя. Она все еще помнила людей, которые ее убили.

Увидев это, Ларк спокойно сказал: «Я позаимствую твою силу на некоторое время».

Магическая формация подавила душу самки василиска, не давая ей попасть в пустоту. Медленно она распалась на несколько частей. Точнее, ровно на двенадцать. Руны засветились ярче, и раздробленные души были втянуты внутрь гуманоидных тел, созданных Ларком.

По завершении ритуала руны распались на частицы света, а затем рассеялись. В камере снова воцарилась темнота, источником света служила лишь единственная лампа.

Ларк наблюдал, как человекоподобные тела, сделанные из железа, начали двигаться.

Настало время проверить, удался ли ритуал.

«Если вы признаете меня своим хозяином, преклоните колени».

Девять из двенадцати гуманоидов упали на колени, услышав эти слова. Оставшиеся трое уставились на Ларка, их убийственное намерение явно сочилось наружу.

Как и ожидалось от василиска. Его эго остается даже после того, как душа была раздроблена.

Эти трое, вероятно, были теми, кто получил душу, содержащую большую часть эго василиска.

Жаль, но пока придется довольствоваться девятью.

Внезапно три гуманоида прыгнули в его сторону, их длинные руки нацелились на его шею и грудь. Эти трое были лишены сознания — их желание лишить Ларка жизни было порождено лишь яростью, оставленной эго василиска. Зная это, Ларк не собирался вступать с ними в разговор. С такими неразумными существами не было смысла в переговорах.

«Уничтожьте их» — приказал Ларк.

Девять гуманоидов немедленно бросились в бой и столкнулись с врагами. Поскольку эти трое не обладали разумом, в отличие от остальных девяти, уничтожить их было проще простого. Ларк присоединился к схватке и помог девятерым изувечить восставших солдат. После нескольких минут бесполезной борьбы три человекоподобных существа упали на землю, извиваясь только туловищами, так как все их конечности были отрезаны.

Ларк применил свою магию, после чего троих охватило пламя. Они медленно растаяли, оставив после себя лишь груду оплавленного железа.

Ларк повернулся к девяти гуманоидам.

«Ваша работа проста» — Ларк поднял два пальца. «Во-первых, защищайте жителей, защищайте землю — защищайте территорию. И во-вторых, способствуйте ее процветанию».

Все девять издали глубокие кряхтящие звуки. Они не могли произнести ни слова, но Ларк знал, что они все поняли.

«Помогайте моим жителям обрабатывать поля, обслуживать стены» — сказал Ларк. «Добывайте руду, исследуйте неизведанные территории. Отныне эти вещи будут вашими приоритетами».

***

Создав гуманоидов, Ларк сразу же представил их фермерам. Как и ожидалось, фермеры были ошеломлены, увидев их. Ведь они выглядели гротескно, как те монстры, о которых рассказывали в тех страшных легендах.

Если бы молодой господин не представил их лично, фермеры бы уже убежали в испуге.

Ларк посмотрел на собравшихся фермеров. Некоторые из них были бледны, их глаза дрожали, когда они настороженно смотрели на гуманоидов, стоявших позади молодого господина.

«Молодой господин... кто они?» — спросил один из фермеров.

«Дополнительные руки» — ответил Ларк. «Сезон сбора урожая не за горами. Эти ребята помогут в сборе урожая пшеницы. Но пока они будут помогать обрабатывать почву и удалять сорняки».

Услышав, что эти гуманоиды будут помогать им обрабатывать землю, выражения лиц фермеров несколько смягчились. По какой-то причине эти гуманоидные существа не выглядели такими страшными, как раньше.

«Ты» — Ларк указал на одно из человекоподобных существ. «Подними эту штуку и положи ее вон туда».

Гуманоидное существо немедленно послушалось указаний Ларка. Не произнеся ни звука, оно подняло большой камень размером со взрослого человека и положило его на указанное место. Оно легко справилось с задачей, для выполнения которой обычно требовалось два-три человека.

Увидев это, фермеры издали восхищенные звуки.

«Теперь выдерни эти сорняки из земли» — сказал Ларк.

То же человекоподобное существо выдернуло сорняки. Из-за длинных рук и тонких пальцев ему даже не нужно было нагибаться. Ловкость, которую он демонстрировал, была наравне с человеческой.

Ларк удовлетворенно кивнул. «Я уверен, что у вас в голове много вопросов, но вам нужно знать следующее...» — он сделал паузу и перевел взгляд на фермеров. «Эти парни на вашей стороне».

Последнее утверждение разожгло огонь в сердцах фермеров. По какой-то причине эти человекоподобные существа казались такими надежными. Они больше не выглядели страшными.

«Гастон» — сказал Ларк.

Дворецкий склонил голову. «Молодой господин».

«С этого момента ты будешь командовать этими парнями. Не стесняйся приказывать им».

Гастон уставился на человекоподобных существ, затем снова поклонился Ларку. «Как пожелаете, молодой господин».

Ларк повернулся к своим творениям. «Отныне этот человек будет вашим хозяином. Слушайте все, что он говорит».

Девять из них закряхтели, говоря, что поняли.

Хорошо.

Теперь на его территории была рабочая сила, способная легко выполнять тяжелые задания. Поскольку тела гуманоидов были полностью сделаны из железа, они не изнашивались, даже если им приходилось таскать бревна и большие камни.

Гастон начал отдавать приказы гуманоидам, и каждый из них тут же выполнял команды старика.

Я должен попозже заставить их укрепить стены, на всякий случай.

Вторжение зверолюдей все еще было живо в его памяти. Если бы в тот раз что-то пошло не по его плану, город уже был бы в руках зверолюдей.

Пока Ларк размышлял об этом, он услышал испуганный крик. Один из фермеров указывал на небо, все его тело дрожало от страха.

Все посмотрели вверх, и тут же нахмурили брови. Часть неба стала черной.

Это...

Ларк прищурился. Вдалеке он смог разглядеть сотни тысяч, если не миллионы насекомых, образовавших навес в небе. Каждое из них было размером с большой палец, их чешуя напоминала бездну. Когда они пролетали мимо, день на мгновение превратился в ночь.

«Ч-черный голод?!»

«Но почему? Еще и года не прошло с предыдущего!»

Весь город всколыхнулся, увидев рой насекомых, летящих в небе. У всех побледнели лица.

Черный голод... Так это действительно мухи Келнупа, да?

Вопреки ужасным выражениям всех присутствующих, на лице Ларка медленно появлялась улыбка. Он был немного обеспокоен так называемым Черным Голодом, который уже несколько лет опустошает все королевство и империю. Но убедившись, что это действительно келнупы, он быстро перешел к действиям, чтобы предотвратить увядание растений.

Сезон сбора урожая не за горами. Я не позволю вам, проклятым ублюдкам, сорвать мои планы по процветанию этого города.

«Принесите мне около пяти бочек масла. Чем больше, тем лучше» — сказал Ларк. «Сейчас же!»

Гастон и слуги быстро пришли в движение. Через несколько минут прибыла конная повозка. Внутри находилось несколько бочек с маслом — дорогим товаром. Рой все еще кружил в небе, выгадывая время, прежде чем поглотить все, что попадется на глаза.

Ларк приказал гуманоидам подбросить бочки в воздух. Он направил ману в кончики пальцев и выпустил несколько огненных шаров. Бочки, наполненные маслом, взорвались с оглушительным грохотом. Густой дым заполнил небо.

Ларк манипулировал огнем, образовавшимся в результате взрыва, а затем одним движением выстрелил им в сторону роя. Он поразил десятки тысяч насекомых, сжигая их в пыль.

Но этого было недостаточно. Он не убил и десятой части роя.

Все думали, что проклятые насекомые скоро спустятся и высосут все до капли.

Но перед их глазами разворачивался другой сценарий.

Рой, который до этого кружил в небе, вдруг полетел на запад и медленно исчез из виду.

Несколько фермеров упали на колени. «Х-хвала Богам!»

«Но что, если они вернутся?» — один из них высказал свои мысли вслух.

«Это не имеет значения» — сказал Ларк. Его невозмутимый голос успокаивал. «Все равно невозможно уничтожить их одним выстрелом. Но благодаря этому мы выиграли достаточно времени, чтобы подготовиться к тому моменту, когда они вернутся».

«Гастон» — сказал Ларк.

«Да, молодой господин?»

«Я хочу, чтобы ты подготовил для меня эти вещи» — Ларк начал перечислять огромное количество вещей. «Сделай это быстро. Я хочу, чтобы все было готово в течение полудня».

Срок казался абсурдным, учитывая количество предметов, которые запрашивал молодой господин, но старик просто склонил голову. «Я сделаю все возможное».

Перечисленные Ларком вещи были обычными товарами, которые можно было найти даже в Блэкстоуне. Но из-за ограниченного времени и требуемой суммы для выполнения задания потребовались бы десятки помощников.

«Время имеет огромное значение!» — сказал Ларк. «Мы не можем позволить этим проклятым насекомым уничтожить урожай!»

Все тут же пришли в движение.

***

Тем временем в разных частях королевства один за другим стали появляться рои келнупов. Они появлялись лишь на мгновение, но разруха, которую они оставляли после себя, заставляла всех бледнеть от шока. Растения, которые крестьяне старательно сажали в течение нескольких месяцев, засохли через несколько часов.

Крестьяне кричали и стонали, но ничего не могли сделать, чтобы остановить стаи, которые почти закрывали небо.

Король Алвис получал сообщения об этих происшествиях по всему королевству.

«Почему именно сейчас?» — в полном разочаровании он схватился за свои пепельные волосы. Не прошло и года с момента последнего черного голода. Он не мог поверить, что эти проклятые стаи вернутся за месяц до наступления сезона сбора урожая.

«Вот почему я велел чиновникам увеличить бюджет Министерства Исследований!» — сказал король. Его грудь сжалась при мысли о том, как серьезно это повлияет на королевство.

Тридцать тысяч бочек вина... Теперь произвести такое количество будет просто невозможно.

Он успешно установил контакт с королем гномов, но все будет напрасно, если он не сможет заключить контракт. Гномы непреклонно настаивали, чтобы королевство предоставило им тридцать тысяч бочек высокосортного вина в обмен на оружие для сопротивления вторжению Империи.

В отчетах говорилось, что несколько городов, в которых должно было производиться вино, охвачены черным голодом.

Король Алвис закрыл глаза. Он не мог представить, как они отразят вторжение Империи без помощи гномов.

Количество солдат в Империи в пять раз больше, чем в королевстве. Это невозможно. Если они решат вторгнуться сейчас...

Кроме того, существовал риск вторжения с островов Маллгрей.

Голова короля Алвиса пульсировала, пока он пытался найти выход из сложившейся ситуации.

Он внезапно вспомнил о донесении Микаэля, размещенном в городе Блэкстоун. Он вспомнил, как местный лорд, несмотря ни на что, прогнал десятитысячную армию.

Тысяча солдат уничтожила целый легион зверолюдей. И, по словам Микаэля, количество потерь на стороне людей не достигло и полутысячи.

Это был подвиг, сродни чуда.

Подвиг, возможный только при очень умелом предводителе армии.

Нет, быть просто умелым было недостаточно. Нужно быть гением, чтобы совершить такой поступок.

Среди хаоса, вызванного докладами различных лордов, в голове короля прозвучало одно-единственное имя.

Ларк Маркус. Если бы ты был на моем месте, что бы ты сделал?