[Город Льва — Район простолюдинов]

Остин, молодой человек с русыми волосами, постучал в дверь. Дверь приоткрылась, и появился пожилой мужчина. Остин улыбнулся.

«Доброе утро, сэр» — сказал Остин, протягивая аккуратно сложенное пальто. «Вот одежда, которую вы заказывали».

Старик до конца открыл дверь. Он посмотрел на все еще улыбающегося Остина, затем на одежду, которую молодой человек держал в руках. Он нахмурился.

«Ты опоздал».

Остин тут же склонил голову, словно он делал это уже тысячу раз. «Простите, сэр! Я столкнулся с небольшими неприятностями по дороге. Еще раз простите!»

Теперь, когда он внимательно осмотрел юношу, он заметил, что одежда Остина была изорвана, а также покрыта грязью. Его левая щека распухла, а нижняя губа была разбита. Удивительно, но пальто, которое он вручил, было в идеальном состоянии.

Старик понял, что молодой человек, должно быть, говорит правду. Он посмотрел на темное небо над головой. Дождь прекратился всего несколько минут назад, но пальто было сухим, как будто на него не упало ни одной капли.

Старик вздохнул: «Сколько оно стоило?»

«Три серебряника, сэр».

Старик достал из мешочка несколько монет и протянул их молодому человеку.

Остин отдал пальто и быстро пересчитал монеты. Он понял, что там было лишних двадцать медяков.

«Сэр, сумма...»

«Они твои» — сказал старик. «Оставь себе».

Он снова уставился на одежду молодого человека. «Возле скотобойни продают дешевые туники, около пятнадцати медяков. На эти деньги купи себе одну».

Глаза Остина сверкнули. Он вдохнул и громко сказал: «Спасибо, сэр!»

Эти слова напомнили старику воинское приветствие, и на его лице появилась небольшая улыбка.

Остин напевал после того, как доставил товар клиенту. Он был мальчиком на побегушках, молодым человеком с быстрыми ногами.

Хотя старик сказал ему купить себе новую тунику, у Остина и в мыслях не было ничего подобного. Сейчас ему нужна была еда, которой хватит, чтобы прокормить пятерых братьев и сестер. Будучи старшим ребенком, он был опорой семьи с тех пор, как умерли их родители.

Он уже собирался вернуться в швейную мастерскую, чтобы передать плату от старика, как вдруг остановился.

«Черт возьми» — пробормотал он. Своим острым взглядом он заметил тех самых бандитов, которые преследовали его несколько часов назад. Они сгрудились в углу улицы, их крепкие тела были высокими и грозными.

Остин уже собирался незаметно вернуться назад и найти другой путь к швейной мастерской, когда один из бандитов заметил его. Тот быстро рассказал об этом своим товарищам, и вскоре все уставились в сторону Остина.

«Дерьмо!»

Остин сделал несколько шагов назад, затем развернулся и побежал прочь. Позади себя он слышал, как бандиты кричали ему вслед.

«Тупая маленькая дрянь! Стой! Вернись!»

Остин не знал ни одного человека, который бы остановился, услышав эти слова. Напротив, это заставило его двигаться еще быстрее, его глаза быстро метались вправо и влево, пытаясь найти выход.

Когда он впервые столкнулся с бандитами несколько дней назад, они требовали от него «плату за защиту» за вход на их «территорию», от чего он, естественно, отказался. Кто бы мог подумать, что такой незначительный спор приведет к такому? Если бы Остин знал о последствиях, он бы просто отдал эти пятьдесят медяков в обмен на месяц спокойствия.

«Черт побери!» — выругался он, задыхаясь. Район, где он работал, находился на территории бандитов. Он знал, что с этого момента его жизнь будет становиться все труднее.

Вон там.

Он решил забежать в переулок. Это место было лабиринтом, но в конце концов оно привело бы его к безопасности.

Или так он думал.

В конце переулка несколько мужчин ждали его прихода. Как только Остин вышел, его ударили деревянным шестом по голове, а удар ногой пришелся прямо в живот.

Словно гиены, бандиты окружили его со всех сторон, пока он валялся на грязной земле.

Остин несколько раз кашлянул. Хотя его голова пульсировала, он все же осторожно попытался встать.

«Привет, маленький щенок?» — один из бандитов улыбнулся, показав гниющие зубы. «Насладился погоней, не так ли?»

Насладился, черт возьми.

Остин хотел ответить, но побоялся, что это еще больше разозлит этих парней.

«Если бы ты просто заплатил за защиту, этого бы не случилось».

Другой бандит проворчал: «Немного туповат, не так ли?»

Как будто это была самая уморительная шутка, которую они когда-либо слышали, парни вокруг Остин громко рассмеялись.

«Эй, босс, смотрите» — один из бандитов показал на рваный мешочек на поясе Остина. Через небольшое отверстие виднелись серебряные монеты, заработанные Остином, что заставило бандитов ухмыляться от уха до уха.

«Сегодня у нас будет пиво» — сказал босс. «Я угощаю».

Бандиты присвистнули, глядя на Остина глазами, полными жадности.

Неожиданно в Остина прилетел удар ногой. Удар пришелся ему прямо в живот, отчего он упал на колени. Его вырвало на землю.

Я не могу позволить им забрать деньги. Если босс узнает, меня уволят.

В наше время было трудно найти работу. Он не мог позволить себе оставить это без внимания. В конце концов, у него было несколько братьев и сестер, которых нужно было кормить.

Мысли настигали Остина одна за другой, как и удары и пинки, летящие в него. Бандиты явно наслаждались этим, смеясь при каждом ударе.

Тем не менее, Остин не выпускал из рук мешочек на поясе. Он скрежетал зубами, изо всех сил стараясь не упасть без сознания. Он знал, что стоит ему поддаться боли, как он потеряет свои деньги, и все будет кончено.

Забудьте об избиениях. Его семья умрет от голода.

«Что за херня? Что, черт возьми, с этим ублюдком?»

Бандиты, увидевшие свирепый взгляд Остина, на мгновение опешили. Несмотря на побои, его глаза продолжали пылать жизнью. Даже получая удар за ударом, молодой человек отказывался отдавать мешочек.

Продолжая избивать Остина, бандиты вдруг почувствовали, как по их позвоночнику поползли мурашки. Они уже слышали эту поговорку: загнанная в угол крыса укусит кошку. Если бы взгляды могли убивать, все они были бы уже мертвы.

«Эй, что вы там делаете?»

Они услышали крик из конца переулка. Приглядевшись, они увидели трех мужчин в кожаных доспехах, с мечами, болтающимися на поясе.

«Солдаты?» — спросил главарь бандитов. «Черт побери. Пора сваливать».

Они еще раз посмотрели на Остина, после чего скрылись из виду.

Солдаты поспешно направились к Остину. Они замерли, как только увидели его избитое тело.

«Ты... в порядке?»

Солдаты помогли ему встать. «Что здесь произошло?»

Остин лишь покачал головой. Патруль в городе Льва был коррумпирован. По крайней мере, так было у простолюдинов. Ничего не изменилось бы, даже если бы он сообщил о тех парнях этим солдатам. Вместо этого он просто станет приоритетной целью для бандитов.

«Ничего страшного» — выдавил он из себя. «Мне нужно идти. Спасибо».

Как и ожидалось, солдаты не стали выяснять этот вопрос. Они просто смотрели, как Остин исчезает из их поля зрения.

***

Отдав деньги владельцу швейной мастерской, Остин сразу же отправился на рынок, чтобы купить еды для своих братьев и сестер. Его больное тело могло подождать. Его приоритетом сейчас было накормить голодную семью. Ведь прошло уже два дня с тех пор, как они ели в последний раз.

На данный момент у него было шестьдесят медяков. Это была жалкая сумма, учитывая тот факт, что ему нужно было накормить еще пять ртов. Второй старший ребенок тоже работал мальчиком на побегушках, но после того, как он заболел, задача по добыче еды для семьи легла на плечи Остина.

Что еще хуже, на королевство обрушился Черный Голод. Город Мавас, который обеспечивал пшеницей город Льва, был опустошен роем. Как и ожидалось, цены на продовольствие взлетели до небес.

Цена. Пожалуйста, пусть этих шестидесяти медяков хватит, чтобы накормить моих братьев и сестер хотя бы сегодня вечером.

Сердце Остина заколотилось, когда он подошел к самому дешевому прилавку.

«Ах, Остин».

Продавец был знаком с молодым человеком и его обстоятельствами. Он уже привык видеть тело юноши в лохмотьях. «Пшеницы или хлеба?»

Остин достал из своего мешочка медяки. Он сопротивлялся желанию рухнуть на землю. Боль, охватившая все его тело, была мучительной.

«Пшеница».

Продавец все понял. Он взял медные монеты и протянул Остину небольшой мешок, до краев наполненный пшеницей. Увидев это, глаза Остина чуть не вылетели из орбит.

На мгновение он подумал, что продавец сжалился над его бедственным положением и решил добавить в мешок больше пшеницы, чем обычно.

«Это лицо. Ты еще не слышал об этом, а?»

Остин ничего не ответил. Он все еще был занят разглядыванием наполненного пшеницей мешка.

«Это случилось пять дней назад» — сказал торговец. «Гильдия торговцев обеспечила постоянное снабжение города пшеницей и птицей».

Тело Остина задрожало. Для такого нищего, как он, это была отличная новость.

«Город Блэкстоун, да?» — сказал торговец. «Похоже, это место не было тронуто роем. И вот что самое интересное» — продавец понизил голос, как будто следующие слова, которые он собирался произнести, были чем-то таким, что ни в коем случае нельзя упускать — «говорят, что на тамошних фермах собрано достаточно пшеницы, чтобы накормить небольшую часть всего королевства».

Остин ахнул. Он почти кричал и восхвалял богов за существование города Блэкстоун.

Продавец улыбнулся. «Ну же. Бери» — он подтолкнул небольшой мешок к Остину, и молодой человек тут же схватил его.

«А, кстати...» — продавец внимательно осмотрел Остина с ног до головы. «Ты все еще работаешь в той швейной мастерской?»

Остин кивнул головой.

Продавец достал из сумки кусок пергамента. «Взгляни на это».

Остин не умел читать, поэтому он просто уставился на слова, написанные на пергаменте. Продавец знал об этом, поэтому он сказал: «Здесь говорится, что город Блэкстоун нанимает дополнительные рабочие руки. Фермеры, шахтеры, каменщики, даже военные. Минимальная оплата — шесть серебряников. Для военных — одиннадцать серебряников».

Остин был ошеломлен и потерял дар речи. Он сразу понял, что пытался сказать продавец. В мастерской ему платили около двух серебряников в месяц. Этого было недостаточно, чтобы прокормить еще пять ртов.

«Ты еще молод, так что это может стать для тебя прекрасной возможностью» — сказал продавец. «Я слышал, что многие люди планируют переселиться в город Блэкстоун. А еще ходят слухи, что их лорд лично разгромил легион зверолюдей несколько месяцев назад. Но я сомневаюсь, что это правда. Тем не менее, гильдия торговцев поручилась за подлинность этой вербовки, так что зарплата, вероятно, настоящая».

Шесть серебряников. Эти два слова прозвучали так заманчиво, что Остин на мгновение замер.

А что, если его примут в армию? Он будет щедро вознагражден одиннадцатью серебряными монетами каждый месяц — мечта, которую он не смог бы осуществить в этом гнилом городе.

Кроме того, несколько дней назад он стал мишенью для тех бандитов. Чем больше он размышлял, тем очевиднее становилось, какой выбор ему следует сделать.

«Я пойду туда» — наконец сказал Остин.

Продавец улыбнулся: «Похоже, я теряю постоянного клиента? Вот. Возьми это».

Остин уставился на монету, лежащую на прилавке.

«Это серебряная монета» — сказал Остин. «Зачем?»

«Прихоть, я полагаю?» — сказал продавец. «Кроме того, твой отец был моим другом. Считай, что это прощальный подарок от этого мистера, который не смог покинуть город Льва».

Тело Остина задрожало. Он усилием воли сдержал выступившие слезы. Он пробормотал: «С-спасибо».

Продавец все еще улыбался. «Гильдия торговцев регулярно приезжает в город Блэкстоун. Думаю, следующий караван будет через пару часов. Остин, используй эту серебряную монету, чтобы начать новую жизнь в этом месте. Возьми с собой других детей. Вы еще молоды. Я уверен, что вы как-нибудь справитесь».

Остин больше не мог сдерживать слезы. Он склонил голову, чтобы скрыть их. «Спасибо. Большое спасибо!»

Он решил отправиться в город Блэкстоун.