На следующий день Ларк лично посетил жилье Остина — недавно построенный каменный дом на восточной границе. Когда Ларк постучал в деревянную дверь, еще даже не рассвело. Через несколько секунд дверь со скрипом отворилась, и в щель заглянул ребенок, вероятно, девяти или десяти лет.

«Кто ты?» — спросила она, ее глаза все еще были опухшими ото сна.

«Остин здесь?» — Ларк улыбнулся. «Я здесь, чтобы забрать его».

Изнутри дома Ларк услышал знакомый голос. «Диана, кто там?»

Девочка по имени Диана посмотрела в сторону голоса, потом на Ларка, затем обратно. Она на мгновение замешкалась, после чего крикнула: «Брат! Кто-то пришел забрать тебя!»

«Забрать меня?» — голос Остина был полон неуверенности.

Посмотрев в щель двери, он на мгновение замер. «Молодой господин?!»

«А?» — Диана была озадачена. Прошлым вечером она услышала, что молодой господин лично предложил ее брату стать его учеником с абсурдно высокой зарплатой в пятьдесят серебряных в месяц и бесплатным домом.

Братья и сестра никак не ожидали, что молодой господин лично посетит их.

Ларк взглянул на Диану. К сожалению, в отличие от ее брата, следы маны в ней были ничтожными, такими же, как и у обычных людей.

«Могу я войти?» — спросил Ларк.

Это вернуло Остина к реальности. «Ах, конечно! Пожалуйста!»

Когда Ларк вошел, его сразу же встретили любопытные взгляды нескольких детей. Он заметил, что один из них лежал в дальнем углу, его тело было покрыто многочисленными ранами. Увидев его, глаза Ларка на мгновение заблестели. От этого ребенка Ларк почувствовал приличные следы маны.

Другие дети — обычные, но этот... возможно, у него тоже есть потенциал.

«Ах, пожалуйста, присаживайтесь!» — сказал Остин.

Остин зашевелился и приготовил чашку чая.

«Не нужно быть таким чопорным» — Ларк махнул рукой. «Как долго он в таком состоянии?»

Остин проследил за линией взгляда молодого господина и посмотрел на второго по старшинству ребенка, Джорджа, лежащего на полу. Он нахмурился. «Полгода? Прошло довольно много времени с тех пор, как он потерял способность двигать конечностями».

Тело Джорджа было наспех обмотано бинтами, следы крови и гноя просачивались то тут, то там. Ларк был уверен, что такое лечение только усугубит состояние ребенка. Неудивительно, что он никак не мог оправиться от болезни.

Ларк присел и пристально посмотрел в глаза Джорджа. Удивительно, но ребенок не отвел взгляд. Ларк усмехнулся. Это были глаза человека, пылающего амбициями.

«Джордж, да?» — спросил Ларк.

Темнокожий паренек, обмотанный бинтами, кивнул головой.

«Это будет немного неприятно, тот же метод я использовал для оценки твоего брата» — Ларк коснулся лба Джорджа. «Потерпи немного».

Как по команде, по всему телу Джорджа разлилось бурное чувство. Словно река внезапно хлынула и затопила все вокруг. Если бы он не был инвалидом, то корчился бы в агонии.

Ларк отдернул руку, и ощущение мгновенно исчезло. Он посмотрел на Остина. Высокий молодой человек с беспокойством смотрел на них с самого начала обследования.

«Похоже, у твоего брата тоже есть такой же потенциал» — сказал Ларк. «Необработанные драгоценные камни, которые нужно очистить и отполировать. Воистину, какая находка».

Ларк вздохнул. «Сначала раны».

Он коснулся груди Джорджа, и под телом парня образовался магический круг. Многочисленные символы закружились вокруг, излучая лазурный оттенок.

«Эй, малыш» — сказал Ларк. «После этого я также возьму тебя под свое крыло. Оплата будет такой же, как и у твоего брата. Как насчет этого?»

Джордж все еще был ошеломлен, потеряв дар речи, когда внезапно обнаружил, что его окружает магический круг. Хотя он не совсем понял, что пытался донести до него молодой господин, он просто покачал головой.

Ларк улыбнулся. «Хорошо».

Он направил ману в магическое образование, и тело Джорджа начало регенерировать само по себе. Раны закрылись, а синяки рассеялись.

Не чувствуя больше боли, Джордж начал двигать конечностями. Его глаза расширились до предела, когда он увидел, что они двигаются по его воле.

«Магия — удобная штука, не так ли?» — подмигнул Ларк. «Ты можешь стоять?»

Джордж сглотнул. Он медленно встал, его тело задрожало от осознания того, что он полностью исцелен.

«Есть ли среди вас кто-нибудь, кто умеет читать или писать?» — спросил Ларк на всякий случай.

Как и ожидалось, таковых не было.

«Время Мелоди ограничено, поэтому я пока возьму с собой только Джорджа и Остина» — сказал Ларк. «Что касается остальных, вы можете прийти в особняк, если хотите найти работу».

Младшие дети кивнули.

«Что касается вас двоих» — Ларк указал на Остина и Джорджа. «Мы будем работать в темпе улитки, если вы не будете уметь ни читать, ни писать. Мы это исправим».

«Значит... Молодой Господин научит нас?» — спросил Джордж.

«Что касается магии» — сказал Ларк. «Но чтению и письму вас научит Мелоди».

Они не знали, кто такая Мелоди, но, похоже, она была способной, раз молодой господин был уверен в ее способностях. Волнение разлилось по их телам.

Остин замер. Он вспомнил об их финансовом положении.

«Но у нас нет денег, чтобы заплатить за...» — сказал Остин.

«Это бесплатно» — вмешался Ларк. «Не беспокойся об этом и просто сосредоточься на учебе. А поскольку это будет считаться частью вашего обучения, вам все равно заплатят по пятьдесят серебряных, когда закончится месяц».

Это было аппетитное предложение. Оба не могли поверить в свою удачу.

«У вас есть неделя, чтобы научиться читать и писать. Даже основ будет достаточно. Вам нужно будет уметь хотя бы читать руны и символы при составлении гексаграмм и создании заклинаний».

Остин и Джордж посмотрели друг на друга. Больше не было необходимости размышлять над этим предложением.

«Спасибо» — Остин первым склонил голову. Видя это, все его братья и сестры последовали его примеру и тоже склонили головы. «Мы сделаем все возможное, чтобы не разочаровать вас, сэр».

Ларку понравилась покорность, проявленная этими детьми. Он также слышал от капитана Карата, что Остин не сдавался до самого конца, когда сражался против гуманоидов, созданных из души василиска. Смирение. Настойчивость. Кроме того, Остин отправился в этот город, чтобы воспользоваться возможностью обеспечить лучшую жизнь для своей семьи.

«Молодой господин?» — Джордж на мгновение замешкался. «Могу я задать вам вопрос?»

«Валяй» — сказал Ларк.

«После того, как мы научимся читать и писать... когда мы начнем учиться у вас магии... возможно ли, чтобы я тоже мог это делать?» — голос Джорджа прервался.

«Делать что?» — спросил Ларк.

«Исцеляющая магия» — Джордж посмотрел прямо в глаза Ларка.

Эти яростные глаза напомнили Ларку о Лиэнн, его первой ученице в прошлой жизни. Он не мог не улыбнуться. «Конечно».

Джордж сжал кулаки.

«Но путь будет нелегким» — сказал Ларк. «Есть также вероятность, что вы не выучите ни одного заклинания даже по прошествии долгого времени. Все зависит от таланта, удачи и, конечно, настойчивости».

Остин и Джордж кивнули. «Мы сделаем все возможное».

«Хорошо» — сказал Ларк. «Пойдемте в особняк. Я познакомлю вас с ученой».

***

Когда Ларк прибыл в особняк, его сразу же встретил охваченный паникой Гастон. Старик сразу же бросился к Ларку, как только увидел его, на его лице выступили капельки пота.

«Что случилось?» — Ларк нахмурился.

Старик запыхался. «М-молодой господин! Кто-то пришел к вам!

Кто бы это мог быть? Кто был настолько важен, что заставил Гастона так себя вести? Этот дворецкий обычно был стоичным, каждое его движение было воплощением спокойствия. Но сейчас он задрожал, словно увидел что-то очень страшное.

Это были зверолюди?

Нет, невозможно. Ларк периодически проверял окрестности с помощью кристалла видения. Поблизости не должно быть армии зверолюдей.

Значит, это был кто-то из семьи Маркус? На мгновение Ларк задумался о том, как ему следует отреагировать на встречу с ним. Ведь он почти ничего не знал о первоначальном владельце этого тела.

Пока Ларк размышлял над тем, кто же этот посетитель, старик сказал: «С-Святой Меча! Прибыл один из двух Святых Мечей Королевства!»

«Александр» — из уст Ларка вырвалось имя посетителя. Этот человек был настолько известен, что даже Ларк, проживший в этой эпохе меньше года, знал его.

Двое детей, стоявших за Ларком, посмотрели друг на друга. Даже Остин и Джордж не могли поверить, что Святой Меча пришел навестить молодого господина.

«Ты» — Ларк обратился к стоявшему рядом слуге. «Отведи этих двоих к Мелоди. Она должна знать, что с ними делать».

«Да, молодой господин» — поклонился слуга. «Сюда, пожалуйста».

Под руководством слуги Остин и Джордж поднялись по лестнице, ведущей на второй этаж, и в конце концов исчезли из виду.

«Итак, зачем сюда пришел Святой Меча?»

Ларк догадывался, зачем, но хотел спросить, чтобы быть уверенным.

«Он сказал что-то о письме, которое получил несколько месяцев назад» — Гастон был явно озадачен. «Он сказал мне, что пришел встретиться с его владельцем».

Как и ожидалось, Святой Меча пришел сюда именно из-за этого.

«Понятно» — сказал Ларк. «Веди меня».

Немного нервничая, дворецкий повел молодого господина к месту, где находился Святой Меча. По пути Гастон пытался предупредить Ларка: «Сэр, Святой Меча Александр никогда не соблюдает правила королевства. Пожалуйста, сделайте все возможное, чтобы не навести на себя его гнев».

«Что ты имеешь в виду?» — спросил Ларк.

Гастон колебался. «Он уже убил нескольких дворян в прошлом. Два года назад он убил барона Фослера после того, как увидел, как тот забил до смерти нескольких крестьян. Но поскольку он чудовище, королевство никогда не пыталось его арестовать. Кроме того, он всегда участвует в крупномасштабных войнах с соседними странами, несмотря на то, что находится в отставке. Вот почему королевство не может его тронуть».

«Убил нескольких дворян, да?» — сказал Ларк. «Интересно».

Наконец они добрались до комнаты.

«Я справлюсь сам» — сказал Ларк. «Я позову тебя, если что-то случится».

Гастон нахмурился и склонил голову. «Пожалуйста, берегите себя. Я буду ждать здесь на всякий случай».

«Расслабься» — Ларк коснулся плеча старика. «Не нужно быть слишком суровым».

Ларк постучал в дверь, повернул ручку и вошел в комнату. Закрыв дверь, он уставился на старика, сидящего на деревянном диване.

Как и полагается Святому Меча, присутствие старика почти не ощущалось. Как будто его там вовсе и не было.

Святой Меча осторожно поставил деревянную чайную чашку на стол. Хриплым голосом он сказал: «Я должен выразить свою благодарность. Я долго не мог придумать, как прогнать этих чудовищ».

Казалось, что мастер Александр был уверен, что письмо пришло от Ларка.

Ларк решил не прикидываться дурачком и не делать вид, что его это не касается. Он сел на противоположный диван. «Что случилось с отступающими зверолюдьми?»

Хотя Ларк видел столкновение между отступающими зверолюдьми и армией Александра через кристалл видения, он притворился, что ничего не заметил. В конце концов, не было необходимости раскрывать все свои карты.

«Мы убили примерно половину из них» — сказал Александр. Его меч покоился на его плече. «В ближайшее время они не должны вернуться».

Ларк чуть нахмурил брови. Он был уверен, что они убили гораздо больше половины отступающей армии зверолюдей. Когда схватка закончилась, спастись удалось лишь тысяче зверолюдей. Магическое отравление сыграло большую роль, но чудовищная сила этого старика имела еще большее значение.

«Тогда я рад» — Ларк перешел к любезностям. «Спасибо. Я беспокоился, что эти парни придут и снова вторгнутся в этот город».

Впервые старик улыбнулся. Он засмеялся. «Ты дерзкий, не так ли? Эти глаза. Ты хитрый лис. Ты прекрасно знаешь, что эти парни не вернутся».

Ларку было трудно понять этого старика. На данный момент он не хотел становиться его врагом. Ларк радушно улыбнулся. «Конечно, нет. Откуда простому лорду, вроде меня, знать?»

Александр вздохнул: «Я не ожидал, что ребенок, которого я носил на руках десять лет назад, вырастет таким. Ты стал очень проницательным, как твой отец. Я не могу в это поверить».

Что? На мгновение Ларк был ошеломлен. Он никак не ожидал, что такие слова прозвучат из уст Святого Меча.

«Верно» — сказал Александр. «Ты, наверное, забыл об этом, но я заботился о тебе, когда ты был ребенком. Видишь ли, твои мать и отец были моими бывшими учениками, когда я еще преподавал в Магической Академии».

Это было ошеломляющее откровение. Он не ожидал, что перед ним вот так внезапно появится кто-то, связанный с изначальным Ларком, тем более один из двух Святых Мечей Королевства. Живой Меч, Мастер Гильдии Наемников, Александр.

«Но не будем об этом. В конце концов, прошло уже несколько лет. И не похоже, что ты все еще помнишь то время».

Александр порылся в своем плаще и достал сложенный пергамент. «Я здесь по другому делу».

Он передал письмо к Ларку. «Вот. Его должен был отправить посыльный, но поскольку я все равно решил приехать сюда, я взял на себя обязанность доставить его».

Ларк развернул пергамент и прочитал письмо.

Глаза Ларка на мгновение задрожали. «День рождения короля?»

Александр кивнул. «В благодарность за то, что ты помог мне прогнать этих чудовищ, позволь мне передать тебе эту важную информацию».

Ларк молча слушал.

«Король пригласил всех претендентов на трон — каждого из двадцати восьми» — сказал Александр. «Ты создал себе ужасную репутацию, парень. Большинство из них будут твоими врагами, а некоторые могут даже покуситься на твою жизнь».

А ведь были еще и те люди, которых прежний Ларк растоптал в прошлом. Ларк был уверен, что они с удовольствием отомстят ему, если им представится такая возможность.

«Понятно» — медленно произнес Ларк. «Это действительно полезная информация. Спасибо».

В письме не было указано, что приедут и другие кандидаты. Было лучше, чтобы Ларк знал об этом заранее. Ларк вспомнил тот случай, когда на него напал убийца, посланный герцогом Кельвином.

Мастер Александр встал. Он поправил свою мантию. «Чай был восхитителен. Давно я не пил такого вкусного чая».

«Вы собираетесь вернуться в город Льва?» — спросил Ларк.

Александр покачал головой. «Нет. В крепость Йоркшир. Империя начала шевелиться. Война в западном регионе может вспыхнуть в любой момент».

Западный фронт был далеко отсюда. Даже если бы разразилась полномасштабная война, она бы не сильно затронула владения Ларка. Но, конечно, если королевство потерпит поражение и Империя перейдет границу, это будет совсем другое дело.

«Тогда я пойду» — Александр направился к двери. «Это путешествие того стоило. Я рад видеть, что ты сильно повзрослел».

От этих слов Ларк почувствовал значительное тепло. Он склонил голову. «Мне было приятно познакомиться с вами».

Он посмотрел на письмо в своей руке. «Что касается приглашения... Я подумаю об этом».

Глаза Александра на мгновение дрогнули. «Ты отклоняешь приглашение?»

Ларк легонько почесал щеку. «Видите ли, мне еще многое нужно сделать здесь. А недавно я нашел грубые драгоценные камни, которые нужно отполировать».

«Грубые драгоценные камни, да?» — спросил Мастер Меча. «Власть — это всего лишь мимолетная дымка. Титул. Имя. Но эта дымка даст тебе достаточно свободы действий и снимет с твоих плеч несколько тягот. Подумай об этом. Если возможно, приходи на день рождения короля».

«Я буду иметь это в виду, сэр».

Александр уставился на Ларка. Маленький ребенок, которого он носил на руках, действительно сильно вырос. На мгновение он задумался, не было ли решение его бывшего ученика, герцога Дракуса, ошибочным. Может, все-таки было ошибкой ссылать этого юношу в этот город?

С этими мыслями Александр покинул Блэкстоун.