Новости распространились как лесной пожар. Жители города Блэкстоун узнали, что Ларк отправляется в столицу. Когда Микаэль узнал об этом, он сразу же приготовился ехать с ним. Он оставил работу в шахте и подался в кучера. Но, к сожалению, дворецкий отклонил это предложение. Казалось, что свита молодого господина была определена уже несколько дней назад.

Я не могу подвести Его Величество.

Микаэль решил продолжать следить за этим кандидатом, несмотря ни на что. Если он не сможет пойти с ними, то ему нужно будет просто следить за их группой с безопасного расстояния. Это будет трудно, но отставной рыцарь был твердо намерен сделать хотя бы это.

Наконец настал день отъезда. Свита Ларка состояла из Остина, Джорджа, Анандры, четырех слуг и шести охранников. Ларк понимал, что им необходимо поддерживать внешний вид, поэтому он не отказался от предложения Гастона обновить кареты и взять с собой несколько слуг и охранников. На всех трех каретах, отправлявшихся в столицу, был выгравирован символ семьи Маркус — золотая роза и серебряный щит.

В последний раз отдав распоряжения чиновникам города Блэкстоун, их группа выехала из города. Микаэль, верхом на лошади, которую он взял напрокат за огромную сумму у одного из приезжих торговцев, быстро последовал за ними с безопасного расстояния.

Группа Ларка пробыла в городе Льва всего один день. Выйдя за пределы города, они проехали мимо озера Полной Луны. На значительном расстоянии от озера возводилось большое здание, чем-то напоминающее замок. Сотни солдат, вооруженных до зубов, стояли там гарнизоном.

«Это замок?» — спросил Джордж у своего старшего брата Остина. Они вдвоем с Анандрой находились в карете Ларка.

«Очевидно» — Остин уставился в окно. Он смотрел на солдат, расположившихся там. «Но почему они строят что-то подобное здесь? В пустоши?»

Ларк не потрудился объяснить, несмотря на то, что знал причину. Он просто сидел и смотрел на пейзаж за окном. Он слышал об этом инциденте от Большого Моны: в ту ночь, когда десятки тысяч монстров вышли из озера и убили солдат поблизости.

Даже с этого места он мог почувствовать абсурдно большое количество маны в центре озера. Количество маны было настолько огромным, что Ларк не мог определить, сколько монстров обитает в озере.

Будем надеяться, что мана принадлежит нескольким монстрам. В противном случае...

Ларк посмотрел на строящийся замок. Он не защитит их, если по какой-то богом забытой случайности мана действительно принадлежит одному существу. Даже Ларк не был уверен в победе над таким монстром. Что ж, оставался еще вариант бегства...

Прошло несколько дней, и они прибыли в другой город, очень маленький, примерно в пять раз меньше Блэкстоуна. Это место выглядело заурядным по сравнению с городом Льва — одним из главных городов Королевства. Группа Ларка остановилась там на ночь, пополнила запасы продовольствия, а затем возобновила путь в столицу.

Путешествие до сих пор проходило без происшествий — пока они не прибыли в деревню у небольшой реки.

Вообще-то Ларк не собирался останавливаться в этом месте, но его любопытство разгорелось, когда он увидел башню в центре деревни.

«Мы остановимся здесь на ночь» — сказал Ларк. «Остановите повозки».

Слуги и солдаты недоуменно посмотрели на него. В конце концов, до наступления сумерек оставалось еще несколько часов. Не было никакой необходимости разбивать лагерь в этой деревне.

Ларк, за которым следовали его люди, вошел в деревню. Жители с любопытством выходили из своих домов, чтобы посмотреть на группу Ларка.

«Добро пожаловать» — пожилой мужчина с тростью вышел вперед. «Чем могу быть полезен, господа?»

Поскольку Ларк собирался встретиться с Его Величеством в столице, его одежда была более броской, чем обычно. Жители этой деревни никак не могли принять его за кого-то другого, кроме как за благородного человека.

«Место, где можно остановиться на ночь».

Ларк огляделся. Он увидел, как несколько детей вздрогнули и разбежались в разные стороны при виде его.

«Лучшая гостиница в деревне, конечно» — старик кивнул головой. «Если вы позволите провести вас туда».

Под руководством старика они вошли в ветхий трактир. На стенах висела паутина, столы были покрыты пылью, а хозяин, сидевший за стойкой, был в стельку пьян.

Старик неловко почесал щеки. Он притворно кашлянул, затем потряс пьяницу за плечо. Когда тот не подавал признаков пробуждения, старик начал бить его по лицу.

«Ой!». Хозяин простонал: «Что за чертовщина, старик?!»

«Глупый сын!» — старик щелкнул языком. «Наконец-то у нас появились клиенты, идиот!»

Это заявление вывело пьяницу из ступора. Он тут же выпрямился, дважды кашлянул и сказал: «Ах, дорогие клиенты! Добро пожаловать! Девяносто медяков за ночь с человека. Если с ужином, то с каждого по серебрянику и двадцать медяков!»

Полное обдиралово. Ларк и все остальные знали это.

Увидев их выражения, пьяница разыграл свою козырную карту. «Мы единственная гостиница в этой деревне, почтенные господа».

«Молодой господин» — сказал один из стражников. «У нас еще есть несколько часов до наступления сумерек. Если мы немного ускоримся, то, возможно, сможем добраться до равнины рядом с холмами. Разбить там лагерь гораздо лучше, чем оставаться в этом месте».

Остальные согласились с этим. Они были в ярости от того, что жители деревни их откровенно обманывают.

Ларк же, напротив, сохранял спокойствие. Он пришел сюда не ради постоялого двора или деревни. Он пришел сюда ради того, что стояло в центре этой деревни.

«Мы остановимся здесь на ночь» — Ларк положил на столешницу несколько серебряных монет. «Приготовь ужин. Немедленно».

Увидев серебряные монеты, хозяин постоялого двора сглотнул. Он тут же схватил их, словно боясь, что благородный заберет их обратно.

«Конечно! Немедленно!» — от него все еще несло алкоголем.

После ужина Ларк накинул плащ и незаметно вышел из гостиницы. Был поздний вечер, и в деревне царила кромешная тьма, в отличие от Блэкстоуна, где ночь освещали калрейны. Все жители деревни уже были в своих домах.

Ларк пошел к центру деревни, к возвышающемуся строению, которое он видел снаружи.

Как я и думал.

На возвышающемся сооружении, полностью сделанном из камня, были выгравированы многочисленные символы. Это напомнило Ларку о лечебных столбах, которые он создал на арене.

Ларк попытался дотронуться до него, но какая-то сила заблокировала его пальцы. Эту башню защищал барьер.

Кто создал эту башню? Почему она находилась внутри деревни? Было много вопросов, которые он хотел задать.

И, отвечая на один из вопросов, на вершине башни образовалась шаровая молния, а затем выстрелила в сторону леса. Вслед за этим Ларк услышал слабый вскрик.

Ларк усилил свое тело маной и побежал в направлении звука. Он остановился и уставился на обгоревший труп.

Это был знакомый монстр. Несмотря на его обгоревшее тело, Ларк был уверен в этом.

«Гоблин».

Ларк услышал шорох, и вскоре оттуда вышли три гоблина. Они закричали, увидев своего мертвого товарища. Их глаза убийственно уставились на Ларка.

Ларк уже собирался выхватить свой короткий меч, когда мимо пролетели три полосы света и ударили в гоблинов. Все произошло в одно мгновение. Три обгоревших тела безжизненно упали на землю.

Ларк посмотрел на трупы, затем на башню в центре деревни.

Это была невероятно продвинутая форма защитной магии. То, что Ларк не мог создать в Блэкстоуне из-за отсутствия материалов.

Когда наступило утро, Ларк спросил хозяина постоялого двора о башне в центре деревни.

«Башня Виззерт!» — пьяница был очень горд. «Эта башня защищает нас от лесных чудовищ. Она может убить даже мрачного волка одним ударом».

Остин, Джордж и Анандра молча прислушивались к разговору. Они не ожидали, что башня в центре деревни обладает такой силой.

«Башня Виззерт» — повторил Ларк. Он не ожидал, что башня, похожая на те, что использовались в Магической Империи, окажется в такой маленькой деревне, как эта.

«Прошло пять лет, да? Пять лет назад город Виззерт расширил свои владения. Он предложил защиту деревням и городам, расположенным по его периметру, в обмен на налоги. Хотя мы должны отдавать городу значительную часть нашей добычи и урожая, это ничто по сравнению с безопасностью, которую предлагает нам башня».

Хозяин трактира добавил бесполезную историю: «Я, видите ли, раньше был стражником в этой деревне. Но после того, как здесь построили башню, монстры перестали представлять угрозу. Вот почему я использовал те небольшие деньги, что у меня остались, чтобы основать эту гостиницу».

Такими темпами тебе скоро придется закрыться. Ларк сдержал желание сказать ему об этом прямо.

Требовать непомерную сумму за ночь было дурным тоном с его стороны. Другие посетители предпочли бы разбить лагерь на улице, чем платить такую смехотворную сумму. Ларк и его группа были исключением, поскольку Ларк хотел посмотреть на башню вблизи.

Пока владелец постоялого двора рассказывал историю своей жизни, Ларк смотрел на карту королевства в своей руке. Предполагалось, что на пути к столице они пройдут через город Норфолк, а не через город Виззерт, но, услышав о происхождении этой башни, Ларк решил выбрать последний маршрут. Этот путь отнял бы у них еще полдня, но Ларк хотел увидеть этот так называемый город Магии, несмотря ни на что.

В каком-то смысле заплатить такую непомерную сумму за трактир стоило потраченного времени. Ларк узнал кое-что о башне в центре деревни. Одно можно было сказать наверняка — тот, кто ее создал, не был простым магом.

Ларк решил пройти мимо города Магии.

***

В то же время Микаэль внимательно наблюдал за Ларком и его группой издалека. Он разбил лагерь снаружи, вдали от зоны видимости башни.

«Еще один?» — вздохнул он. Из кустарника к нему с визгом выскочил гоблин, в руках которого была деревянная дубина.

Микаэль уклонился в сторону и быстро отрубил гоблину голову. Его пронзительный крик мгновенно прекратился.

Отставной рыцарь взмахнул мечом в воздухе, стряхивая налипшую на него кровь, а затем вложил его обратно в ножны. Вокруг него на земле было разбросано несколько мертвых тел гоблинов.

«Похоже, мне снова придется спать на деревьях, да?»

Это было лучшее место для наблюдения за группой Ларка, и в то же время оно давало определенную степень защиты от монстров на земле.

Если бы только леса королевства были такими же мирными, как Бескрайний лес, он бы не испытывал таких трудностей.

Микаэль забрался на самое высокое дерево поблизости и сел на толстую ветку. Он достал из сумки вяленое мясо и открыл флягу с водой. Съев свою порцию, он усилил глаза маной.

Ларк и его люди в данный момент находились возле постоялого двора, готовясь к отъезду в следующий город.

Наблюдая за кандидатом, Микаэль замер.

Неужели он...

На мгновение показалось, что Микаэль и кандидат на трон встретились взглядами.

Микаэль покачал головой.

Невозможно.

Он находился сейчас достаточно далеко, чтобы невозможно было обнаружить его присутствие.

После этого краткого зрительного контакта кандидат продолжил разговор со своими людьми, как обычно. Казалось, что это было простое совпадение, в конце концов.

«Они уезжают, да?»

Увидев, как Ларк и его люди садятся в повозки, Микаэль спрыгнул с дерева и отвязал свою лошадь.