На следующий день тысячи трупов монстров были собраны и перевезены на склад гильдии торговцев. Несмотря на некоторые протесты, городские власти отказались сжигать трупы. В конце концов, как часть сделки, Ларк теперь имел полную монополию на трупы.

Хризель с ошеломленными глазами наблюдала за тем, как множество мужчин дружно очищали стены и дороги от останков монстров. Она до сих пор отчетливо помнила тот случай, когда монстры внезапно перелезли через стены и напали на солдат. Даже в библиотеке Виззерта она никогда ничего не читала об этих чудовищах — гадостях, похожих на гориллу и лягушку.

Как я и думала... это, должно быть, он.

Надев плащ с капюшоном, Хризель издалека посмотрела на Ларка. В данный момент молодой человек раздавал приказы.

В столице Хризель не стала действовать необдуманно, несмотря на свои предположения о том, что Ларк был виновником нападения на Виззерт. Она просто наблюдала за ним, поскольку у нее не было достаточно доказательств, чтобы доказать это.

Но теперь, после того как она последовала за ним и наблюдала в течение нескольких недель, она была уверена. Ларк Маркус был тем, кто победил ее брата и остальных магов Виззерта, включая ее.

На лбу Хризель выступили капельки пота, когда она вспомнила ту страшную ночь. Ту ночь, когда один человек дерзко напал на башню Виззерта.

Магия гравитации.

Это было заклинание, которое использовал Ларк. До той роковой встречи Хризель и маги Виззерта не знали, что гравитационную магию можно использовать в качестве атакующего заклинания. Некоторые из их магов умели пользоваться ею, но они просто использовали ее для перемещения товаров и грузов.

Но заклинание, использованное Ларком, было совершенно другого уровня. Заклинание было настолько сильным, что сильно искалечило их магов, лишив их возможности произнести хотя бы одно заклинание и дать отпор. Это касалось даже ее брата — так называемого сильнейшего мага Виззерта.

Если бы ее брат не попал под действие этой магии, она задавалась вопросом, чем бы закончилась битва.

Мой брат не проиграл бы...

Ее брат был достаточно силен, чтобы сражаться с двумя или тремя магами королевского двора одновременно. Конечно, он не проиграл бы так легко. Но по какой-то причине интуиция Хризель подсказывала ей обратное. Что-то в глубине ее сознания подсказывало ей, что результат был бы одинаковым, несмотря ни на что.

Нет. Подожди. Я не для этого пошла за ним сюда.

Хризель покачала головой. Ее взгляд остановился на двух молодых людях рядом с Ларком. Эти двое выглядели одинаково, и можно было легко сделать вывод, что они кровные родственники. Хризель пришла сюда не за местью, а чтобы узнать правду о магическом круге.

Когда она впервые потеряла братьев из виду в Виззерте, то подумала, что навсегда потеряет возможность разгадать эту тайну. Но, прибыв в столицу, увидев Ларка и почувствовав от него знакомую ауру, она постепенно сложила кусочки головоломки воедино. Причина, по которой неизвестный мужчина внезапно напал на магов Виззерта. Как эти два молодых человека, не владеющие магией, смогли завладеть совершенным магическим кругом. После того как она лично убедилась во всем, сделать вывод было несложно. Ее предположения подтвердились, когда она увидела Ларка вместе с двумя братьями в столице.

Братья, должно быть, служили мастеру. Мастеру настолько благосклонному, что тот передал своим ученикам столь ценные магические круги.

И что бы случилось, если бы на учеников такого благосклонного мастера внезапно напали без всякой причины?

Резня. Немедленное возмездие.

Было легко понять, почему Ларк Маркус в ту ночь развязал войну с магами Виззерта.

Этим двоим так повезло.

Хризель закусила губу, когда в ней поднялась волна зависти. Она не могла не завидовать тем двоим, что они нашли такого мастера. Хотя Ларк был абсурдно силен, он явно был человеком разумным. Инцидент в Виззерте доказал это: хотя несколько сотен магов потерпели поражение, никто из них не погиб.

«Ты уже довольно долго смотришь на молодого господина» — низкий голос раздался позади нее.

Немного испугавшись, Хризель рефлекторно натянула капюшон. Она обернулась и встретилась взглядом с красивым мужчиной с золотистыми волосами. Он достигал почти двух метров в высоту, а на поясе у него висел меч.

Хризель его знала. Без сомнения, он был одним из учеников Ларка Маркуса.

«Ах, нет» — застигнутая врасплох, Хризель не смогла дать должный ответ. «Я просто жду кое-кого».

Она прошла мимо него и исчезла в толпе.

Анандра нахмурил брови. Он понял, что это не обычная женщина. Что ей нужно от молодого господин?

«Эй, старший!» — Остин помахал ему издалека.

В последнее время братья стали называть его дедушкой, старшим, дедулей. Это произошло после того, как их заставили несколько раз пробежаться по городу в качестве тренировки. Хотя он был не так уж стар, Анандра просто не обращал на это внимания. В конце концов, вреда от этого не было. Как они сказали, безрассудство — признак молодости, а терпимость — признак взрослых.

Анандра подошел к ним. Слегка склонив голову перед Ларком, он повернулся к братьям.

«Дедуля, посмотри на это!» — Джордж раскрыл ладонь, обнажив серебряную монету. «Я заработал это всего за один день! Разве это не удивительно?!»

Остин указал на груду трупов монстров слева от них. «Мы с Джорджем помогли отнести эти трупы на склад. Запах гниющей плоти монстров пристает к телу, поэтому лишь немногие готовы этим заниматься».

«Если это дедуля, то он, наверное, сможет сделать работу пяти или десяти человек, верно?» — Джордж подмигнул. «Это простая задача, требующая лишь грубой силы. Только не забудь потом угостить своих младших, когда получи...»

«Не интересно» — Анандра отбросил эту идею. «Молодой господин, я получил сообщение. Лорд города Льва желает видеть тебя. Наедине».

Последнее заявление вызвало у Ларка любопытство. Он много слышал о лорде этого города. Он уже ожидал, что тот вызовет его в замок. В конце концов, вклад Ларка в победу этой волны монстров не вызывал сомнений. Чего Ларк не ожидал, так это того, что лорд пожелает встретиться с ним наедине.

По сути, он просит не привлекать к этой встрече гильдию торговцев — Большого Мону.

«Лорд города Льва, да?» — улыбнулся Ларк. Некомпетентный лорд, который всегда предпочитает скрываться во время войны, наконец-то захотел встретиться с ним.

«Эй, ребята» — он бросил братьям два серебряника. «Прекратите переносить трупы на склад. Пусть этим занимаются другие люди».

«Э? Но как же мои серебряные монеты!» — запротестовал Джордж.

Ларк бросил ему еще одну серебряную монету. Остин тут же поймал ее. «Это приказ вашего господина. Вернитесь в трактир и помойтесь. От вас воняет».

«Анандра, иди в гильдию торговцев и скажи Большому Моне, что я встречусь с лордом этого города. Также напомни ему, чтобы он погрузил побольше железных слитков в караван, идущий в Блэкстоун. После этого мы отправимся домой».

В глазах Анандра появился намек на волнение, когда он услышал слова «отправимся домой». Должно быть, он очень скучал по своей семье. Ведь прошло уже более двух месяцев с тех пор, как они покинули дом.

«Понял!»

Расставшись с учениками, Ларк направился в замок лорда, расположенный во внутреннем районе. Как и просил лорд, он пришел один. Сообщив стражникам о своей личности, дворецкий немедленно впустил его внутрь и провел в большую комнату, предназначенную для приема важных гостей. Внутри комнаты висел большой портрет лихого мужчины в полном пластинчатом доспехе. Его губы были тонко изогнуты в ухмылке, а глаза светились глубокой уверенностью.

«Тогда я был энергичным рыцарем».

Рядом с дверью послышался голос. В комнату вошел полноватый мужчина в изысканном одеянии. Увидев, что Ларк смотрит на портрет на стене, мужчина добавил: «Но никто не может противостоять течению времени».

Мужчина сел на диван рядом с Ларком. Он мягко улыбнулся: «Посмотри на меня сейчас, оболочку моего прежнего я».

Неловкое молчание наполнило комнату. Не получив ответа от Ларка, мужчина несколько раз кашлянул. «Ах, я забыл о своих манерах. Я должен был сначала представиться».

Мужчина встал, положил правую руку на грудь, затем слегка склонил голову: «Валькрес, лорд города Льва».

Ларк также встал и подражал вежливому жесту лорду города Льва. «Ларк Маркус. Лорд города Блэкстоун. Мне очень приятно получить приглашение от лорда этого города».

В отличие от Большого Моны, Ларк не имел много информации относительно этого человека перед ним. Толстый торговец твердил ему, что Валькрес был всего лишь некомпетентным правителем, ублюдком, который отказывался покинуть свой пост, но Ларк отказывался верить всему, что говорил торговец, поскольку эти двое явно враждовали друг с другом.

«Не нужно быть таким чопорным» — усмехнулся Валькрес. «Пожалуйста, давайте присядем».

Ларк ожидал, что он будет грубым и властным, но то, как он говорил, напоминало благоразумие.

Они сели, после чего Валькрес поднял чайник и начал наливать чай в чашку Ларка.

«Спасибо».

Ларк наблюдал за стоящим перед ним человеком. Несмотря на лишний вес, мужчина излучал элегантность.

Валькрес отпил чай. Он улыбнулся и поставил чашку на стол. «Я слышал, что вы стали деловым партнером Большого Моны».

Возникла небольшая пауза. «Этот человек, наверное, наговорил обо мне много плохого, но я надеюсь, что вы, по крайней мере, выслушаете меня».

Валькрес взял стопку пергаментов и положил их на стол, подтолкнув в сторону Ларка.

«Я знаю, что вы занятой человек, поэтому позвольте мне сразу перейти к делу. Взгляните на это».

Ларк прочитал самый верхний лист, и его глаза слегка задрожали при чтении.

«Полномасштабная война с Империей?»

Валькрес кивнул. «Именно так».

Ларк схватил стопку пергаментов и начал читать их один за другим.

После нападения на их город Империя объявила войну Королевству Лукас. Две их главные армии, возглавляемые генералом Альвареном и генералом Ризелом, напали на город Йоркшир, успешно захватив его всего за пять дней. Беспрецедентное появление подразделения Магических Рыцарей Империи сыграло решающую роль в падении Йоркшира.

Ларк не ожидал, что все обернется таким образом. Он думал, что, испытав на себе мощь мана-бомб, Империя передумает нападать на Королевство. Но, напротив, этот единственный шаг обернулся обратным эффектом. Вместо мирного договора Империя объявила полномасштабную войну.

После захвата Йоркшира Луи Маркус и Мастер Меча Александр напали на солдат Империи в надежде вернуть крепость, но осада крепости оказалась невозможной, так как магические рыцари защищали входы. Несколько небольших армий из Империи прибыли в качестве подкрепления, и Луи Маркусу и Святому Меча не оставалось ничего другого, кроме как отступить вместе со своими людьми.

Во время отступления остатки Йоркширской армии попали в засаду, устроенную армией генерала Ризела. По оценкам, только пятая часть Йоркширской армии выжила в этой битве.

«Луи Маркус и Святой Меча... проиграли?»

«Именно так. Твой брат проиграл войну» — вздохнул Валькрес. «Эта газета доступна только высшей знати. Даже баронам будет трудно получить ее в свои руки. Но результат войны неизбежен. Новости скоро распространятся по всему королевству. Так называемый непобедимый Бог Войны западного фронта проиграл битву. И теперь Империя медленно вторгается в соседние города Йоркшира».

Ларк не знал, насколько силен его старший брат, но для того, чтобы его называли Богом Войны западного Фронта, его способности должны были быть экстраординарными.

Тем не менее, ему было трудно поверить, что Святой Меча проиграл битву. Он уже видел, как тот сражался с отступающими зверолюдьми, используя кристалл видения. Искусство владения мечом Александра было сродни единению с мечом.

«Сколько солдат привела Империя на этот раз?»

В прошлый раз около двадцати тысяч солдат пытались захватить Йоркшир, но потерпели неудачу.

«Пятьдесят тысяч солдат, не считая солдат из меньших армий. По приблизительным оценкам, сейчас в Йоркшире и горном хребте их, вероятно, шестьдесят тысяч. И дальше их число будет только увеличиваться».

Ларк понял, что имел в виду Валькрес. Йоркшир был буквально пробкой, блокирующей продвижение Империи. Теперь, когда он был захвачен, Империя получила свободный проход к Королевству.

«Шестьдесят тысяч, да» — Ларк нахмурил брови. Он мог каким-то образом понять, как Луи Маркус и Святой Меча проиграли. Численность противника была почти в шесть раз больше.

Похоже, что Империя действительно серьезно настроена на войну с Королевством. Земли Империи обширны, и привлечение такой армии для свержения Королевства означало, что их оборона в других областях будет ослаблена.

«Причина, по которой я позвал вас сюда — посмотрите на четвертую страницу статьи».

Ларк перелистал на эту страницу. Его глаза мгновенно расширились, когда он прочитал ее.

Согласно этим записям, казалось, что слух, в центре которого находился он, начал распространяться в массах. Хотя новость о поражении Луи Маркуса и Святого Меча еще не получила широкого распространения, новость об объявлении Империей полномасштабной войны была известна многим. По слухам, причиной того, что Империя так разгневалась и объявила войну, был Ларк Маркус. Молодой дворянин был тем, кто предложил напрямую атаковать ближайший город Империи, и это, в свою очередь, вызвало гнев Империи.

«Это всего лишь слухи, и я не верю, что вы достаточно влиятельны, чтобы предложить такое нападение, но вам лучше собраться с духом. Эти слухи скоро распространятся по этим землям. И как только люди узнают о поражении Бога Войны, у них не останется иного выбора, кроме как возмутиться вами — корнем всех этих вещей».

Ларк положил статью обратно на стол. Он оставался невозмутимым, несмотря на эти откровения. «Это не беспочвенные слухи. Это правда. Я тот, кто предложил эту атаку».

Валькрес открыл, а затем закрыл рот. «Ч-что?»

«Я был слишком наивным, да? Не могу поверить, что дал Империи прекрасный повод наконец-то объявить нам войну».

На губах Ларка заиграла ухмылка. Он не боялся. Они все могли прийти и напасть на него, если бы захотели. В конце концов, в своей прошлой жизни он пережил гораздо более опасные вещи, чем эта. Война с племенем драконов или война с Империей? По сути, это было одно и то же.

«Значит, вы позвали меня сюда, чтобы предупредить?»

Стоическое выражение лица Ларка сменилось озорной ухмылкой. Видя это, Валькрес не мог не просчитать свои дальнейшие действия. Он, конечно, не ожидал, что Ларк так отреагирует.

Валькрес покачал головой. «Нет. Я здесь, чтобы сказать вам остаться».

Он взял четвертую страницу статьи и указал на левый угол. «Вот эта запись. Это указ королевской семьи. Дворяне — графы и те, кто выше по рангу, — обязаны участвовать в войне. И под участием подразумевается, что они должны послать не менее тысячи солдат, чтобы помочь королевству в отражении захватчиков».

Тысячу солдат? У Ларка не было и половины этого количества.

«Те, кто не в состоянии выполнить это требование, должны лично прибыть на поле боя и руководить армией. Таков королевский указ».

Это был справедливый указ. Как правители своих земель, дворяне вполне естественно должны прийти и сражаться за свои территории, когда придет время. С этим указом у антикоролевской фракции и даже у тех, кто не хочет участвовать, не будет другого выбора, кроме как принять участие. Единственная проблема была с дворянами вроде Ларка, которые занимали высокий статус, но не имели соответствующей армии, чтобы его выполнить. У таких дворян, как он, не было другого выбора, кроме как отправиться на передовую и лично управлять армией королевства.

«Я еще даже не вернулся в город Блэкстоун» — усмехнулся он.

«Это необязательно» — широко улыбнулся Валькрес. «Я одолжу вам тысячу солдат этого города. Вам не придется уходить. Но в обмен вы останетесь здесь и построите еще больше башен для города. Как вам такой вариант?»

Голос Валькреса звучал более восторженно, чем обычно, как будто он нашел горшок с золотом.

Ларк посмотрел на Валькреса и на его все еще широко улыбающееся лицо.

Наконец-то он понял, какую цель преследовал этот человек.

Сначала он подумал, что оценка Большого Моны была ошибочной. Что лорд города Льва совсем не такой, каким его описывают. Но теперь Ларк понял, что торговец действительно говорил правду.

Возможно, этот человек и не был совсем уж некомпетентным, но он точно был трусом.

Вероятно, он все еще боялся тех чудовищ из озера.

Если Ларк уйдет на передовую, кто будет управлять башнями? Скорее всего, именно такие мысли сейчас крутились в голове у лорда.

Большой Мона говорил правду, да?

Ларк быстро спрятал свои мысли. Он улыбнулся: «Звучит как заманчивая идея...»

Валькрес кивнул: «Верно! Пока мы будем добиваться того, чтобы на передовую отправлялось необходимое количество солдат, вам не нужно будет уезжать! Конечно, нам придется подож...»

«Но я смиренно отказываюсь» — Ларк встал, положил руку на грудь и поклонился. «Этот визит того стоил. Но после этого я должен посетить еще одно место, прошу меня простить».

Ларк наклонился и взял стопку бумаг. «Ах, и можно мне ее взять?» — бесстыдно спросил он.

Валькрес уставился на пергаменты, затем на Ларка. «Можешь, они мне больше не нужны. Но не мог бы ты сначала объяснить мне причину? Я не вижу у тебя никаких оснований отказываться от моего предложения».

Валькрес казался взволнованным и начинал перекликаться с тем некомпетентным образом, который всегда создавал о нем Большой Мона.

Ларк сделал паузу, посмотрел на потолок, как будто там был ответ, затем улыбнулся Валькресу. Он пожал плечами: «Это недостаточно заманчиво, я полагаю?»

Валькрес заскрежетал зубами от такого ответа. Улыбающийся вид полностью исчез с его лица.

«Ты ведь понимаешь, да? Что если ты откажешься от этого предложения, тебя отправят на передовую».

«Понимаю. И это не значит, что есть какие-то определенные временные рамки. Ты сказал, что новость о поражении Бога Войны еще не распространилась по всему Королевству. Значит, у меня есть еще месяц или два, прежде чем меня призовут силой. Мои солдаты должны быть готовы к тому времени».

Валькрес усмехнулся: «Твои солдаты будут готовы к тому времени?»

Ларк просто улыбнулся и ничего не ответил.

Месяца или двух должно быть достаточно, чтобы подготовить этих солдат.

Если у Империи есть свой отряд Магических Рыцарей... Тогда как мне их назвать? Отряд Железных Рыцарей?

Ужасное название. Ларк решил подумать над ним позже.

Действительно, именно Ларк был тем, кто спровоцировал полномасштабную войну с Империей. Поэтому он не хотел просто сидеть сложа руки и наблюдать со стороны. Как только он закончит создавать своих солдат, он решит отправиться на фронт.