Прошло несколько месяцев с тех пор, как Империя захватила город Йоркшир. Более половины западной части Королевства было захвачено войсками Империи. Несколько городов Королевства уже перешли в руки Империи.

После захвата Ланкастера, герцогство Кельвин вышло из игры, и общая боевая мощь Королевства начала падать. При таких темпах аннексия Империей всего Королевства станет лишь вопросом времени.

Йозеф, лысеющий солдат средних лет, был гонцом, которому было поручено доставить указ короля в город Блэкстоун. Последние несколько недель он безостановочно путешествовал из столицы вместе с несколькими другими гонцами, которым было поручено доставить указ другим дворянам.

«Посмотрим» — пробормотал он. «Это город Блэкстоун, да?»

Это была самая отдаленная из всех территорий на востоке. Город располагался посреди дикой местности, прямо у входа в Бескрайний лес. Место было настолько отдаленным, что город даже не был нанесен на карту.

Только взглянув на город издалека, Йозеф сразу же пришел к выводу, что это место не сможет обеспечить королевство подкреплением. Забудьте о тысяче солдат. Даже половина этой цифры была бы слишком большой просьбой.

«Наконец-то» — сказал он. «Давай закончим работу и вернемся в столицу».

Он был уверен, что гонцы хорошо справились со своими обязанностями. По подсчетам, им удалось собрать почти двенадцать тысяч солдат от различных дворян по всей восточной части королевства. Оставался только этот город.

Он знал, что этот город никак не сможет обеспечить Королевство тысячей солдат, поэтому ему следует хотя бы отправить его лорда в столицу.

Йозеф вошел в город и был удивлен оживленной атмосферой. Жители Блэкстоуна держались уверенной походкой, их движения были целенаправленными. Дети играли на улицах, смеялись, а взрослые двигались по своим делам.

«Что это...» — он нахмурился, постукивая ногой по земле. Он издал несколько тихих звуков.

В отличие от других городов и деревень, в которых он бывал раньше, в этом городе все дороги были асфальтированы, и даже была большая главная дорога, ведущая к центру города. Даже часть дороги, по которой он прошел в лесу, была мощеной.

Во время учебы в военной академии он узнал о серьезном значении дорог. Обычно они означали стабильность территории. Большинство лордов пренебрегали такими обыденными вещами и направляли больше своих ресурсов на военное дело и сельское хозяйство, но более мудрые из них, как правило, вкладывали больше средств в обеспечение доступа к близлежащим территориям. В конце концов, есть пределы того, насколько территория может процветать сама по себе. И это было особенно верно для такого города, как этот — города, расположенного посреди пустоши.

«Извините» — он улыбнулся и подошел к детям, играющим на улице. «Вы знаете, где проживает лорд этого города?»

Один из детей показал пальцем. «Молодой господин живет вон там, мистер!»

«Почему этот дедушка ищет молодого господина?»

«Какая разница?»

«Эй, верните мне мяч!»

Йозеф криво улыбнулся, услышав, что один из них назвал его дедушкой.

У меня еще нет детей. Я не такой уж и старый.

Он вздохнул и пошел в ту сторону, куда указал ребенок. Вскоре он подошел к особняку. Возле входа в особняк были припаркованы многочисленные тележки. Несколько рабочих то и дело выгружали из них большие деревянные ящики.

Это место было удивительно оживленным.

«Так вот где живет лорд, да?»

Он уже собирался подойти к одному из слуг, стоявших у ворот, когда голос окликнул его.

«Йозеф!»

Йозеф остановился на месте и медленно обернулся. Он нахмурился, увидев фигуру в капюшоне, идущую в его сторону.

«Кто ты?» — осторожно спросил он.

Фигура в капюшоне остановилась прямо перед ним, а затем медленно откинула капюшон, открыв лицо, покрытое шрамами.

«И-инструктор!» — прохрипел Йозеф. «Что вы здесь делаете?»

Человек перед ним был его бывшим инструктором по боевым искусствам еще в военной академии. Один из немногих рыцарей, выживших после инцидента на Кровавых Шипастых Равнинах пятнадцать лет назад. Микаэль Гариос.

Микаэль огляделся вокруг. Рабочие все еще были заняты разгрузкой товаров с телег, а слуги особняка направляли их внутрь.

«Здесь не место для разговоров» — сказал Микаэль. «Следуй за мной».

Вдвоем с Микаэлем они направились в безлюдный переулок. Микаэль прислонился к стене и внимательно осмотрел Йозефа с головы до ног.

«Посыльный?»

Йозеф кивнул. «Да, сэр. Я уверен, что вы уже слышали о войне на западе».

«Значит, Ларку Маркусу наконец-то пора уходить, да?» — пробормотал Микаэль. «Эти монстры... Неужели он действительно собирается взять их с собой на войну?»

«Монстры?» — Йозеф не мог понять слов, которые бормотал его бывший инструктор. «Что вы имеете в виду, сэр?»

Микаэль криво улыбнулся. «Скоро узнаешь».

Наступила пауза. Взгляд Микаэля стал свирепым и серьезным. «Йозеф, сделай все возможное, чтобы доставить Ларка Маркуса в столицу. Королевство, в его нынешнем состоянии, нуждается в нем».

От серьезного взгляда Микаэля по позвоночнику Йозефа пробежали мурашки. Он не мог понять, почему его бывший наставник придает такое большое значение этой миссии. Ведь, по их данным, Ларк Маркус был всего лишь злобным отбросом, от которого отказалась его собственная семья.

Что касается слухов о том, что Ларк Маркус был тем, кто разжег войну между Королевством и Империей — Йозеф не верил в это ни на секунду. Был даже абсурдный слух о том, что он победил Третий Легион Объединенного Альянса Гракас. Йозеф был уверен, все это были выдумки.

В конце концов, как один человек мог совершить все эти подвиги всего за один год?

Увидев взгляд Йозефа, который явно не придавал серьезного значения задаче доставить Ларка в столицу, Микаэль спросил: «Йозеф, допустим... Если бы я присоединился к войне на западе, я бы многое изменил?»

Йозеф задумался на мгновение. Он кивнул. «Конечно. Я уверен, что инструктор Микаэль может в одиночку убить сотню простых солдат Империи. И инструктор хорошо разбирается в военном деле. Конечно, это будет большим подспорьем для наших сил, если вы присоединитесь к войне с Империей».

Йозеф не пытался льстить Микаэлю. Он просто высоко был высокого мнения о нём.

«Если такой старик, как я, может добиться таких успехов, то Ларк Маркус, несомненно, сможет склонить чашу весов в войне» — сказал Микаэль. «Йозеф, я наблюдаю за этим молодым человеком уже несколько месяцев. Он гений в военном деле. И даже в мастерстве владения мечом он мой соперник».

Если бы это сказал кто-то другой, Йозеф назвал бы его сумасшедшим. Но это были слова инструктора Микаэля. Того самого уважаемого инструктора, который был одним из сильнейших в военной академии. Такой человек, как он, не стал бы просто болтать ерунду.

«Гений в военном деле? Соперник по фехтованию...»

Йозефу было трудно переварить эти слова.

«Третий Легион» — сказал Микаэль. «Ты знаешь о слухах, не так ли?»

Глаза Йозефа расширились. «П-постойте! Вы хотите сказать... это правда? Ларк Маркус победил десятитысячную армию зверолюдей, используя всего тысячу солдат?»

Сердце Йозефа начало громко стучать. Он планировал сделать все возможное в этой работе и взять Ларка Маркуса с собой в столицу, несмотря на то, что знал, что этот дворянин был всего лишь некомпетентным отродьем. Но, услышав все это прямо из уст своего бывшего наставника, Йозеф понял, что порученное ему задание может повлиять на исход войны с Империей.

Он не ожидал, что это простое задание может на самом деле продиктовать взлет или падение Королевства.

«Все является правдой» — уверенно сказал Микаэль. «Я видел все своими глазами».

Йозеф вздрогнул.

«Ларк Маркус. Этот молодой человек — чудовище. Даже старейшины Башни Виззерта не смогли его победить».

«Башни Виззерта? Вы имеете в виду...»

Микаэль кивнул. «Да. Это был он».

Йозеф слышал, что несколько месяцев назад неизвестный ворвался в Башню Виззерта и победил всех ее магов. Никто не знал причины, по которой нападавший сделал это, но сам факт того, что он в одиночку победил всех магов Башни, сделал его самым разыскиваемым человеком в Виззерте.

Даже в столице пытались выяснить его местонахождение в надежде привлечь его в свои ряды. По их сведениям, королевская семья была готова простить все обиды, лишь бы этот человек согласился работать с ними.

«Значит, причина, по которой столица внезапно прекратила его поиски...»

Йозефа осенило осознание.

Микаэль, должно быть, доложил обо всем королю. И после того, как они установили личность преступника, они прекратили все попытки найти его.

«Йозеф, теперь ты понимаешь? Насколько важна твоя миссия на этот раз?»

Йозеф тяжело сглотнул. «Д-да».

Микаэль улыбнулся. «Хорошо».

«Ты не найдешь молодого господина в особняке. Он сейчас в восточном районе, тренирует солдат» — Микаэль положил руку на плечо Йозефа. «Я уже опаздываю на работу. Увидимся в столице».

«Вы работаете в этом городе?» — недоверчиво спросил Йозеф.

«Конечно. Мне ведь нужно кормить себя, верно?» — Микаэль усмехнулся. «Увидимся».

Он вышел из переулка, оставив Йозефа позади.

Когда Микаэль ушел, Йозеф прислонился к стене, на его лбу выступили капельки пота. Он начинал чувствовать тяжесть ответственности, которая только что легла на его плечи.

Несмотря на указ короля, были дворяне, которые категорически отказывались идти на передовую — дворяне, которые считали свои жизни гораздо важнее всего на свете.

Йозеф начал молить богов, чтобы Ларк Маркус поехал с ним, без всяких споров.

«Йозеф, ты можешь это сделать!» — он несколько раз хлопнул себя по щекам. Полный решимости, он вышел из переулка, спросил дорогу в восточный район и отправился туда.

Восточный район сильно отличался от остальной части города. Казалось, что именно здесь началось развитие. Дома были только что построены, каждый из них был идентичен. Это давало приезжему вроде Йозефа ощущение гармонии, такое же чувство, когда он, наконец, складывает последний кусочек головоломки.

Как и в особняке, здесь кипела жизнь. Центральная площадь была заполнена несколькими лавками, и люди собирались то тут, то там.

Через некоторое время он наконец нашел молодого господина.

«Еще двести кругов! Вперед! Вперед!»

На большой поляне перед группой солдат бежал молодой человек с серебряными волосами. С ним во главе они бежали по кругу, держа в руках копья.

Йозеф еще некоторое время наблюдал за их группой, ожидая окончания тренировки. Когда они, наконец, закончили мотать круги, то вдруг начали колоть копьями по воздуху, повторяя одно и то же движение снова и снова.

Судя по выражению лиц солдат, это было частью их ежедневной рутины, так как никто из них даже не проронил ни слова жалобы.

Они все еще не закончили?

Йозеф прождал несколько часов, и наконец молодой господин доверил тренировку одному из своих людей и направился к выходу.

«Ларк Маркус?»

Йозеф уверенными шагами подошел к нему.

Ларк вытер полотенцем выступивший на лбу пот. Он уставился на Йозефа и ждал, когда тот заговорит.

Йозеф прочистил горло. «Йозеф Агаров. Один из посыльных королевской семьи».

«Посыльный» — Ларк открыл кожаную флягу и сделал несколько глотков воды. «Ах, понятно. Значит, ты здесь, чтобы отправить меня на передовую?»

Йозеф был рад, что Ларк быстро сообразил. «Да, сэр. Именно так».

Ларк посмотрел на солдат, тренирующихся позади него, затем на Йозефа. «Я уже проинструктировал этих ребят. Они пойдут со мной на передовую. Продовольствие уже приготовлено. Мы сможем выдвинуться завтра утром».

Йозеф был ошеломлен тем, насколько легким было это задание. Подумать только, Ларк Маркус уже намеревался отправиться на передовую! Йозеф мысленно ударил кулаками.

«Это здорово!» — Йозеф радостно взвизгнул. Его глаза сверкали от восторга.

Услышав о подвигах Ларка прямо из уст Микаэля, Йозеф даже готов был встать на колени и умолять благородного отправиться с ним в столицу. Но теперь он понял, что все его тревоги были напрасны.

Увидев лицо Йозефа, Ларк засмеялся. Он повернулся и крикнул солдатам: «Эй, ребята! Посыльный здесь! Завтра утром мы отправляемся на передовую!»

Солдаты перестали колоть воздух и посмотрели друг на друга, после чего разразились радостными возгласами.

«Наконец-то!»

«Мне так хотелось показать этим ублюдкам мощь солдат Блэкстоуна!»

«Мы не можем позволить молодому господину пойти туда одному, не так ли?»

«Хахаха! Конечно!»

Йозеф был удивлен их слишком оптимистичной реакцией на это заявление.

Ларк ухмыльнулся. Он мог сочувствовать изумленному выражению лица Йозефа. Даже он был удивлен, когда однажды к нему подошли солдаты и настояли на том, что все они должны сопровождать его на поле боя. Сначала он планировал отправиться на передовую только со своими учениками и живыми доспехами, но, поразмыслив ночь, пришел к выводу, что лучше взять с собой этих ребят.

Живые доспехи не могли говорить и думать самостоятельно. Битва на западном фронте не всегда будет соревнованием сил. Ему было бы очень полезно иметь рядом слаженных солдат.

«Все! Отдыхайте» — раздался голос Ларка. «Обязательно проведите остаток дня со своей семьей. Завтра мы отправимся на передовую!»

«Да, молодой господин!»

«Да, сэр!»

***

Йозеф провел ночь в особняке. Когда наступило утро, он был приглашен на роскошный завтрак к молодому господину.

«Мистер, сюда» — Ларк помахал ему рукой и жестом пригласил сесть на ближайший стул.

Как и прежде, молодой господин выглядел беззаботным, словно его ничуть не волновало отправление на передовую. Он даже немного напевал, поглощая еду на своей тарелке.

«Как вы можете быть таким беззаботным? Разве вы не боитесь?» — наконец спросил Йозеф. «Вы можете погибнуть в этой битве. Они не шутили, когда сказали, что отправят вас на передовую».

Хотя он должен был делать все возможное, чтобы убедить Ларка пойти на передовую, Йозеф не мог не спросить.

Ларк проглотил мясо во рту. Он отпил вина из своего кубка и просто ответил.

«Боюсь ли я? Конечно».

«Тогда почему...»

«Но ведь мы никогда не знаем, когда у нас снова появится возможность поесть такие роскошные блюда, верно? Почему бы не насладиться этим сейчас?» — Ларк улыбнулся. «Мистер, только глупцы могут сказать, что они полностью уверены в победе в битве. На войне, независимо от того, насколько ты силен, всегда есть риск потерять свою жизнь. Глупцы, которые считают, что их сила способна преодолеть любое препятствие, обычно первыми идут на верную гибель. Я уже видел много таких. Этих глупых, самонадеянных придурков».

Ларк Маркус говорил как старик, побывавший на многих полях сражений, что казалось странным, когда Йозеф смотрел на юную внешность благородного человека.

Йозеф улыбнулся. Он не ожидал получить такой ответ.

«Вы правы. Кто знает, когда мы снова будем есть такой экстравагантный завтрак?»

Пробормотав эти слова, он принялся есть от души. Ларк позвал слуг и приказал им принести еще еды на стол. Похоже, у посыльного был хороший аппетит.

Набив животы до отказа, они собрали вещи и покинули особняк. Они направились к окраине города. Там их ждал дворецкий и несколько сотен жителей.

«Молодой господин! Удачи в битве!»

«Пожалуйста, возвращайтесь целыми и невредимыми!»

«Уничтожьте ради нас этих псов Империи!»

Удивительно, но, несмотря на дурную репутацию благородного человека, народ, похоже, любил его. Дворецкий — пожилой мужчина в костюме — прослезился, провожая молодого господина. Даже некоторые слуги едва сдерживали слезы.

«Итак, место встречи — столица, верно?» — спросил Ларк.

«Верно» — ответил Йозеф. «Все подкрепления должны собраться в столице. Оттуда солдаты будут распределены по нескольким большим армиям, а затем отправятся на передовую».

Ларк кивнул в знак одобрения этой тактики. Дворяне были разделены на различные фракции. Было бы эффективнее сначала собрать все подкрепления, а затем разделить их на разные армии.

«Я не успел спросить вас об этом в прошлый раз...» — сказал Йозеф. «Сколько солдат вы ведете с собой в столицу?»

Ларк бесстрастно ответил. «Около двухсот, я полагаю».

Йозеф нахмурил брови. Он мог видеть только около сотни солдат.

Ларк заметил недоверчивый взгляд Йозефа. «Остальные солдаты ждут вон там» — Ларк указал на близлежащий лес. «Скоро вы их увидите».

Дав солдатам достаточно времени, чтобы попрощаться со своими семьями, Ларк сел на своего коня. Он крикнул: «Солдаты Блэкстоуна! Выдвигайтесь!»

«Ура!»

«Ура!»

Йозеф тоже сел на лошадь и последовал за Ларком сзади. Вскоре они подъехали к лесу.

И он был поражен увиденным.

Около сотни солдат — нет, рыцарей — ждали у входа в лес. Каждый из них был одет в полные пластинчатые доспехи, с мечами, висящими у них на поясе.

При виде их у Йозефа волосы встали дыбом. По какой-то причине его интуиция кричала ему, что эти парни опасны. Они не были обычными солдатами в доспехах. Йозеф был уверен, что каждый из них способен устроить целую бойню.

Другие солдаты в кожаных доспехах, вероятно, знали о существовании этой армии, так как не выглядели удивленными.

Солдаты в полных пластинчатых доспехах бесшумно двинулись за ними и начали свой марш.

Сердце Йозефа забилось быстрее. Каждый из этих парней казался опасным, а их было больше сотни? На мгновение он подумал о невероятном сценарии, в котором сотня Микаэлей Гариос объединяется и нападает на армию Империи. Если бы сто человек с таким же мастерством, как у его учителя, сражались вместе, даже если бы их врагом была Империя, это была бы бойня. Йозеф сжал кулаки и посмотрел на армию, шедшую позади него.

В конце концов, эта миссия, возможно, того стоила.