Король Алвис поливал растения в королевском саду. Это был один из его способов сохранить рассудок среди непрекращающейся политики. Одна из его простых радостей в жизни.

«Ваше Величество» — сказал Великий Гофмейстер. «Все подкрепления собрались».

«Наконец-то» — король Алвис поставил лейку на стол. «Собери здесь предводителей всех армий. Пришло время выбирать командиров».

«Здесь, в саду?» — спросил Великий Гофмейстер, чтобы убедиться.

Король Алвис улыбнулся. «Я считаю, что королевский сад гораздо красивее, чем тронный зал. Ты так не считаешь, виконт Лакиан?»

Великому гофмейстеру оставалось только согласиться и кивнуть головой. Он огляделся вокруг и увидел тысячи цветов. Это место было большим, поэтому для толпы должно было хватить места.

«Как пожелаете, Ваше Величество» — он склонил голову и ушел.

Оставшись в полном одиночестве, с двумя своими личными охранниками поблизости, король Алвис погрузился в глубокую задумчивость. Он прочитал все документы о дворянах, ответивших на вызов. Среди всех них больше всего выделялись пятеро. Удивительно, но трое из них были из дома Борис.

Арзен, первый сын графа Бориса. Он окончил военную академию с отличием. Во время выпускного экзамена в военной академии ему даже удалось идеально расчистить скрытый путь и выбраться невредимым. После окончания академии он сразу же занял пост командующего армией Бориса, успешно уничтожив всех бандитов на своей территории.

Мокува, второй сын графа Бориса. Автор книги «Пятьдесят семь штурмовых тактик». То, что было написано в этой книге, оказалось удивительно эффективным в реальном бою — Королевство даже включило ее в свои военные стратегии. Хотя Мокува никогда не служил в армии из-за своего хрупкого тела, он, без сомнения, был гением, который мог видеть поле боя целиком.

Арис, третий сын графа Бориса. Он не был гением в военной тактике и не был выпускником военной академии. Но он был кандидатом в первосвященники. Это означало, что если король Алвис выберет его в качестве одного из трех командиров, они смогут заручиться помощью храма в этой войне. Храм всегда придерживался нейтралитета, но если бы кандидат в первосвященники стал командующим, все стало бы по-другому. Получение от храма нескольких жрецов, способных к исцеляющей магии, уже не было мечтой.

И еще двое, которые не принадлежали к дому Борис.

Барон Захария. Бывший инструктор боевой школы Леонарда. Школы, обучающей боевым искусствам варваров. Пятнадцать лет назад он потерял руку во время инцидента на Кровавых Шипастых Равнинах и ушел в отставку, но, тем не менее, он был ветераном войны.

И последний…

Ларк Маркус. Отвергнутый сын герцога Дракуса. Тот самый дворянин, который изобрел метод уничтожения Черного Голода. Дворянин, который несколько месяцев назад победил Третий Легион. Человек, который дал им проект мана-бомбы.

«Я должен выбирать с умом» — вздохнул король. «Судьба этого королевства находится в их руках».

К счастью, проклятие, которое текло в крови королевской семьи, на этот раз не проявило себя. Король мог встретиться с предводителями армии, не беспокоясь о том, что внезапно потеряет сознание посреди своей речи.

Он вспомнил свою встречу с гномами несколько дней назад. Гномы, которых он встретил с помощью артефакта, обещали передать его послание королевству гномов. Это королевство уже более века назад закрыло свои границы для чужаков. Магия дракона, охраняющего их границы, сделала барьер неприступным. Только представители расы гномов могли войти внутрь, поэтому у короля не было другого выбора, кроме как обратиться к представителю их расы, чтобы передать даже простое послание.

Сообщение было простым. Король обещал прислать все лучшие вина, хранящиеся в погребе замка — вина, которым более ста лет, — в обмен на оружие. Он даже обещал заплатить десятки тысяч золотых монет, если королевство гномов поможет им в этой войне.

Королевство гномов было одной из самых богатых стран в мире. Оставалось надеяться, что скромного предложения будет достаточно, чтобы завлечь этих пьяниц. Даже устаревшее оружие было бы в самый раз, поскольку было доказано, что все оружие гномов очень эффективно на войне.

«Ваше Величество» — сказал один из стражников, его голос был почти шепотом. «Они прибыли».

Король Алвис покачал головой. Должно быть, он надолго погрузился в размышления. К счастью, он пришел к выводу. Оставалось только встретиться с ними лично.

Виконт Лакиан вошел в королевский сад вместе с несколькими десятками других людей. Король Алвис узнал большинство из них. Это были дворяне, вызванные короной.

«Мы все приветствуем Его Величество!»

«Мы все приветствуем Его Величество!»

Все сложили руки и склонили головы при виде короля.

«Прежде всего, я должен поблагодарить вас всех за то, что пришли сюда» — король Алвис мягко улыбнулся, на его лице образовались многочисленные морщины. «Я уверен, что все знают, в каком тяжелом положении находится наше королевство».

Большинство дворян, услышав это, помрачнели. Все они знали, что это лишь вопрос времени, когда их территории станут мишенью Империи.

«Это еще не стало достоянием общественности, но четыре дня назад...» — улыбка медленно покинула лицо короля — «город Янь попал в руки Империи».

Услышав это, дворяне заволновались. Город Янь находился недалеко от столицы.

Арзен на мгновение взглянул на Ларка. Город Янь принадлежал дому Маркус. Это был один из крупных городов, управляемых Маркусами. Но Ларк не знал об этом, продолжая спокойно слушать короля.

«Я знаю, что все вы пришли из разных фракций, городов, территорий. Но я прошу вас на время отложить эти разногласия и работать вместе, чтобы преодолеть это препятствие, стоящее перед нами» — король посмотрел каждому в глаза. «Первая цель этой Объединенной Армии — освободить город Янь от рук Империи».

Это было логичное предложение, учитывая тот факт, что это был ближайший город, оккупированный Империей.

«И чтобы сделать это, нам нужны командиры. Командиры, способные повести за собой этих солдат».

Атмосфера начала накаляться. Все слышали, что сегодня Его Величество выберет трех командиров. Все надеялись, что они окажутся в числе этих троих.

Объединенная армия насчитывала около сорока тысяч солдат. Даже разделив их на три армии, командир все равно имел власть над легионом. Возглавить такую огромную армию было шансом всей жизни.

«Сейчас я объявлю трех командиров этой армии».

Все затаили дыхание. Напряженная атмосфера резко контрастировала с прекрасным пейзажем, усыпанным тысячами цветов.

«Первый, барон Захария».

Все взгляды упали на мужчину средних лет с отсутствующей рукой. Он был известной фигурой в Королевстве. Отставной ветеран, переживший пятнадцать лет назад инцидент на Кровавых Шипастых Равнинах.

Хотя дворяне были разочарованы тем, что их не выбрали сразу, они могли понять причину, по которой Захария был выбран королем. Он был не только силен, но и обладал мудростью, накопленной десятилетиями на многочисленных полях сражений.

«Барон Захария, шаг вперед!» — сказал великий гофмейстер.

Барон вышел вперед и преклонил колено перед Его Величеством.

«Вы получаете власть над четырнадцатью тысячами солдат» — сказал король. «Настоящим вам присваивается звание командующего Первой Армией!»

Король прикрепил медаль к плечу барона Захарии.

«Для меня это большая честь, Ваше Величество».

Барон отошел в сторону и встал рядом с великим гофмейстером.

«И второй командующий этой армии» — сказал король.

Время, казалось, замедлилось, когда король медленно разомкнул губы.

«Арзен Борис».

Глаза Арзена на мгновение сверкнули. На его лице появилась широкая ухмылка.

«Арзен Борис, шаг вперед!» — сказал великий гофмейстер.

Арзен шагнул вперед и преклонил колено перед королем.

«Арзен Борис, настоящим вы получаете власть над четырнадцатью тысячами солдат» — сказал король. «Вы будете командующим Второй Армией!»

Король также прикрепил медаль к плечу Арзена.

«Я раздавлю этих имперских псов ради вас, Ваше Величество».

Король Алвис кивнул. «Я многого жду от молодого поколения, от тебя, Арзен».

Арзен склонил голову. «Я не подведу ваши ожидания, мой король».

Арзен отошел в сторону и встал рядом с бароном. На мгновение он встретился взглядом с Захарием. Он прошептал: «Как вы думаете, кто третий?»

Захария незаинтересованно ответил: «Кто знает».

Арзен усмехнулся. Мужчина средних лет был типичным ветераном войны.

«И последний!» — сказал король.

К этому времени все были на волоске. Оставалось только одно место.

«Выходи вперед» — король повысил голос — «Ларк Маркус!»

Из толпы вышел молодой человек с серебряными волосами. Он медленно подошел к королю, его походка была наполнена уверенностью. Он преклонил колено перед Его Величеством.

«Вам даруется власть над семнадцатью тысячами солдат! Вам будет присвоено звание командующего Третьей Армией!»

Ларк почувствовал иронию в этом звании. Не прошло и года с тех пор, как он победил Третий Легион. Но теперь он получил титул командующего Третьей Армией. Армии, более чем достаточно большой, чтобы называться легионом.

Но это было просто идеально. Он не только получил одно из трех мест, но и власть над более многочисленной армией, чем у других командиров. Он мог многое сделать с семнадцатью тысячами солдат под своим командованием.

«Я смиренно принимаю это задание, Ваше Величество».

Он почувствовал пронзительный взгляд справа от себя. Присмотревшись, он увидел Арзена, уставившегося на него. Тот улыбался, но в его глазах мерцал опасный огонек. Вероятно, он был недоволен тем, что выбрали Ларка, а не одного из его братьев.

Ларк отошел в сторону и встал рядом с двумя другими командирами. Арзен сказал ему: «Не ожидал такого поворота. Поздравляю».

Ларк ничего не ответил на саркастическое замечание. Он просто стоял и внимательно слушал короля, пока тот объявлял, какие армии войдут в состав Первой, Второй и Третьей армий.

Некоторые дворяне застонали, услышав, что их солдаты войдут в состав Третьей Армии под командованием Ларка. Это было понятно, ведь предыдущая оболочка Ларка пользовалась дурной славой. Даже его прежние подвиги — уничтожение Черного Голода и изгнание Третьего Легиона — не смогли так просто стереть ее.

Король начал обсуждать план захвата Города Янь. Ларк нахмурился. Вернуть город было бы возможно, но это растратило бы потенциал армии. В конце концов, он решил высказать свое мнение.

Он поднял руку. «Ваше Величество, могу ли я высказать свое предложение?»

Король сделал паузу. На мгновение он посмотрел на Ларка. Он вспомнил, что в последний раз, когда Ларк высказал свое мнение, он дал им проект мана-бомбы и даже разработал план нападения на ближайший город Империи. Хотя это и спровоцировало войну с Империей, никто не мог опровергнуть, что это был гениальный план.

Внутри него зародилось предвкушение. Король сказал: «Продолжай. В чем дело?»

Ларк чувствовал на себе множество взглядов, но ему было все равно. Он говорил то, что было у него на уме.

«Я считаю, что взятие города Янь всеми тремя армиями одновременно — это ошибка. Даже если мы вернем город, это не принесет королевству ни малейшей пользы».

«Но молодой человек» — сказал король. «Город Янь находится всего в нескольких днях пути от столицы. Если мы не отвоюем его сразу же, столица окажется под угрозой вторжения Империи».

Остальные дворяне кивнули на заявление короля.

Ларк поднял три пальца. «Прямо сейчас три огромные армии находятся здесь, в столице. Я предлагаю, чтобы только Первая Армия направилась к городу Янь и вырвала его из рук Империи».

Он посмотрел на Арзена, затем на короля. «Тем временем Вторая и Третья армии вернут город Йоркшир».

Это было похоже на заявление о самоубийстве. Несмотря на то, что он был захвачен Империей, Йоркшир все еще был известен как неприступная крепость. И теперь, когда десятки тысяч солдат Империи охраняли его, им понадобилось бы гораздо больше солдат, чтобы вернуть город. Даже Серебряный Бог Войны и Святой Меча потерпели неудачу. Но теперь этот новоизбранный командир предлагал им атаковать крепость.

Арзен нахмурил брови. Он тоже был командиром. Ему не нравилось, что Ларк указывает ему, на какой город нападать.

«Я отказываюсь» — сказал Арзен. «Нападать на Йоркшир в текущем состоянии — это самоубийство. Сначала мы должны перегруппироваться с разрозненной армией Маркуса и Йоркширской армией, а затем разработать план по захвату города».

Шум заполнил королевский сад. Дворяне начали обсуждать между собой, какое решение правильное.

«Молчать!» — прорычал великий гофмейстер. «Вы перед Его Величеством!»

Все замолчали. Но в глубине своих умов они начали просчитывать плюсы и минусы этих предложений. Большинство дворян встали на сторону Арзена, поскольку самым логичным было собрать больше солдат, прежде чем начать атаку на крепость.

Король выглядел противоречивым, рассматривая обе стороны. В конце концов он вздохнул. «Ларк Маркус, боюсь, что если командующий Второй Армией отказывается принять участие в твоем предложении, то я больше ничего не смогу сделать».

Арзен усмехнулся. Он триумфально посмотрел на Ларка.

«Ваше Величество» — сказал Ларк. «Возвращение городов, занятых солдатами Империи, ничего не даст, кроме сокращения наших сил. Пока Йоркшир остается в руках Империи, имперские солдаты будут продолжать идти по этому пути. В конце концов, когда наши солдаты выдохнутся от всех этих боев, Империя начнет тотальное наступление на столицу».

Солдат Империи было в несколько раз больше, чем солдат Королевства. Пока они занимали Йоркшир, они могли просто посылать новых солдат взамен павших. Возможно, именно по этой причине Бог Войны и Святой Меча сразу же собрали разбитую армию Маркуса и Йоркширскую армию, чтобы вернуть город. К сожалению, они проиграли в своей попытке захватить город.

Шум снова наполнил сад. Дворяне начали обсуждать предложения Ларка и Арзена.

Пока дворяне вели жаркие споры, барон Захария, который до сих пор хранил молчание, заговорил.

«Если Вторая Армия не хочет этого делать, то это сделает моя армия».

Ларк был застигнут врасплох. Он не ожидал, что ветеран войны встанет на его сторону.

«Я считаю, что нападение на Йоркшир — правильный выбор в данный момент, Ваше Величество» — смиренно сказал барон Захария. «Я не хочу, чтобы эта война повторила инцидент на Кровавых Шипастых Равнинах. Даже если это будет означать смерть, я присоединюсь к нападению на город Йоркшир».