После организации армии в несколько различных подразделений, Третья и Первая армии начали свой марш к городу Йоркшир. Казалось, что демонстрация силы Ларка была эффективной. Хотя среди солдат все еще ощущалось недовольство, враждебные взгляды, то и дело бросаемые на Ларка, полностью исчезли. Вместо них медленно прорастали семена страха и любопытства.

Из некомпетентного, отреченного сына герцога репутация Ларка превратилась в репутацию тирана. Некоторые солдаты время от времени обсуждали вещи, которые могли вызвать гнев командира. Они хотели избежать этого любой ценой. Они до сих пор отчетливо помнили, как тот старый солдат, который провоцировал командира, встретил свой конец.

«Кажется, солдаты начинают называть тебя Дьявольским Командиром».

Барон Захария ехал на своей лошади рядом с Ларком.

«Дьявольский Командир?» — усмехнулся Ларк. «Это гораздо лучше, чем когда тебя называют отродьем или ребенком, согласны?»

Барон был так же невозмутим, как и раньше. «Так зачем ты позвал меня сюда?»

Ларк достал что-то из кармана и протянул барону. «Прежде чем наши армии разойдутся, я хочу, чтобы вы получили это».

Барон посмотрел на предмет в своей руке. «Ожерелье?»

Это было тусклое на вид ожерелье с небольшим драгоценным камнем. Его можно было продать в городе за четыре-шесть серебряников, но не более того. В нем не было ничего необычного.

«Я слышал, что вы бывший инструктор школы боевых искусств. Вы можете использовать ману?»

«Конечно».

«Тогда...» — Ларк указал на драгоценный камень, прикрепленный к ожерелью, — «попробуйте использовать немного маны».

Барон сделал, как ему было сказано. После введения маны в драгоценный камень, он засветился. В то же время он услышал голос в своей голове.

«Вы слышите меня, барон?».

Слова прозвучали как шепот, но барон ясно расслышал каждое из них. Прошло несколько секунд, прежде чем барон наконец понял, что они исходят от самого ожерелья.

Он посмотрел на ожерелье, затем на Ларка.

«Это... магия общения?»

Ларк ответил через ожерелье: «Верно. Оно должно работать, пока вы снабжаете его маной. Но поскольку магический камень, который я поместил в эту штуку, очень плохого качества, расстояние ограничено».

У Ларка не было другого выбора, кроме как использовать для этого предмета магический камень очень низкого качества, поскольку в наше время магические камни продавались как ржаной хлеб. Более качественные покупали сразу же, как только они появлялись на прилавках. Война с Империей, должно быть, повысила спрос на такие предметы.

Барон уставился на ожерелье в своей руке. Он никогда раньше не видел такого артефакта, но знал, что на рынке такой предмет продается по меньшей мере за несколько десятков золотых монет. Этот предмет, несомненно, принесет им пользу в предстоящей битве, так как позволит двум армиям координировать свои действия, несмотря на расстояние.

«Я прекрасно могу принимать твои сообщения, но как мне их отправить?»

Барон достал небольшой мешочек, наполненный золотыми монетами. «И я не могу взять эту вещь бесплатно» — он бросил мешочек в сторону Ларка, и молодой человек легко поймал его. «Я не уверен, за сколько эта вещь будет продана, но это все, что у меня сейчас есть. Возьми».

Ларк посмотрел на содержимое мешочка. На мгновение он задумался, затем привязал его к поясу. «Что ж, каждый кусок золота на счету. Спасибо. Пользоваться этой штукой довольно просто. Просто направьте свою ману, как раньше, но на этот раз сосредоточьтесь на попытке послать сообщение».

Барон безмолвно сделал то, что сказал Ларк. Он направил свою ману в магический камень и передал свои мысли.

Раздался голос, наполненный помехами.

«Ты... можешь... слышать. Меня?»

Ларк усмехнулся. Барон быстро учился. «Этого должно быть достаточно».

На губах барона появилась едва заметная улыбка. Должно быть, он чувствовал себя удовлетворенным после того, как успешно отправил сообщение с первой попытки.

«Я буду посылать вам сообщения время от времени. Не умирайте».

Две армии разошлись в разные стороны.

Первая Армия под командованием барона направилась на северо-запад. План Захария состоял в том, чтобы собрать разрозненную армию Маркуса и направиться прямо в Йоркшир. Это было его единственным условием, прежде чем он согласился на план Ларка. Но если это не удастся, он обещал действовать по запасному плану и одновременно атаковать Йоркшир вместе с Третьей Армией.

С другой стороны, у Ларка не было определенного маршрута. Его цель была проста: Избежать как можно большего числа врагов на пути к Йоркширу. И чтобы достичь этого, он заранее подготовился.

«Остин, Джордж» — обратился он к своим ученикам, — «Сделайте это».

Братья кивнули. Они открыли клетку, стоявшую на телеге, и оттуда вылетели десятки птиц.

«Сейчас!» — сказал Ларк.

Остин и Джордж коснулись своих магических кристаллов, сделанных Ларком еще в Блэкстоуне, и направили в них свою ману. Кристаллы засветились, и птицы на мгновение замерли, закричали, а затем полетели вокруг армии, марширующей под ними.

Как и ожидалось от братьев. Их запасы маны были даже больше, чем у Ларка. Обеспечение маной нескольких десятков птиц-наблюдателей должно быть устойчивым.

«Вы видите это?» — спросил Ларк.

Остин потерял дар речи.

Джордж подавился словами. «П-потрясающе! Я вижу! Я все вижу!»

Остин, наконец, смог заговорить. «С этим... с этим будет невозможно устроить засаду на нашу армию! Мы будем непобедимы!»

Магические кристаллы позволили Остину и Джорджу видеть то, что видели птицы-наблюдатели. С помощью маны они могли даже заставить птиц подняться на высоту и двигаться в определенном направлении.

«Непобедимы?» — Ларк покачал головой. «Успокойся. Этому заклинанию легко противостоять. Простое заклинание барьера нарушит связь, поэтому я и сказал вам, ребята, убедиться, что птицы разлетаются во все стороны. Надеюсь, мы сможем застать наших врагов врасплох, прежде чем они успеют возвести свои барьеры».

Еще в Магической Империи это заклинание было непопулярно из-за барьеров, окружавших даже самые маленькие города. Маги меньше чем через час обнаруживали, что их птицы-наблюдатели погибали. Ларк надеялся, что по пути им не встретится магический барьер, ведь он приложил немало усилий, чтобы подготовить всех этих птиц заранее.

Ларк коснулся третьего магического кристалла и начал видеть то же, что и Джордж с Остином. Взять с собой этих двоих было действительно правильным решением. Пока они были рядом, снабжение магии наблюдения не будет проблемой.

***

Прошло несколько дней. Используя магию наблюдения, Ларк постоянно сканировал все в радиусе десяти километров.

И наконец он увидел свои первые цели.

Примерно в семи километрах от них группа солдат двигалась по лугу. Ларк приказал одной из птиц подлететь ближе, благодаря чему увидел герб на груди солдат. Это был герб Империи. Сомнений не было.

«Анандра, ты собрал достаточно людей для разведки?»

Его правая рука кивнула. «Да, милорд».

«Возьми двадцать своих самых ловких людей и двигайся в этом направлении» — Ларк указал на карту, предоставленную им столицей. «Вы наткнетесь на группу солдат из Империи. Должно быть, это разведчики. Убейте их».

Анандра склонил голову. «Слушаюсь».

Ларк указал на другое место на карте. «Мы перегруппируемся здесь на закате. Постарайтесь захватить некоторых из них для допроса, но если это окажется невозможным, постарайтесь не оставить никого из них в живых».

«Да, милорд».

После того как Ларк отдал приказ, Анандра и его люди немедленно двинулись убивать разведчиков из Империи. Ларк использовал кристалл наблюдения, чтобы следить за передвижением врагов. Он видел, как Анандра и его люди движутся к тому месту, куда он указал. Вскоре две группы столкнулись друг с другом.

Благодаря элементу неожиданности, Анандра и его люди легко расправились с солдатами Империи. Даже удалось захватить двух из них живыми.

К закату Анандра прибыл в лагерь Третьей Армии. В то место, которое Ларк назначил местом их встречи.

«Милорд, мы убили разведчиков Империи» — доложил Анандра. «И нам удалось захватить двух из них живыми».

Ларк коснулся плеча Анандры. «Хорошая работа».

Он подозвал несколько человек из Третьей Армии. Большинство из них выглядели гротескно, с многочисленными шрамами и следами ожогов на лице и теле.

«Вы уже говорили, что вы из семьи Лурье?» — Ларк оставался невозмутимым даже после встречи с этими парнями, которые, вероятно, могли бы заставить взрослого мужчину плакать. «Семья, которая специализируется на пытках, я прав?»

Их лидер, человек с зашитой половиной рта, ответил: «Семья Лурье осталась в прошлом. Теперь они служат мне».

В отличие от других солдат, которые смотрели на Ларка с опаской, словно он был воплощением дьявола, их лидер не выказал даже малейшего намека на страх. Его взгляд был взглядом человека, желающего расчленить лежащую перед ним добычу. Ларк был уверен, что если обстоятельства изменятся и он окажется бессилен, этот так называемый лидер без колебаний разорвет его на куски.

Ларк не знал, почему эти парни участвовали в этой войне, но сейчас это не имело значения. Их мастерство в пытках было широко известно. С их помощью заставить пленников рассказать все будет возможно даже без участия Ларка.

«Хех, так это больше не семья Лурье, да?» — сказал Ларк. «Ты, как тебя зовут?»

Глаза лидера на мгновение опасно сверкнули. «Магарас».

«Магарас» — повторил Ларк. «Мы поймали несколько крыс из Империи, видишь ли».

Магарас задрожал в экстазе, поняв, чего хочет от него молодой господин.

«Ты хочешь, чтобы я заставил их все рассказать?» — спросил Магарас. Он ухмыльнулся. «Я сделаю это».

Ларк был удивлен тем, как легко все получилось. Он видел, как сильно Магарасу не терпелось помучить солдат Империи.

«Я могу заставить их говорить, могу заставить их кричать. Я знаю лучший способ сохранить им жизнь, командир. Видишь ли, в последнее время моим разделочным ножам было одиноко».

С губ Магараса сорвался жуткий смех.

В обычных обстоятельствах Ларк не стал бы связываться с этим безумцем. Но на этой войне такие люди, как Магарас, которые без колебаний пачкали свои руки, были незаменимы. В дальнейшем он наверняка окажется полезным.

Ларк кивнул Анандре. «Отдай пленных им».

Он посмотрел на Магараса. «Проследи, чтобы они все рассказали. Не разочаруй меня».

Магарас широко улыбнулся, его зашитый рот обнажил половину зубов. «Конечно».

Той ночью по всему лагерю были слышны приглушенные крики.

***

Пережив за ночь невыразимый кошмар, пленники рассказали им все. По их словам, генерал Ризел послал несколько небольших отрядов проникнуть в еще не захваченные города на западе, их целью было убить всех важных чиновников в этих городах. Похоже, что убийство некоторых лордов и дворян за последние несколько недель было делом рук генерала Ризеля.

«Убийство, да?» — пробормотал Ларк, читая отчет. Это был коварный, но эффективный способ ведения дел.

«Милорд, судя по тому, что сказали захваченные солдаты, похоже, что здесь сейчас находится армия Империи» — Анандра указал на карту, на местность с холмами. «Если мы продолжим двигаться в этом направлении, наши армии в конце концов столкнутся друг с другом».

Холмы находились примерно в двух днях пути от их нынешнего лагеря.

«Все в порядке. Мы продолжим путь» — сказал Ларк. «Это самый быстрый маршрут, который у нас сейчас есть».

Хотя Анандра не мог понять, что сейчас творится в голове у Ларка, он решил просто подчиниться.

Время пролетело быстро, пока они не оказались в нескольких часах пути от лагеря врага.

С помощью кристалла наблюдения Ларк осмотрел все поле боя. Десятки парящих в небе птиц позволяли наблюдать за передвижением врагов. Разведчики, расположившиеся на лугу. Солдаты, прятавшиеся в небольшом лесу. И трехтысячная армия Империи, расположившаяся на вершинах холмов.

«Анандра, пошли своих людей сюда» — он указал на небольшой лес на карте. «Как и раньше, убивайте вражеских солдат, как только увидите их. Их всего девять. Убедись, что никто из них не сбежит».

Анандра склонил голову. «Как пожелаете».

Как и прежде, Анандра и его люди быстро расправились со своими врагами. Воины, прятавшиеся в лесу, были поспешно уничтожены. Но возникла неожиданная проблема. Казалось, что один из солдат Империи специализировался на магии маскировки. Даже сам Анандра не смог его обнаружить.

Из девяти солдат было убито только восемь.

Ларк нахмурился. Даже используя кристалл наблюдения, он не смог обнаружить солдата в тот момент, когда тот использовал маскировку. Такими темпами тот солдат может выбраться из леса и оповестить армию, размещенную на холмах.

Ларк спокойно продолжал наблюдать за происходящим при помощи кристалла. С помощью птиц он терпеливо следил за всем лесом, пытаясь зафиксировать любое подозрительное движение. И в конце концов он заметил фигуру, выходящую из моря деревьев.

«Вот ты где» — Ларк облизал губы. «Эй, подай мне копье».

Вражеский солдат и группа Анандры были уже далеко друг от друга. Анандре было уже невозможно выследить сбежавшего солдата.

Один из людей Ларка протянул ему копье.

Ларк слез с коня, немного размял руки, затем направил свою ману в копье. Он бросил его в небо. Копье полетело с огромной скоростью, издавая резкий свистящий звук. Подобно кукловоду, Ларк управлял траекторией копья с помощью нити маны, прикрепленной к нему. Теперь поразить убегающую цель было гораздо проще, ведь враг только что покинул лес.

Не подозревая о копье, летящем в него с неба, вражеский солдат продолжал бежать в сторону своего лагеря. Копье ударило его в спину, пробив дыру в груди. Он упал и скорчился на земле, на мгновение содрогнулся, а затем перестал двигаться.

Ларк вздохнул. По крайней мере, ему удалось предотвратить утечку информации об их местонахождении. Меньше всего ему хотелось вступать в схватку с трехтысячным врагом, расположившимся на холмах. Он хотел как можно дольше сохранить силы своей армии, пока они не достигнут крепости Йоркшир.

«Передай мой приказ всем» — Ларк указал на лес на карте. «Ускорим марш. Мы должны пройти через этот лес до полуночи».