Повторяя одну и ту же тактику и ускользая от врагов в течение нескольких недель, Ларк и Третья Армия, наконец, прибыли на западный фронт. К этому времени весь регион был заполнен солдатами Империи, и невозможно было пройти дальше, не раскрыв себя врагам.

Простая, но эффективная тактика уклонения от прямых столкновений для сохранения своих сил, наконец, подошла к концу.

«Барон, вы меня слышите? Как дела на вашей стороне?»

Ларк послал сообщение через магический камень, встроенный в его ожерелье. Через несколько секунд пришёл ответ с помехами.

«Нас... Отталкивают. Назад».

Ларк нахмурился. В голосе барона чувствовалась срочность и напряжение.

Поскольку они все еще могли общаться, несмотря на некачественный магический камень в качестве катализатора, Первая Армия должна быть, по крайней мере, поблизости. Максимум в неделе пути от позиции Третьей Армии.

«Генерал Альварен. Этот монстр. Он предсказал. Все. Мы потеряли треть наших солдат».

Помехи усилились еще больше, и разобрать следующее сообщение барона было почти невозможно.

«Но... Мы. Наконец-то нашли. Путь... К разрозненным. Армиям. Маркуса и. Йоркшира. Ах, черт возьми. Он. Здесь».

Связь прервалась. Ларк попытался отправить барону несколько сообщений, но не получил ни одного ответа.

Но только из этого короткого разговора Ларк смог сделать несколько предположений. Во-первых, Первая Армия находилась в нескольких днях пути, вероятно, на северо-западе, куда отступила разбитая армия Маркуса и Йоркшира. Во-вторых, один из двух командующих Империи в настоящее время охотился за Первой Армией. Это означало, что сейчас самое время атаковать крепость Йоркшир, пока этот так называемый монстр Империи не вернулся.

«Только что все стало в несколько раз сложнее, да?»

Ларк решил принять во внимание худший из возможных сценариев. Он решил вести эту войну, не ожидая подкреплений от других армий Королевства. Время имеет огромное значение. Он решил нанести удар сейчас, пока один из двух генералов Империи находится вне Йоркшира.

«Ну, по крайней мере, этого генерала здесь нет, чтобы перехватить наши атаки».

Ларк приказал всем наблюдательным птицам рассредоточиться и просканировать весь регион. Как и ожидалось, теперь, когда они находились рядом с Йоркширским горным хребтом, количество солдат было в несколько раз больше. Даже в самом маленьком лагере было не менее пятисот солдат.

Ларк приказал нескольким птицам лететь дальше, к раскинувшемуся перед ними горному хребту. Вскоре показался обнесенный стеной город.

В этой местности должна была быть только одна крепость. Без сомнения, этим городом был Йоркшир. Цель этой экспедиции. Город, который они должны были захватить любой ценой.

«Туман?»

Даже сверху трудно было разглядеть весь город. Все было окутано густым белым туманом, и видны были только некоторые части стен и высокая башня в центре города.

Интуиция подсказывала Ларку, что туман был искусственным, возможно, созданным с помощью чьей-то магии. Чтобы проверить это, он приказал одной из птиц приблизиться к крепости. При ближайшем рассмотрении Ларк заметил глубокий овраг, окружавший весь город. Казалось, что войти в город можно только через большой разводной мост. Но это при условии, что захватчикам удастся отразить атаки больших баллист, установленных на вершине стен.

Птица подлетела ближе к крепости, и в тот момент, когда она соприкоснулась с белым туманом, передача внезапно прервалась. Ларк потерял зрение в этой области. Это окончательно подтвердило его слова. Этот туман не был чем-то обычным. Это определенно была магия.

«Первоначальный план просто провалился» — пробормотал он себе под нос, нахмурив брови, когда он просканировал весь регион с помощью кристалла наблюдения. «Как, черт возьми, Йоркшир попал под власть Империи?»

Предки Лукасианцев были действительно умны, построив крепость, окруженную глубоким оврагом, с колоссальным горным хребтом, служившим естественным барьером против врагов. Даже стены были толще и выше, чем в столице. Неудивительно, что за более чем столетие до этой войны крепость ни разу не попадала в руки врагов.

Но Империи удалось разгромить солдат Королевства, размещенных в горах, и захватить крепость за считанные недели. Несомненно, два генерала, посланные Империей на эту войну, были чудовищами.

Ларк знал, что в этой битве ему нужно действовать осторожно. Поскольку Первую Армию сейчас преследует генерал Альварен, одно поражение в битве может означать полное уничтожение даже для его армии.

Ларк прекрасно знал, к каким последствиям может привести даже единственное поражение на поле боя, особенно такого масштаба. В своей прошлой жизни он видел несколько гениев, которые рано погибли из-за своей самонадеянности.

Ларк собрал всех офицеров своей армии. Внутри большой палатки несколько мужчин и женщин собрались вокруг круглого деревянного стола.

«С этого момента мы будем действовать исходя из того, что никакие подкрепления не придут нам на помощь в этой войне».

Вступительное замечание Ларка заставило офицеров вздрогнуть в ответ. Они ожидали перегруппировки с Первой Армией, но Ларк просто отбросил эту идею.

«А как же Вторая Армия, сэр?» — спросил командир легкой пехоты.

«Они не придут» — заявил Ларк. «По крайней мере... пока».

Ларк расстелил на столе большую карту. Он положил на нее многочисленные деревянные блоки, обозначающие различные армии, которые он видел с помощью кристалла наблюдения.

«Это враги, окружающие нас со всех сторон» — Ларк указал на деревянные фигуры на карте. «Они еще не заметили нас, но это лишь вопрос времени, когда наши враги узнают о существовании такой большой армии».

Офицеры, собравшиеся в палатке, уже давно поняли, что Ларк использует какой-то трюк, чтобы обойти всех врагов на пути, и именно поэтому они до сих пор не столкнулись ни с одним врагом. Но, глядя на карту и деревянные фигуры на ней, было очевидно, что столкновение с Империей скоро станет неизбежным.

«Эйзел» — Ларк обратился к женщине, отвечающей за снабжение. «На сколько у нас хватит продовольствия?»

Эйзел, более известная как Хризель Вонт Ария, одна из старейшин города Магии, присоединилась к Третьей Армии и стала руководителем группы снабжения. К счастью, даже жители Виззерта не знали ее в лицо, так как она почти не выходила из башни без необходимости. Маскировка даже не требовалась. С ее навыками ее легко приняли в армию.

Приход в эту армию был сопряжен с большим риском, но оно того стоило. Наконец-то она могла непосредственно наблюдать за человеком, который создал совершенный магический круг.

«Четыре недели» — сказала она. «Но мы можем продлить этот срок до полутора месяцев, если сократим количество, которое даем солдатам».

Ларк чувствовал, как подавленная мана сочится из стоящей перед ним женщины. Поскольку за последние недели она проявила большую компетентность в управлении линией снабжения, Ларк решил не выяснять ее личность. Но для надежности он попросил Анандру время от времени следить за ее передвижениями. Он также назначил двух своих доверенных людей помощниками руководителя группы снабжения.

«Четыре недели, да».

Ларк знал, что ему также следует принять во внимание количество потерь. Смерть сотни солдат означала бы уменьшение числа ртов, которые нужно кормить. По подсчетам, тысячи солдат, вероятно, погибнут в течение четырех недель.

С тем продовольствием, которое у них было, они могли бы продержаться два месяца. Но это при условии, что их запасы останутся нетронутыми на протяжении всей войны.

Ларк снова изучал развернутую на столе карту. Благодаря зрелищу, переданному ему кристаллом наблюдения, все поле боя стало ясным. Единственными оставшимися переменными были город Йоркшир, окутанный туманом, и Первая Армия, за которой сейчас охотился один из генералов Империи.

«Нападать на город, окутанный проклятым туманом — самоубийство».

Ларк подумал о том, что туман может быть ядовитым или создавать иллюзию. Если бы они атаковали в лоб, то рисковали бы многочисленными жертвами или, что еще хуже, уничтожением.

«И мы не можем больше оставаться в таком состоянии в дикой местности».

Это будет лишь вопросом времени, когда враги обнаружат их местонахождение.

Ларк схватил большой кусок дерева и с грохотом положил его на карту. «Этот город. Мы захватим его до полуночи. Распространите мои приказы среди армии. Готовьтесь выдвигаться».

***

Их первой целью был город Акаш. Когда Магарас услышал об этом, даже такой мучитель, как он, усомнился в здравомыслии командующего Третьей Армией.

Город Акаш находился всего в одном дне пути от города Йоркшир на повозке, и его окружали несколько деревень, занятых Империей. Следовательно, их врагам нужно было бы защищать город всего один день, до прибытия значительного подкрепления.

Было только два варианта, почему командир выбрал этот город в качестве первой цели. Либо он сошел с ума от войны, либо был уверен, что сможет захватить обнесенный стеной город менее чем за сутки. По какой-то причине Магарасу казалось, что это последнее.

Интересно.

Сквозь полузашитый рот Магарас высунул язык и облизал губы.

Убив несколько лет назад главу семьи Лурье, он основал собственную банду наемников, чтобы утолить жажду плоти и крови. Но, вопреки его ожиданиям, мирная эра не наступила. Спустя годы после расправы над уцелевшими членами семьи Лурье, его разделочные ножи так и не встретили достойной добычи. Если не считать редких просьб об уничтожении монстров за пределами города и редких просьб об убийстве нескольких человек, его маленькая группа наемников слишком долго оставалась без дела.

До тех пор, пока Империя не объявила войну.

Магарас до сих пор отчетливо помнит, как он задрожал от восторга, услышав указ короля. Не раздумывая, он вступил в армию.

Наконец-то он нашел поле для игры. Место, где он мог мучить людей по своему усмотрению. Это был прекрасный повод расчленить людей, не причиняя дальнейшего беспокойства Королевству.

«Босс, может, нам стоит свалить?» — спросил один из его людей.

Тысячи солдат в данный момент шли к городу Акаш. По пути они встретили несколько разведчиков из Империи, с которыми Анандра и его люди быстро расправились.

Даже люди Магараса знали, как глупо было нападать на город Акаш в тот момент, когда они ступили на западный фронт. Он находился всего в одном дне пути от Йоркшира. Если им не удастся захватить этот город в течение этого времени, они окажутся окруженными врагами со всех сторон. По сути, это было самоубийство.

Магарас ухмыльнулся. «Не будь глупцом. Неужели ты боишься обыкновенных собак Империи?»

«К-конечно, нет!» — возмущенно ответили его люди со страхом в глазах.

«Хахаха! Вот именно!» — усмехнулся Магарас. «Но разве вам, ребята, не интересно, почему этот мальчишка приказал всей армии атаковать Акаш, как только мы ступили на эту землю?»

Честно говоря, им всем это было интересно. Но сколько бы они ни думали, в этом не было ни малейшего смысла. Обычно осады занимали месяцы, и даже самые быстрые из них длились несколько дней.

Скорее всего, они просто сунут руки в осиное гнездо, а потом отступят, когда прилетит рой. И так думали не только они. Большинство солдат сомневались в разумности предстоящего столкновения.

Вскоре показалась их цель.

Город Акаш был невелик, возможно, примерно в два раза меньше города Льва, но высота его стен была сопоставима с высотой стен города Магии.

Не успели они выйти за пределы близлежащего леса, как с городской сторожевой башни донесся звон колокола. Солдаты, стоявшие снаружи, вернулись в город и закрыли ворота. И, словно они уже тысячи раз практиковались в этом, многочисленные лучники расположились на вершинах стен и подготовились к обстрелу.

«Сукины дети» — выругался Магарас, но его глаза при виде этого зрелища заблестели от восторга. «Если маленький город действует так, то я даже представить себе не могу, как мы сможем захватить этот проклятый Йоркшир».

Магарас посмотрел вперед, где находился Ларк Маркус. Как ни странно, несмотря на свой юный возраст, их командир был спокоен, словно прогуливался в саду своего особняка. Он то и дело отдавал распоряжения, и солдаты двигались в соответствии с его командами.

И вот прозвучала команда «вперед».

Магарас был ошеломлен, увидев, как вся армия вот так просто направляется к обнесенному стеной городу. Сначала он ожидал увидеть какую-то гениальную стратегию. Но увидев это море солдат, несущихся к своей цели, словно бездумная толпа, Магарас не смог сдержать вздоха.

«Серьезно, этот мальчишка» — Магарас покачал головой. Он тоже бежал вперед, он и его люди находились прямо в центре наступающей армии. «Пытается захватить этот город с помощью численности, да?»

Магарас был разочарован. Он ожидал большего, особенно после того, как услышал о предыдущих подвигах Ларка Маркуса и после личной встречи с ним. Но эта тактика — это было то, что мог провернуть даже Магарас.

«Рыцари Блэкстоуна!» — проревел Ларк Маркус. «В атаку!»

Глаза Магараса расширились, когда группа солдат в полных пластинчатых доспехах ринулась к воротам, не заботясь о своей жизни. Их было более сотни, и каждый из них без колебаний бросился вперед, их доспехи блестели от света.

Колокола в городе продолжали звенеть. Лучники, расположившиеся на крепостных стенах, выпустили стрелы, после чего залп обрушился, словно дождь. Как и ожидалось, доспехи рыцарей легко отражали их. Они продолжали идти вперед, стремясь разрушить ворота.

Когда враги заметили, что стрелы бесполезны, они начали заряжать катапульты и стрелять. Небольшие валуны сыпались вниз и поражали наступающих рыцарей.

«Ч-что... Что?» — из уст Магараса вырвался вздох.

Валуны очевидно попали в цель, но, к его удивлению и ужасу, так называемые рыцари Блэкстоуна просто приняли удар на себя. Некоторые из них были отброшены в стороны, их доспехи получили глубокие вмятины от удара. Были даже те, у кого были раздроблены руки и ноги. Но как будто удар был пустяком, они застонали и встали, а затем возобновили наступление.

Магарас был уверен, что даже их враги были ошеломлены этим зрелищем, так как они начали обстреливать рыцарей новыми валунами. Некоторые из рыцарей, должно быть, привыкли к такой схеме атаки, так как начали двигаться зигзагами, уклоняясь от падающих валунов.

Магарас слышал, как лучники на вершинах стен испуганно закричали.

Вскоре рыцари Блэкстоуна достигли ворот. Они начали пробивать в них дыры, как будто они были сделаны из пергамента, а затем разорвали их грубой силой.

Рыцари Блэкстоуна толпами вливались в город и начинали истреблять солдат Империи. Даже на расстоянии Магарас мог слышать крики и чувствовать густой запах крови.

Магарас вздрогнул.

Значит, именно по этой причине мальчишка был так уверен в отправлении всей армии. Они еще не понесли больших потерь, но уже сумели прорвать оборону города. Он даже начал замечать на вершине стен нескольких рыцарей, убивавших лучников одного за другим.

Это была односторонняя резня. Все было преподнесено им на блюдечке.

«Ха... Ха... Хахаха!» — засмеялся Магарас, наслаждаясь зрелищем. «Видите это, парни? Все эти солдаты — наша добыча! Чего вы мешкаете? В атаку! Мы не можем опоздать на вечеринку, верно?»

Позаботившись о лучниках, остальная часть Третьей Армии вошла в город и вступила в бой с солдатами Империи. Но благодаря перевесу сил и численности Третья Армия легко справилась с сопротивлением.

Всего через несколько часов после битвы Третьей Армии удалось захватить город Акаш.

И Магарас получил то, что желало его сердце.

«Магарас» — сказал Ларк Маркус. «Этот человек — лидер солдат этого города. Ты знаешь, что делать, верно?»

Человек стоял на коленях перед Ларком, его руки и ноги были связаны за спиной. Мужчина, должно быть, сопротивлялся до самого конца, так как все его тело было покрыто порезами и синяками. Все лицо было опухшим, из-за чего невозможно было разглядеть, как он выглядел изначально. Тем не менее, глаза мужчины сияли опасным огнем.

Идеальная добыча. Магарас был бы рад увидеть, как эти мятежные глаза поддадутся страху и отчаянию.

«Конечно, милорд».

На этот раз Магарас низко склонил голову. Он был доволен подвигом, который совершил Ларк Маркус.

Он наконец-то все понял, понял причину, по которой Ларк пренебрегал любой тактикой. С таким мастерством лучшей стратегией было прорвать оборону Акаша с помощью одной лишь грубой силы.

«Починить сломанные ворота! Укрепите стены! Поднимите флаг королевства!» — Ларк выкрикивал свои приказы. «На этой войне мы сделаем этот город нашим главным лагерем!»