Захватив город Акаш, Ларк немедленно приказал рыцарям Блэкстоуна вырыть вокруг города широкий ров, особенно глубокий в том месте, где находились ворота. Также был сделан деревянный разводной мост, который можно было легко откинуть во время осады.

Ларк закончил осмотр стен и счел их достаточно прочными, чтобы отразить нападение регулярной армии. Дальнейшее укрепление заняло бы слишком много времени, поэтому он решил сосредоточиться на создании магических башен, которые помогут им подавлять врагов на расстоянии.

«Сэр, блоки были перенесены в пятую зону. Остальные предметы, которые вы просили, уже подготовлены».

Ларк кивнул, выслушав доклад своего подчиненного. Он отправился в пятый район — район, расположенный в центре города, — и начал сам наблюдать за созданием магической башни.

В отличие от башен, которые он создал в городе Льва, эта была выше и больше. Вместо камней в качестве опорных столбов, основание будет сделано из железа. Чтобы закончить ее, вероятно, потребуется не одна неделя, но эта магическая башня была просто необходима им для защиты от врагов, окружавших их со всех сторон. Волшебная башня пригодится и позже, когда они решат начать тотальное наступление на Империю.

Ларк решил превратить город Акаш в крепость. В место сбора армии королевства.

«Отпусти, ублюдок!»

Пока он руководил созданием башни, неподалеку возникла суматоха. Несколько побежденных солдат, с завязанными руками и избитыми телами, тащились Третьей Армией в подземелья замка лорда, где в настоящее время содержались сотни побежденных солдат.

«Проклятые варвары! Разве вы не знаете, кто я такой? Я капитан...»

«Заткнись, мать твою!»

Один из солдат ударил поверженного солдата ногой в живот, фактически заставив его закрыть рот. Он увидел, что их командир, Ларк Маркус, находится неподалеку и смотрит в их сторону. Он склонил голову в знак извинения и потащил остальных пленников.

Анандра, тихо стоявший рядом с Ларком, заговорил: «Милорд, что вы собираетесь делать с пленными солдатами?»

Ларк пока размышлял, что с ними делать. Удивительно, но число сдавшихся в плен солдат было велико. Таким образом, в настоящее время под землей было заперто более пятисот солдат.

«Полкуска хлеба в день, пять глотков воды. Дайте им самый необходимый минимум для выживания. Позже они пригодятся для переговоров с Империей».

Жизнь в таком состоянии в течение нескольких недель наверняка истощила бы силы любого, даже тренированного рыцаря. Для этих пленников не было более эффективных оков, чем эти. Что касается тех, кто был способен к магии, и тех немногих рыцарей, которых они встретили, Ларк решил убить их сразу же.

Ларк не хотел рисковать даже самым незначительным шансом на побег.

Он окликнул командира группы снабжения. По какой-то причине она оказалась поблизости и немедленно откликнулась на его зов. Он спросил о кладовой, расположенной в подвале замка лорда, рядом с подземельем.

«Командир» — сказала она, держа в руке стопку документов. «Мы еще не закончили осмотр всего хранилища, но, судя по тому, что мы видели, там должно быть достаточно продовольствия, чтобы продержаться еще неделю».

«Хорошая работа».

Это были хорошие новости. С этим у них будет больше свободы действий в их планах. Но нужно было еще учесть Первую Армию, а также Маркуса и Йоркшира. Если эти три армии соберутся здесь, в этом городе, то их нынешних запасов не хватит и на месяц. Оставалось надеяться, что барон и другие командиры сумели раздобыть достаточно пайков для своих армий.

Теперь, когда он подумал об этом, ему не удалось связаться с бароном. Он все еще мог посылать телепатические сообщения, так что артефакт должен работать нормально. Единственным возможным выводом было то, что барон сейчас находится в ситуации, когда он по какой-то причине не может использовать ни магию, ни артефакт. Потерял ли он сознание? Или, в худшем случае, он умер?

К сожалению, у Ларка не было возможности узнать это.

Голос прервал размышления Ларка.

«Это... магическая башня?» — спросила лидер команды снабжения, ее голос был полон любопытства. Ее глаза вытаращились, как будто она впервые видела, как несколько человек работают над строительством этого сооружения.

«У тебя проницательный взгляд» — Ларк недоверчиво посмотрел на нее. «Я еще никому не говорил, что мы делаем. Как ты узнала, что это магическая башня?»

Услышав вопрос, она явно заволновалась. Заикаясь, она ответила: «Я-я видела башни в городе Льва! О-они выглядят очень... похожими. Поэтому я предположила, что мы строим такие же здесь, сэр».

В ней было несколько отличий, но она действительно была похожа на башни, построенные в городе Льва. Ларк решил пока согласиться с ее доводами. Но на всякий случай он позволил двум помощникам руководителя группы снабжения продолжать присматривать за ней.

Ларк не чувствовал в ней никакой враждебности или злого умысла, и она была очень способна распределением продовольствия, но она вызывала у него подозрение. Если понадобится, Ларк в мгновение ока лишит ее должности. Но сейчас ему нужны были ее навыки. В конце концов, есть предел того, что он может сделать сам.

«Верно. Это магическая башня» — признал Ларк.

Глаза женщины на мгновение расширились.

«Скажи мне, что ты знаешь о них? Я слышал, что, кроме города Магии, нигде не удалось их создать» — сказал Ларк.

Лицо женщины стало серьезным. «Я читала о них, когда еще была студенткой».

«Ох, ты уже училась в академии?» — спросил Ларк.

«Да» — она кивнула. «Судя по книгам, магические башни — это реликвии прошлой эпохи. От Империи, существовавшей более тысячи лет назад. Империи, способной перевернуть весь континент с ног на голову. Империи Магии, способной вести войну с драконами. Но случился Катаклизм, за которым последовало Нисхождение, оставившее после себя опустошение всего континента. Даже Магическая Империя не смогла пережить эти два бедствия, постигшие эту землю. К сожалению, башни и метод их создания были утеряны вместе с падением Империи».

Ларк подавил недоверчивый взгляд, появившийся на его лице. Он не ожидал услышать то, что ему не удалось найти в библиотеке города Льва.

«Если он был утерян, то как тогда Виззерт смог создать их?»

Женщина пожала плечами, как будто это ее не касалось. «Я не знаю».

На несколько секунд воцарилось молчание.

Ларк посмотрел на небо. Уже почти наступили сумерки. У него было еще много дел, которые он хотел сделать и расставить приоритеты, но он решил, что они могут подождать несколько часов. Он действительно хотел узнать больше. Узнать, что случилось с Империей, которой он служил, в его прошлой жизни.

«Этот Катаклизм и Нисхождение, о которых ты говорила» — сказал он. «Ты можешь рассказать мне о них больше? В подробностях?»

***

[Город Йоркшир]

В своей комнате в замке лорда генерал Ризел получил сообщение о появлении большой армии, переправившейся через реку Тагана, прямо перед Высокогорными Равнинами. Судя по докладу, армия насчитывала почти двадцать тысяч человек.

«Целый легион» — он нахмурился. «И как раз в тот момент, когда этот проклятый старик тоже пропал».

Прошло уже больше недели с тех пор, как генерал Альварен начал преследовать армию на северо-западе Королевства, и с тех пор генерал Ризел не получал от него никаких известий. Судя по характеру старика, должно было пройти какое-то время, прежде чем он вернется. Не раньше, чем он выследит свою жалкую добычу.

«А что с разведчиками?» — спросил он.

Солдат покачал головой. «Мы потеряли с ними связь, сэр».

Генерал Ризел постучал пальцем по столу. Он посмотрел на разложенную перед ним карту. Эта карта была кульминацией всех разведданных, которые они собрали в Королевстве, и она должна была быть самой точной из всех, которые они могли найти на данный момент. Судя по карте, достичь Высокогорных Равнин было невозможно, не насторожив плотную сеть, которую они раскинули вокруг близлежащих городов на западе.

Разумеется, разведчики должны были сообщить о появлении врагов еще до того, как они достигли холмов Напам. Даже если разведчики были убиты, у командира небольшой армии, размещенной там, был способ связаться с соседними армиями с помощью сигила.

Но нет ни единого сообщения.

Генерал Ризел не мог не прийти к единственному выводу — их враги нашли способ обойти дозорных, которых они расставили по всему региону.

«Флаг?»

«Мы полагаем, что это армия из столицы, сэр».

Генерал Ризел откинулся на спинку стула. Наконец-то столица выслала свои войска. Он ожидал, что их будет не менее сорока тысяч, как и говорилось в донесениях столичных шпионов. Но по какой-то причине отбить Йоркшир у Империи пришло лишь чуть меньше двадцати тысяч.

«Высокомерные маленькие ничтожества» — ухмыльнулся он.

Живя так долго, он всегда придерживался одного и того же правила — сокрушить врага всей своей мощью. Не было необходимости сдерживаться. Секунда неосторожности — и тебя уже кусают в шею. Именно так ему удалось прожить так долго, несмотря на постоянные раздоры в Империи.

Пока он разрабатывал стратагемы, как справиться с неизвестными силами, в дверь раздались три громких стука. И, не дожидаясь согласия генерала, в комнату вошел человек.

[ Прим. Пер: Стратагема — просчитанная последовательность действий, направленная на решение конкретной задачи или достижение неявной цели с учётом психологических наклонностей объекта и других особенностей ситуации. Из синонимов ближайшее — (военная) хитрость. ]

Все его лицо было покрыто потом, он задыхался, как будто пробежал весь путь от ворот города. В обычных обстоятельствах генерал Ризел сделал бы ему выговор, но он видел волнение в глазах мужчины. Он решил пока послушать.

«В чем дело?» — спросил генерал, немного раздраженный тем, что кто-то вот так просто ворвался в его комнату. Если этот человек начнет нести бесполезную чушь, он обезглавит его на месте.

«Генерал! Г-город Акаш...» — прохрипел солдат, — «город Акаш пал в руках врагов! Мы получили сообщение, что над его стенами сейчас развевается флаг Королевства!»

Генерал Ризел резко встал со своего места. «Что?»

Не должно было пройти и целого дня с тех пор, как их враги были замечены у Высокогорных Равнин. Хотя это было недалеко от города Акаш, захватить обнесенный стеной город за несколько часов было невозможно.

Что, черт возьми, происходит?

«Приведите мне мою лошадь».

Солдаты в комнате на мгновение недоуменно посмотрели на него, прежде чем один из них отдал честь и отправился выполнять приказ.

Генерал Ризел решил посмотреть на состояние Акаша и оценить силы своих врагов. Захватить обнесенный стеной город всего за один день было нелегко. В век, охваченный войной, он бы не прожил так долго, просто сидя в своей комнате и ожидая докладов подчиненных.

Конечно, такой ветеран, как он, увидел бы то, чего не смогли увидеть его разведчики.

Он вышел из замка, оседлал своего коня и направился к воротам. Его сопровождали пять рыцарей и семь разведчиков. Солдаты, охранявшие ворота, отдали честь, как только увидели его.

«Откройте ворота. Будьте на страже. Укрепляйте нашу оборону. Я ненадолго отлучусь».

Хотя солдаты колебались, ведь им было неприятно отпускать генерала из города с горсткой охранников, они подчинились. Трехслойные металлические ворота были открыты, и разводной мост был раскрыт над оврагом.

Генерал Ризел развеял свою магию, и белый туман, окутавший весь город, рассеялся, открыв темное небо над головой и бездонный овраг под ним.

Не говоря ни слова, генерал хлопнул поводьями, и его лошадь рванула вперед, а его охранники последовали за ним. Их группа подгоняла своих скакунов до предела, не утруждая себя остановкой, чтобы восстановить силы. В результате к рассвету они уже достигли города Акаш.

«Что это, черт возьми, такое?» — пробормотал один из его рыцарей.

Они смотрели на город Акаш с безопасного расстояния. Десятки солдат, облаченных в полные пластинчатые доспехи, копали, создавая траншеи вокруг стен. Сотни солдат в кожаных доспехах также помогали в ручной работе, но было очевидно, что большую часть тяжелой работы выполняли те, кто был в пластинчатых доспехах. Зрелище было нереальным, ведь в Империи рыцарям никогда не поручали грязную работу.

Генерал Ризел прищурился. Он увидел, что деревянные ворота укреплены металлическими пластинами. Также строился небольшой мост, вероятно, похожий на тот, что использовался в Йоркшире.

«После захвата города, первое, что делает их командир, это превращает город в крепость?» — сказал генерал. «Интересно. Не все Лукасианцы некомпетентные имбецилы?»

Это был достойный ход, поскольку эта битва могла затянуться на месяцы, если не на годы. Наличие крепости, куда можно было бы отступить, сыграло бы решающую роль в последующих сражениях.

Продолжая наблюдать за своими врагами, генерал Ризел почувствовал, что что-то не так. Дело было не в лучниках, расставленных на стенах, не в баллистах, установленных на крепостных стенах, не в воротах, укрепленных железом.

Рыцари.

Эти воины в полных пластинчатых доспехах.

Обычный рыцарь, скорее всего, не заметил бы этого, но Ризел видел, что их движения были грубыми, словно что-то ограничивало каждый их шаг. Они двигались не так, как должен двигаться обычный человек.

Более того, не было никакого смысла в том, чтобы эти парни рыли землю, будучи одетыми в полные пластинчатые доспехи. Что-то определенно было жутковатым, но генерал не мог определить, что именно. Было ощущение, что это не люди.

Генерал отмахнулся от своих мыслей. Это место было вражеской территорией. Он решил подумать об этом, когда вернется в безопасное место.

Решив, что они пробыли здесь достаточно долго, генерал Ризел решил вернуться в Йоркшир и разработать план уничтожения своих врагов.

В тот момент, когда он только сел на коня, на них обрушился град стрел.

Рефлекторно он выхватил меч и парировал стрелы. Пять его рыцарей сделали то же самое, успешно отразив каждую атаку. К сожалению, трое из семи его разведчиков были сразу же убиты выстрелами. Оставшиеся четверо были ранены, из их тел торчало несколько стрел.

Генерал Ризел без колебаний бросил их. Вместе со своими пятью рыцарями он поскакал через близлежащий лес. Но, к его ужасу, там его уже ждали десятки врагов. Стрелы летели отовсюду, пока они пытались вырваться из окружения.

Как будто враги точно знали, где они находятся, в лесу то и дело появлялись засады. К счастью, все его охранники были опытными и легко уклонялись от атак, как и он.

«Надоедливые мухи».

Старый генерал был окончательно сыт по горло.

Если они не позволят ему сбежать из этого леса, то он просто прикончит их всех.

Густой белый туман начал формироваться вокруг них и быстро распространился по всему лесу. Генерал Ризел чувствовал присутствие каждого, кого касался туман.

Восемьдесят пять человек.

«Их восемьдесят пять» — сказал он своим рыцарям. «Вы знаете, что делать, верно?»

Его рыцари слезли с коней и обнажили мечи. Они кивнули. «Конечно, милорд».

Генерал ухмыльнулся. «Давайте оставим им хороший маленький подарок».

Он также слез с коня и обнажил свой меч. Его тело поблекло и растворилось в тумане.