В своей комнате Ларк получил отчет Анандры. Он нахмурился, встревоженный тем фактом, что не сразу заметил колебания маны из близлежащего леса во время боя. В обычных обстоятельствах он бы заметил это, но разговор с командиром группы снабжения о падении Магической Империи заставил его слишком погрузиться в свои мысли. К тому времени, когда он прибыл на место, генерал Ризел и его люди уже покинули окрестности.

«Это была ошибка с моей стороны, милорд» — Анандра низко склонил голову. «Вражеский генерал был прямо передо мной, но я позволил ему сбежать прямо у меня из-под носа. Я приму должное наказание».

Ларк бросил ему небольшой пузырек, и Анандра поймал его. «Выпей это. Ты выглядишь неважно».

Анандра уставился на пузырек в его руке. Внутри плескалась прозрачная красноватая жидкость. Это было то самое целебное зелье среднего класса, которое Большой Мона продавал в городе Льва по завышенной цене. Не зная его стоимости, Анандра выпил его залпом. Он несколько раз моргнул, заметив, что его тело стало немного легче.

«Магия поглощения» — Ларк читал документы в своих руках, не поднимая глаз, пока говорил. «Наверное, туман того старика. Ничтожно, но этот туман определенно способен высасывать жизненные силы человека».

Ларк предположил, что это, вероятно, та же причина, по которой его птица-наблюдатель после прикосновения к туману мгновенно упала замертво. Такая магия была слишком опасна, но она показала, насколько искусен был генерал. Если бы туман остался без внимания, он бы убил даже его союзников за несколько недель.

«Собери всех солдат, которые шли с тобой в бой. В частности, тех, кто коснулся тумана». Ларк наконец перестал перелистывать документы. Он посмотрел на Анандру. «Их нужно будет лечить, иначе они впадут в кому через неделю или две, когда значительная часть их жизненных сил исчезнет».

Услышав это, Анандра вздрогнул. Он понял, что, хотя ему и удалось выйти живым из схватки с генералом, он, скорее всего, умер бы через несколько недель после их поединка. И самое страшное, что никакие травы, предназначенные для нейтрализации ядов, не смогли бы его исцелить, поскольку магия тумана нацеливалась на жизненную силу человека.

Какой ужасающе коварный навык.

«Я немедленно соберу солдат» — сказал Анандра. Он сделал паузу, затем добавил: «Что касается моего наказания...»

«Нет никакого наказания» — сказал Ларк, немного раздраженный чувством ответственности этого человека. «Я лично повидаюсь с этими солдатами позже. Иди».

Анандра закрыл глаза и склонил голову. «Как пожелаете, милорд».

После того как Анандра покинул комнату, Ларк подошел к доспехам, неподвижно стоящим у стены. Он приказал, чтобы один из доспехов, участвовавших в битве с Призраком Империи, пришел для осмотра.

«Интересно» — пробормотал Ларк, внимательно рассматривая металлического солдата.

Тут и там виднелись вмятины, вероятно, из-за размахивания деревом средних размеров, но, кроме этого, других заметных повреждений не было. Самое главное, что этот рыцарь был жив. Сущность монстра, которую он привязал к живой броне, была все еще нетронута, полностью прикрепленная к пяти жизненно важным точкам его оболочки.

Было еще слишком рано делать выводы, но сейчас казалось, что Призрак Империи не смог поглотить жизненную силу Рыцарей Блэкстоуна.

Если это действительно так, то эти парни сыграют решающую роль в победе над их врагами в предстоящих столкновениях.

«Хорошая работа» — сказал он рыцарю Блэкстоуна.

Он коснулся его металлической груди и направил ману в его тело. Он медленно вернулся к своему прежнему величию. Его серебристый блеск вернулся, а вмятины и царапины исчезли.

Рыцарь Блэкстоуна простонал. Его глаза несколько раз мигнули внутри шлема.

Ларк усмехнулся. «Тебе нравится, да?»

Рыцарь кивнул, почти по-человечески.

Ларк дважды коснулся его плеча. «Возвращайся на свой пост. Мы должны закончить рвы до конца этого месяца».

Рыцарь прокряхтел и с удивительной аккуратностью открыл дверь. Он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

На несколько минут воцарилась тишина. Ларк сидел на своем стуле и вздыхал, в его голове роились различные мысли. Короткая стычка некоторое время назад. Внезапная потеря связи с бароном. Откровение лидера группы снабжения прошлой ночью.

Ларк использовал заклинание, и перед ним возникла иллюзия. Это было изображение Ларка и рыжеволосой женщины. Они сидели друг напротив друга на диване, а на столе перед ними стояли закуски.

Женщина с яркими глазами, как у любопытного ребенка, заговорила. «Вы сказали, что хотите узнать больше о Катаклизме?»

Образ Ларка кивнул. «И о Нисхождении. О двух катастрофах, постигших Магическую Империю. Я хочу услышать все, что ты знаешь о них».

Женщина слегка наклонила голову в сторону. «Я не знаю, почему командующий интересуется тем, что произошло тысячелетие назад» — она глубоко вздохнула. «Но ладно».

К удивлению Ларка, женщина не стала скрывать того, что способна к магии. Она произнесла заклинание, и перед ними начала формироваться сфера из воды размером с дыню, а вокруг нее вращались пять сфер поменьше.

«Все мои знания о том, что произошло тысячу лет назад, взяты из книги, а она была сильно потрёпанной, в ней не хватало нескольких страниц, поэтому я не уверена в точности истории» — сказала она. «Но записи Великого Историка, Густава Шавалиона, подтверждают некоторые находки».

Она начала свой рассказ.

«Катаклизм. Событие, произошедшее более тысячи лет назад. В эпоху, когда магия была на пике своего развития, а люди были способны вести войну с драконами».

Услышав это, Ларк предался воспоминаниям. Он вспомнил то время, когда еще жил в Магической Империи. Он неоднократно отказывался от предложения стать одним из королевских придворных магов, поскольку не хотел быть привязанным к какой-либо стране или государству. В те времена он был смелым, делал все, что ему взбредало в голову. Он обучал своих учеников запретным заклинаниям. Он выращивал домашних животных, которых другие люди считали чудовищами. Его глупость дошла даже до того, что он искал путь к бессмертию. Но он ни о чем не жалел. В конце концов, это была удовлетворительная жизнь, полная приключений.

Самая большая сфера перед ними медленно вращалась, а пять маленьких вращались вокруг нее.

«Смотрите внимательно. Это наш мир, а пять сфер вокруг него — это Ранис, Этера, Илум, Рангирис и Юна. Пять лун, которые освещали ночь еще в Магическую Эпоху» — сказала она. «Каждые десять тысяч лет планеты выравниваются, и это открывает прямой путь в Царство Пустоты».

Вихрь, созданный магией воды, появился прямо рядом со сферами и начал засасывать те, что поменьше. Одна за другой маленькие сферы лопались, пока не осталось только две.

Ларк вспомнил первые несколько дней, когда он только попал в эту временную линию. Сверху виднелись две багровые луны. Значит, эти двое были единственными, кому удалось выжить.

«Выравнивание планет длилось всего один день, но открытый путь в Царство Пустоты закрылся только месяц спустя».

Ларк сразу же понял смысл этого заявления. Он осознал мрачные последствия этого планетарного выравнивания.

«Тогда... Мана» — сказал Ларк.

Рыжеволосая женщина кивнула головой. «Верно. В течение месяца, пока путь в Царство Пустоты был открыт, мана из драконьей вены непрерывно высасывалась царством Пустоты. Одного месяца было более чем достаточно, чтобы высосать всю ману в этом мире».

Ларк подавил рвущийся наружу вздох. Он начинал понимать причину падения могущественной Магической Империи.

«Но конечно, если бы прошло достаточно времени, драконья вена в конце концов восстановилась бы. В худшем случае мана в этом мире вернулась бы к своему нормальному состоянию через сотню лет».

«Но ведь это Нисхождение, о котором ты говорила, постигло всю землю» — предположил Ларк.

Женщина вздохнула. «Верно. Какой позор, не правда ли? Такой простой реликвии, как башня магии, достаточно, чтобы перевернуть ход войны. Я уверена, что это всего лишь один из многих артефактов, которыми владела Магическая Империя».

Она покачала головой, как будто это была самая печальная вещь в мире. «Но, очевидно, демоны воспользовались бедственным положением Магической Империи».

Сфера, представляющая мир, начала формировать шестиугольник, представляющий ядра магии демонов.

«Демоны, в отличие от людей, способны накапливать огромное количество маны внутри своего тела с помощью ядра. Когда атмосферная мана исчезла, а маги были не в состоянии использовать большинство своих заклинаний, раса демонов начала тотальную атаку на Магическую Империю».

Зрачки Ларка дрогнули. Продолжительность жизни демонов была намного больше, чем у людей, а некоторые из них могли жить более пяти веков. Повелители Демонов, с которыми он сражался в годы своего расцвета, 1100 лет назад, были бы еще живы в то время.

[ Прим. Пер: как я понял то время = Нисхождение]

Ларк знал, что их невозможно убить без использования запретных заклинаний. Маг без своей магии был ничем иным, как фермером с серпом.

«В записях говорилось, что, несмотря на потерю своей магии, Магическая Империя сопротивлялась изо всех сил. Пять магов королевского двора пожертвовали своими жизнями, чтобы призвать элементалей, и отогнали демонов».

Ларк сжал кулаки. Среди магов королевского двора двое были его близкими друзьями. Если это они, то они определенно пожертвовали бы своими жизнями ради спасения Империи. Ларк был уверен в этом.

«И когда элементали были побеждены, варвары доблестно сражались до последнего человека».

Последняя часть застала Ларка врасплох.

Варвары.

Немаги, которых презирали и сторонились в Магической Империи из-за их неспособности владеть магией. Он не ожидал, что так называемые варвары придут им на помощь и помогут изгнать демонов. У Ларка сложились с ними в некоторой степени дружеские отношения, и они даже обучили его своим боевым приемам, которые и по сей день составляют основу рукопашной техники Ларка. Известие о гибели племени сжало его сердце.

«Эй, вы в порядке?»

Вопрос женщины вывел Ларка из его транса.

Ларк сделал себе выговор за то, что показал свою сентиментальную сторону этой женщине.

«Конечно» — ответил он как можно спокойнее.

Рассказ рыжеволосой женщины продолжался, и, как и ожидалось, она закончилась крахом Империи. К счастью, война с Магической Империей также нанесла урон расе демонов — запасы маны в их ядрах истощились.

Достигнув своей цели, раса демонов отступила и изолировалась. Ларк предположил, что это было сделано для предотвращения лишних столкновений с драконами, которые, как и они, были способны накапливать огромное количество маны в своих ядрах. Только через несколько десятилетий после падения Империи, когда драконья вена восстановила часть своей силы, демоны начали появляться снова.

К этому времени маги снова были способны использовать заклинания и восстанавливать свою ману, но падение Магической Империи и окружающих ее стран нанесло страшный удар по расе людей. Технологии, артефакты, реликвии и заклинания были утрачены и так и не были восстановлены.