– Джишука может похвастаться индивидуальными способностями S-класса. С тех пор, как она стала Мастером Лука, у неё нет слабостей, поскольку она сильна даже в ближнем бою.

– Большинство её навыков ближнего боя – контратаки. Если противоборствующая сторона будет сохранять бдительность, попасть ими непросто.

– Это проблема только для игроков начального уровня. Уверен, у неё с попаданием всё хорошо.

Одним из основных источников дохода всех звёзд были так называемые «портретные права». Эти люди получали сверхприбыли не только благодаря тому, что их изображения использовались в телевещании и рекламе, но и от того, что их портреты использовались в качестве вторичных изображений. Типичным тому примером были игры.

Игры уже давно стали частью культурной жизни, которой человечество уделяло едва ли не больше всего свободного времени. При этом люди не удовлетворялись одной лишь «Satisfy». Это была неизбежная физическая проблема, поскольку для использования «Satisfy» нужно было погружаться в капсулу. А раз так – поиграть во время перерыва на работе или в университете было физически невозможно. Также присутствовал и встроенный тайм-аут – ограничение на то, сколько времени можно провести внутри капсулы.

Вот почему существовали как типичные «видеоигры», так и мобильные игры. Люди понимали, что игры не в виртуальной реальности крайне тривиальны, однако… попросту не могли от них отказаться. Они использовали их в качестве замены полноценному погружению в альтернативную реальность. Вот почему вышли специальные игры, нацеленные как раз на такую аудиторию: Satisfy Online, Satisfy Mobile, Satisfy World, Satisfy National Competition и прочие…

Второстепенные продукты по мотивам «Satisfy» выпускались ежегодно, и некоторые из них имели оглушительный успех. При этом у всех успешных игр было нечто общее. Все они приобрели права на изображения топ-игроков и представили их как внутри-игровых персонажей. Разработчики внимательно изучили характеристики и особенности топ-игроков, используя свои собственные интерпретации и правила. А затем они выпустили их «в цифре».

И люди клюнули на столь привлекательную наживку, играя за харизматичных топ-игроков. Вот почему даже ученики начальной школы могли проанализировать навыки Джишуки, как настоящие профессионалы. Выбирая в качестве главного героя всем известную лучницу, они начинали понимать её способности. Это была эпоха, когда информация лилась нескончаемым потоком, и общественность считала, что хорошо знает топ-игроков.

– В большинстве игр Джишука изображается как сильнейший персонаж 1-го уровня. Персонажи с эквивалентной силой – Крюгель, Юра, Ефемина, Крис и версия Дамиана в виде Короля Демонов. Знаете почему? – спросил человек, чьи волосы были разделены пробором при соотношении 5:5 без малейшей погрешности, что постоянно притягивало взгляд. Присмотревшись к этой странности чуть лучше, обнаруживалось, что на его костюме нет ни намёка на складки. Как свидетельствовала его прямая осанка, он не совершал ни единого лишнего движения и всегда настаивал на своей правоте.

– Разве не потому, что она популярна?

Джишука почти каждый год удерживала своё место в десятке лучших. Несомненно, она была талантливой личностью, но во второстепенных играх её почему-то представляли как сверхсильного, практически не имеющего равных персонажа. Почему? Может быть, потому что разработчики просто хотели польстить ей?

Так и было, но причина крылась в другом.

– Естественно, популярность – важный показатель. Однако, если бы они собирались усиливать персонажа, основываясь на одной лишь популярности, 1-ое место заняла бы Лаэлла.

Лаэлла входила в топ-100 сильнейших игроков, а по своей популярности не уступала даже Юре с Джишукой. Странность заключалась в том, что её популярность возросла с тех пор, как она начала встречаться с Зедносом… впрочем, никому, кроме желтой прессы, такие подробности были неинтересны.

– Причина высокой оценки Джишуки – её «видение», – дал правильный ответ человек с очками поверх острого носа.

Он был генеральным директором Red Moon Thunderstorm Art, которая считалась новым гигантом в игровой индустрии и непосредственно отвечала за производство Satisfy Online – наибольшего хита среди десятков второстепенных игр.

– Поговаривают, что глаза Мастера Лука расположены в небесах. Благодаря этому любые укрытия становятся бесполезными, тогда как сам Мастер Лука превращается в конечного хищника.

– И сей огромный потенциал был замечен разработчиками игр?

– Да.

Многие разработчики по-разному интерпретировали способности Джишуки и интегрировали их в свои игры. Тем не менее, результат становился одинаковым: Джишука превращалась в ультимативного персонажа.

– Думаю, всё это вызывает сильное давление. Ей тяжело использовать свои силы, особенно на такой обычной сцене.

Люди многого ожидали от Джишуки, первой вышедшей на подиум. Многие считали, что она попросту непобедима, даже несмотря на осознание искаженности вторичных игр.

«В обмен на получение выгоды она будет страдать в самой «Satisfy»…».

Журналистам было жаль девушку, поскольку она практически наверняка испытывала сильнейшее психологическое давление из-за повышенных ожиданий со стороны публики. Осуждение, с которым она могла столкнуться, не оправдав ожиданий… Джишука и вправду заслуживала сострадания, поскольку изо дня в день вынуждена была испытывать серьёзный стресс.

Тем временем сама Джишука, стоящая посреди зала, и вправду волновалась. Тем не менее, не следовало путать волнение с давлением. За неё болел Грид – и это было важнее ожиданий каких-то там людей. Но прежде всего, она была опытнейшим игроком, и её несравненные способности вовсе не были преувеличены.

«Хм-м… первая схватка слишком выгодна для меня. Это даже немного смущает», – подумал её противник – Пон. Сидя верхом на белом коне, он считал, что преимущество за ним. Совершенно плоская земля без каких-либо укрытий представляла собой идеальную местность для рыцаря.

С другой стороны, для Джишуки это было наихудшим. Снайперская стрельба становилась максимально эффективной только из укрытия и с дистанции. В данной же ситуации все стрелы были видны и не представляли особой угрозы для противника.

«Мне всего лишь нужно сохранять бдительность в отношении неосязаемых стрел, смешанных со скорострельными атаками и контратаками, которые она включит сразу же, как только я подойду».

На самом деле, неосязаемые стрелы были далеко не тем, чему можно было противостоять, просто заметив их. Джишука могла выпустить более десяти стрел за раз, и разглядеть их было действительно сложно, поскольку она смешивала их с обычными. В частности, особую угрозу представляли стрелы, летящие по параболе. Что, если неосязаемая стрела появится аккурат над его головой? Избежать её будет крайне сложно.

Утешало то, что урон от неосязаемых стрел был не особо высоким. Поскольку данные стрелы были созданы из магической силы и не являлись настоящими, у них присутствовал предел мощности. Нанести с помощью чего-то подобного серьезный удар Пону, экипированному в доспехи Преемника Пагмы, было весьма и весьма непросто.

Однако стрела, направленная в мелкие бреши, имеющиеся в любых, даже самых качественных доспехах, могла привести к быстрому падению Здоровья. Стрелы, выпущенные мастером, вполне могли проникнуть в щели его шлема, выколоть глаза и вызвать слепоту.

«Что ж, Джишука. Я приложу максимум усилий», – ухмыльнулся Пон. Никто не попал в Гильдию Вооружённых до зубов просто так. Даже бывшие члены Гильдии Цедака старались не покладая рук, чтобы удерживать и, по возможности, повышать свой рейтинг. Возможно, у Пона и не было легендарного класса, но этот человек прикладывал столько сил, что немудрено, если со временем само имя «Пон» стали бы считать легендарным.

Итак, везущая Пона белая лошадь начала постепенно ускоряться.

Джишука, стоявшая всего в 700 метрах от неё, чувствовала себя так, будто находится в семи метрах. Несколько мгновений, и она будет застигнута врасплох, но… этих нескольких мгновений оказалось более, чем достаточно.

– Тьфу!

Пон быстро спрыгнул с лошади, поскольку больше не мог удержаться в седле из-за стрел, попадающих в его жизненно важные точки. Впрочем, это было ожидаемо. Повреждений от падения на землю не было, поскольку он рассчитывал на нечто подобное.

Несколько раз перекатившись, Пон вспрыгнул и без промедления ринулся вперёд. Он не потратил понапрасну даже одной десятой секунды, оставаясь сосредоточенным, чтобы не потерять шкалу заряда рыцаря-копейщика, которая увеличила его силу атаки во время сближения с противником.

– Цветущее Копьё.

Он, не колеблясь, использовал широкодиапазонный навык, чтобы нейтрализовать стрелы Джишуки. При этом расстояние между двумя людьми постепенно сокращалось.

«Теперь мне нужно быть осторожнее с таймерами».

Для достижения текущего положения он получил больше повреждений, чем ожидалось. Как выяснилось, неосязаемые стрелы Джишуки стали намного мощнее, чем во время великой войны людей и демонов. И ещё глубже Пон осознал это, подойдя ближе и оказавшись в самом центре града из стрел.

Сколько бы он ни трудился, другие тоже работали. Время было одинаковым для всех. Когда он становился сильнее, другие тоже становились сильнее.

«Однако на сей раз мне сопутствует удача».

Наконечник копья Пона начал вибрировать, создав магнитную силу, которая собрала вместе все летящие стрелы.

– Разрушитель.

Совершенно случайно, неделю назад, при получении очередного уровня ему выпал новый высший навык четвертого подкласса. Это умение стало неожиданным даже для Пона. Впрочем, ничего необычного в этом не было. Занимая первое место в рейтинге рыцарей-копейщиков, Пон был первопроходцем на этой стези. У него не было способов узнать, на каком уровне и какой навык он получит.

Итак, начиная с прошлой недели Пон тщательно берёг Разрушителя. Он использовал его тайно, в частном тренировочном зале, чтобы улучшить своё мастерство, при этом скрывая его от своих коллег. Это было сделано для того, чтобы выиграть соревнование.

Пон чувствовал, что отстаёт от других Вооружённых до зубов, получивших скрытые классы, не говоря уже про апостолов Вооружённого до зубов бога. Итак, на сей раз он был полон решимости доказать своё мастерство и отстоять свою честь. Он хотел сразиться с лучшими и победить их. В результате он оказался в группе с Джишукой. Тем не менее, Пон долгое время наблюдал за Джишукой и не считал, что она слабее других топ-игроков. Наоборот, он ещё более основательно готовился к этому дню.

«Сегодня я выиграю».

Он получил новую ультимативную технику и выгодный ландшафт. Казалось, само небо благоприятствует ему. У Пона не было другого выбора, кроме как победить. Это был естественный результат.

Так было до тех пор, пока стрелы, которые Разрушитель поднял и взорвал, не остановились в воздухе.

– …?

Разрушитель считался одной из самых мощнейших контратак в «Satisfy». Среди всех сильных контратак, это был супер-убийственный приём, который принадлежал к разряду «конечных». Он притягивал любые умения, магию и снаряды противника, поглощая их своей силой, затем высвобождая и возвращая их с многократно большим уроном.

И всё же он был побеждён.

«Обратный контроль…!».

По спине Пона пробежал холодок. Он только-только вспомнил, что Джишука была Мастером Лука, а потому любые попытки взять на себя инициативу в отношении «стрел» обречены были на провал.

А затем свою новую ультимативную технику представила Джишука.

– Небесный Цветочный Дождь.

Сотни стрел остановились вокруг неё, а на раздувшиеся зрачки Пона головокружительным образом спроецировался шторм.

– Восставать против лидера? Ай-ай-ай.

Джишука всегда была начальницей Пона. Возможно, его везение закончилось ещё с того самого момента, как он решился на матч с ней. К этой мысли Пон пришёл, уже теряя сознание.

Один из капитанов был выбран.

– Ува-а-а-а-а-а-а-а!

– Джишука! Джишука! Джишука!

– … С сегодняшнего дня Джишука будет описываться как ещё более сильный игрок. Такими темпами она скоро превратится в такого же скрытого персонажа, как Грид, – проговорил несколько смущенный своим неверным предсказанием генеральный директор Red Moon Thunderstorm Art.

***

Всего на соревновании присутствовало 16 участников.

Восемь человек, победивших в первом матче, тут же становились капитанами. Оставшиеся восемь человек должны были встретиться друг с другом во втором матче, и четыре победителя должны были занять оставшиеся четыре места. Данное правило основывалось на принципе, что «все участники имеют право стать капитанами». Четверо, которым не удастся стать капитанами сегодня, станут капитанами четырех дополнительных отрядов в будущем.

Итак, данная конкуренция не имела большого значения. Причина, по которой Лауэль вообще затеял это соревнование, была своего рода демонстрацией силы. В мире уже сложилось мнение, что Империя Вооружённых до зубов обладает наибольшей силой на земле, но, отбросив в сторону здравый смысл, силу можно и нужно было демонстрировать. Вот почему сильнейшие военные державы постоянно проводили парады для демонстрации своих солдат и техники.

А затем, спокойно наблюдавший за происходящим Лауэль удивлённо подпрыгнул на месте. На трибунах же и вовсе стало тихо, как в библиотеке.

– …!

– Псих, – пробормотал пораженный Грид.

Вождь орков Терухан рухнул перед Кацем на колени. Величие Каца, облаченного в кровь гигантского орка, будто в плащ, чем-то напоминало великого демона.

Рыцарь Бериаче… это был момент, когда древнее существо, служившее одному из трех изначальных зол, воплотилось в облике игрока.