После церемонии награждения солдаты Объединенной армии получили по две золотые монеты, которых хватило бы на то, чтобы прожить без работы год или два. Семьям погибших в бою солдат выдали по три золотые монеты, а каждому из них посмертно вручили бронзовую медаль за то, что они пожертвовали своей жизнью ради Королевства. Это было немного, но вознаграждения было достаточно, чтобы успокоить вернувшихся солдат и души погибших.

Ходили слухи, что государственная казна почти истощилась, что Королевство скоро ждет финансовый кризис. Но, несмотря на это, король Алвис позаботился о том, чтобы наградить солдат, сражавшихся на фронте за страну.

Ларк считал, что король прав. Деньги не вернут мертвых к жизни, но они помогут оставшимся в живых семьям продолжать жить дальше.

После того как награды были розданы, Объединенная армия была распущена. Солдаты начали возвращаться в родные города.

Ларк и его люди в данный момент находились за воротами города, направляясь в Блэкстоун.

«Брат» — сказал Луи. «Почему бы тебе не посетить город Грифона? С твоими недавними достижениями, я думаю, можно будет изменить мнение отца. Мы сможем снова жить вместе в герцогстве. У тебя больше не будет необходимости жить в этом маленьком городке!»

Ларк покачал головой. «Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я покинул свою территорию. Скоро мне нужно будет вернуться. И, брат, ты не понимаешь. Мне нравится город Блэкстоун».

Луи уже ожидал такого ответа, особенно после того, как услышал, что Ларк отверг предложение короля стать правителем города Транта. И все же он должен был спросить. Он хотел не оставлять после себя никаких сожалений.

«Понятно» — Луи сжал кулаки. «После того как я разберусь с делами в нашем герцогстве, я навещу тебя».

Ларк улыбнулся. «Ты можешь посетить город Блэкстоун в любое время».

«А этот твой мастер?»

«Я познакомлю тебя с ним, когда придет время».

Удовлетворенный этим ответом, Луи попрощался и ушел со своими людьми. Как только Луи ушел, к группе Ларка подошел мужчина средних лет с отсутствующей рукой. Захария подъехал на своем скакуне и остановился прямо рядом с Ларком.

«Возвращаетесь в тот город?»

Ветеран войны был так же стоически спокоен, как и раньше. Он выглядел равнодушным, несмотря на то, что задал Ларку этот вопрос.

«Да» — Ларк кивнул. «Баро… нет, виконт. Теперь вы виконт Захария, верно?»

На лице Захарии появилась слабая улыбка. Похоже, он был очень доволен тем, что его возвели в виконты. В конце концов, это была мечта его предков. И он добился этого в своем поколении.

«Я слышал, что ваш меч сломался» — сказал Захария. Он приказал своим солдатам: «Сундук, отдайте его ему».

Солдаты Захарии передали Ларку сундук среднего размера. Ларк открыл его, обнаружив несколько черных слитков.

«Мифрил?» — спросил Ларк.

Захария был удивлен, что Ларк с первого взгляда опознал предмет. «Это немного, но этого должно хватить, чтобы сделать меч или два. В городе Льва есть кузнец по имени Гарма. Скажите ему, что я послал вас. Он знает, как ковать оружие из мифрила. Он обязательно вам поможет».

Мифрил невозможно было найти даже на черном рынке города Льва. Даже Большому Моне было трудно достать его, несмотря на то, что он был известным торговцем крупного города.

Подумать только, что ему в руки попадет сразу несколько слитков мифрила, да еще и бесплатно.

Ларк закрыл сундук. «Спасибо. Когда-нибудь я обязательно отплачу за эту услугу».

Захария недоуменно посмотрел на него. «Что вы говорите, командир Ларк? Вы спасли мою жизнь и жизни моих солдат. Одних слитков недостаточно, чтобы отплатить за это».

Солдаты Захарии кивнули. Все они относились к Ларку благосклонно, в отличие от солдат Арзена.

Ларк криво улыбнулся. «Мифрил — это не то, что можно купить за деньги».

Это было правдой, особенно во времена, когда королевство гномов закрыло свои границы для других рас.

«Тогда... с этим даром, скажем так, мы в расчете» — сказал Ларк. Он протянул руку.

Захария слез с коня и пожал руку Ларку. «Я завидую вашему отцу, герцогу. Моему старшему сыну в этом году исполнится десять лет. Я искренне надеюсь, что он вырастет таким же, как вы».

Захария произнес эти слова, даже не вздрогнув. Ларк смущенно почесал щеки.

Захария на мгновение уставился на Ларка. «Командир Ларк, вы уже встречали Валькреса?»

Это было знакомое имя. Ларк не ожидал услышать его из уст Захарии.

«Лорд города Льва?»

Захария кивнул. «Верно. Этот психопат. Садистский ублюдок, который любит мясо зверолюдей».

Захария явно испытывал отвращение. По тому, как он произнес эти слова, чувствовалось, что Валькрес — самый отвратительный человек на свете. Казалось, что у этих двоих была какая-то связь в прошлом, но Ларк решил не спрашивать.

Остин и Джордж посмотрели друг на друга. Они жили в городе Льва несколько лет. Действительно, среди крыс трущоб ходили слухи, что лорд города время от времени питается мясом зверолюдей. Слухи были настолько абсурдны и отвратительны, что братья отмахнулись от них. Но подумать только, что это было правдой. Остин и Джордж вздрогнули от этого откровения.

«Мясо зверолюдей?» — Ларк нахмурился. Он впервые слышал об этом.

«Будьте осторожны с ним» — предупредил Захария. «Он — предательский ублюдок».

Захария твердо верил, что территория, управляемая Ларком, со временем будет процветать, пока не превратится в небольшой город. Возможно, когда-нибудь лорд Валькрес направит свой меч на Ларка и решит поглотить его территорию. В конце концов, Валькрес был жадным.

Ларк серьезно задумался над словами Захарии. Хотя время, проведенное ими на поле боя, было коротким, он знал, что ветеран войны — человек, заслуживающий доверия.

«Спасибо» — сказал Ларк. «Я буду иметь это в виду».

Захария сел на лошадь. «Если у вас будет время, навестите школу Леонарда. Мой брат — нынешний директор. Я лично проведу для вас экскурсию».

Ларк улыбнулся. «Обязательно когда-нибудь побываю там».

После этого обмена Захария и его люди покинули столицу. Постепенно число солдат, расположившихся лагерем за городом, уменьшалось. Объединенная армия действительно была распущена.

Ларк повернулся к своим людям. Более половины рыцарей Блэкстоуна исчезли в бою, погибло и несколько десятков солдат. Это было не самое худшее число, но Ларк все равно чувствовал, что зря потерял столько солдат. Он мог создать больше рыцарей Блэкстоуна, но он никогда не сможет вернуть к жизни тех, кто погиб.

Ларк посмотрел на своих учеников.

Джордж и Остин теперь оба были способны создавать заклинания первого уровня. Анандра, с другой стороны, стал значительно сильнее после столкновения с бесчисленными имперскими солдатами и после личной битвы с генералом Ризелем.

И последний ученик. Хризель.

Ларк и Хризель на мгновение посмотрели друг на друга. Она улыбнулась, ее глаза наполнились волнением, как будто она была рада наконец-то отправиться в город Блэкстоун.

«Ну что, поехали?» — спросил Ларк у своих людей.

«Да, молодой господин!»

Ларк и его люди начали двигаться в сторону города Блэкстоун. Позади них ехало несколько повозок с сотнями железных слитков, семенами и другими культурами. Они были куплены в столице по относительно дешевой цене с помощью королевской семьи — без налогов.

Ларк планировал создать больше живых доспехов, чтобы помочь в работе с огромными северными фермами. Кроме того, наконец-то пришло время превратить западные поля города в пахотные земли. Эти семена и новые культуры стали бы отличным дополнением к огромным полям пшеницы на его территории.

К группе Ларка подъехала группа всадников. Ведущий рыцарь заговорил: «Вы Ларк Маркус?»

Ларк заметил, что пять рыцарей защищают всадника в центре. Это была фигура в плаще с капюшоном.

«Верно» — сказал Ларк.

Пятеро рыцарей явно были элитой. Всадник в их центре, вероятно, был важной фигурой на этой территории.

Ведущий рыцарь обратился к фигуре в капюшоне: «Принцесса, теперь все в порядке».

Принцесса?

Ларк с недоумением посмотрел на всадника в центре. Она медленно опустила капюшон, открывая знакомое лицо.

«Принцесса Эсмеральда?» — Ларк был ошеломлен, увидев здесь принцессу.

Они были уже в нескольких часах езды от столицы. Что она делала здесь? Посреди пустоши?

Принцесса была явно недовольна. Она на мгновение задержала взгляд на Ларке, а затем тут же отвела глаза.

Она посмотрела на предводителя рыцарей. «Парцифаль! Я не могу поверить, что ты заставляешь меня идти с этим отрядом! Даже если это приказ моего отца, разве ты не должен служить мне? Разве ты не мой личный рыцарь? Мы могли бы отправиться туда и без их помощи!»

[ Прим. Пер: может быть отсылкой на Парцифаля (Персиваля) — героя куртуазного эпоса. Миф о Парцифале образует одну из ветвей сказания о короле Артуре и его рыцарях, входит в цикл романов Круглого стола. ]

Парцифаль склонил голову. «Мне жаль, принцесса. Но я не могу пойти против воли Его Величества».

Эсмеральда посмотрела на рыцарей. Было ясно, что ее привели сюда против ее воли.

«Что это значит?» — спросил Ларк.

Парцифаль достал свиток и прочитал его содержание. «Согласно указу Его Величества, принцесса Эсмеральда будет проходить обучение по культурному обмену в городе Блэкстоун. Он продлится в течение года. До тех пор ей не будет позволено вернуться в столицу, если только особые обстоятельства не позволят иначе».

Это звучало глупо. Было очевидно, что это просто предлог короля, чтобы заставить принцессу пойти с ним.

Обучение по культурному обмену? Одно только название звучало нелепо. Неудивительно, что принцесса была явно расстроена таким развитием событий. Она также посмотрела на Ларка, очевидно недовольная происходящим.

«Она принцесса» — сказал Ларк. «Мы пройдем через кишащие монстрами территории, прежде чем достигнем Блэкстоуна».

Парцифаль уверенно ответил: «Все мы здесь — высокопоставленные рыцари столицы. Мы будем отвечать за безопасность принцессы Эсмеральды».

Это было приятно слышать. По крайней мере, Ларк не хотел отвечать за безопасность королевской особы. У него и так было полно забот по управлению городом Блэкстоун.

Парцифаль на мгновение посмотрел на кучера и был ошеломлен, когда понял, кто это. Похоже, что знаменитый Микаэль Гариос был тем самым рыцарем, которому поручили наблюдать за Ларком. Сейчас Микаэль был одет в грязную тунику и направлял лошадей, тянувших повозки.

Микаэль заметил взгляд Парцифаля. Он без слов велел молодому рыцарю отвести взгляд и заняться своими делами. Парцифаль вздрогнул, встретив взгляд Микаэля. Он до сих пор помнил адские тренировки, которые он проходил несколько лет назад в Военной академии под руководством инструктора Микаэля.

Ларк посмотрел на дувшуюся принцессу, затем на рыцарей, следовавших за ней.

«Принцесса» — сказал Ларк. «Пройдет несколько недель, прежде чем мы достигнем города Блэкстоун. Хотя там немного грязно, у нас есть свободное место внутри третьей повозки».

Хотя принцесса и была раздражена, она пробормотала слова благодарности и вошла в повозку, указанную Ларком. Должно быть, она устала после нескольких часов езды, чтобы догнать группу Ларка, так как сразу же заснула, несмотря на постоянный грохот повозки.

Когда принцесса уснула, Ларк сказал Парцифалю: «Я ожидал, что она повернет хвост, услышав, что нам понадобится несколько недель, чтобы добраться до места назначения».

«Ну... есть еще одна причина, почему она едет на вашу территорию. Бескрайний лес. Принцесса посчитала, что там она может найти предмет, который ищет» — осторожно ответил Парцифаль.

Ларк бросил на него недоверчивый взгляд. «Что вы имеете в виду?»

Парцифаль замолчал и не проронил больше ни слова.

Действительно, король заставил ее приехать в город Блэкстоун в надежде, что его дочь сблизится с Ларком. Похоже, король высоко ценил военный талант Ларка и его умение управлять своей территорией. Он считал, что второй сын герцога Дракуса когда-нибудь станет выдающейся фигурой королевства. Как монарх, он не мог упустить такую возможность.

Но причина, по которой принцесса в конце концов уступила просьбе отца, заключалась в одном предмете:

Слезы Уброксии.

Личным рыцарям принцессы было известно, что король медленно умирает от неизвестного проклятия. И, похоже, за несколько месяцев до этого принцесса узнала, что слезы определенного цветка могут исцелить ее умирающего отца, а этот цветок, как известно, растет только в двух местах — Запретной Области и Бескрайнем лесу.

Запретная Область была слишком опасна, даже если бы ее сопровождала целая армия. Единственной альтернативой был Бескрайний лес.

Король не знал, что его дочь согласилась приехать в город Блэкстоун именно из-за этого.

Поэтому, несмотря на то, что принцесса была явно против идеи замужества, она в конце концов уступила и согласилась поехать вместе с Ларком и его небольшой армией. Парцифаль и его товарищи-рыцари почувствовали облегчение. Принцесса будет в большей безопасности во время путешествия, если они поедут вместе с этой группой.

«Какой предмет ищет принцесса?» — снова спросил Ларк.

Парцифаль покачал головой. «Ничего. Пожалуйста, притворитесь, что не слышали, как я говорил об этом. Принцесса будет в ярости, если узнает».

Ларку было любопытно. Что они пытались найти в Бескрайнем лесу, что принцесса была готова отправиться в далекий город посреди пустоши?

Видя, что рыцарь не желает больше ничего рассказывать об этом, Ларк решил не продолжать допрос.