Ларк сделал объявление о наборе людей для восстановления западных земель. На центральной площади, где ежедневно проходят сотни людей, на доске было прикреплено письменное объявление, и несколько работников начали активно набирать тех, у кого нет работы.

После того, как восстановление северных земель дало результаты благодаря обильному урожаю, люди с нетерпением ждали возможности присоединиться к следующему проекту. Несколько человек начали записываться, чтобы попасть в число тех, кто будет возделывать западную землю.

Всего за пару дней им удалось набрать необходимое количество людей. Рабочие тут же собрали обработанный компост и магические инструменты, которыми обрабатывали почву, и перевезли их на запад.

В отличие от прежних времен, Ларку больше не нужно было напрямую объяснять новобранцам, как пользоваться магическими инструментами, как правильно разбрасывать компост и как обрабатывать почву. Все объяснения делал главный фермер, Оливер. Ларк просто стоял и слушал, наблюдая, как новобранцы вытаращили глаза от изумления после того, как им представили магические инструменты.

Гуманоидов, которые будут помогать им в восстановлении западной земли, также были представлены. Как и ожидал Ларк, новобранцы, хотя и были настороже, больше не боялись гуманоидов, похожих на монстров, после того как каждый день видели их в Блэкстоуне. Напротив, некоторые из них даже обрадовались, когда поняли, что им будут помогать, ведь все видели, насколько сильны эти существа.

Этот прием резко контрастировал с тем, как отреагировали фермеры на Севере на появление гуманоидов. Было видно, что постепенно город и его жители растут с каждым днем.

После того как все приготовления к восстановлению западных земель были завершены, Ларк вызвал капитана Карата и травника Мореса в свой кабинет в особняке.

«Милорд!» — капитан Карат отдал честь. «Вы звали нас?»

Травник Морес подражал приветствию капитана.

«Я планирую очистить часть Бескрайнего леса от деревьев» — сказал Ларк. «Мы будем расширять восточный жилой район. Но Бескрайний лес просто слишком велик, и было бы безрассудно начинать внезапную вырубку огромного количества деревьев, предварительно не разведав местность».

Капитан Карат понял, чего хотел добиться молодой господин. Он тоже считал, что было бы безрассудно вырубать множество деревьев и углубляться в лес без какой-либо разведки. В конце концов, раньше шахта была логовом гоблинов. В лесу могло быть больше монстров, о которых они не знали.

«Тебя зовут Морес, верно?» — Ларк обратился к травнику.

«Да, милорд».

Травник был обычным мужчиной средних лет, каких много в городе Блэкстоун. Но согласно собранным данным, он был самым знающим человеком на этой территории, когда дело касалось Бескрайнего леса. Ведь именно там он собирал травы для продажи.

«Я собираюсь организовать разведывательный отряд в Бескрайнем лесу» — сказал Ларк. «И я надеюсь, что ты сможешь их провести. Разумеется, ты получишь соответствующее вознаграждение. Кроме того, в процессе вас будут сопровождать солдаты и несколько рыцарей Блэкстоуна. Они поставят вашу безопасность превыше всего».

Травник Морес слышал о том, насколько сильны рыцари Блэкстоуна. Кроме того, его будут сопровождать так называемые солдаты-ветераны, пережившие войну с Империей. Он бродил по Бескрайнему лесу уже более десяти лет и был уверен, что в окрестностях на расстоянии одного дня пути от края леса нет никаких монстров.

Единственной угрозой были опасные животные, с которыми он иногда сталкивался. Но с таким мощным сопровождением эти свирепые звери вообще не представляли угрозы. Морес подумал, что это шанс заработать крупную сумму с минимальным риском для жизни.

«Я с радостью сделаю это, молодой лорд».

Ларк кивнул. «Хорошо».

Ларк повернулся к Карату. «Дюжина солдат, шесть рыцарей Блэкстоуна. Вас разделят на шесть команд — каждую должен сопровождать рыцарь Блэкстоуна. Вам будет поручено разведать местность примерно в тридцати километрах от шахт. Все разведывательные действия должны быть отложены с наступлением сумерек. Все соберутся в условленном месте, когда наступит это время. Я не хочу, чтобы кто-то потерял свою жизнь из-за этой миссии. Возьмите с собой по крайней мере двухнедельный запас пайков».

Капитан был удивлен, что молодой господин просит их взять с собой двухнедельные запасы. Если бы все прошло хорошо, они могли бы вернуться и сообщить о своих находках всего через неделю.

«Понял!»

После того, как капитан и травник были проинформированы о своей миссии, Ларк вызвал Остина, Джорджа и Хризель в свой кабинет в особняке.

«Извини, что задержался до сих пор» — сказал Ларк Хризель. «Как и обещал, сегодня мы начнем с твоих уроков магии».

Хризель была в восторге от этого заявления. «Да!»

Ларк схватил толстую книгу, лежавшую на столе, и бросил ее Хризель. Хотя книга была тяжелой, она медленно и идеально приземлилась ей на руки, как будто кто-то контролировал ее скорость и траекторию.

«Ты видела эту книгу раньше?»

Хризель посмотрела на книгу, нахмурилась и кивнула. «Да. Это книга, написанная бывшим магом королевского двора, Алгрувом Арией. Мой прапрадед».

«Как я и думал. Вы двое родственники».

«Он основатель Магической Академии и, как говорят, один из сильнейших магов, живших в этой стране. По этой книге учатся первокурсники и второкурсники в Магической Академии».

«Я купил эту книгу в столице и читал ее по дороге сюда, в Блэкстоун» — сказал Ларк. «В этой книге написано много интересного, и большинство из этого истина».

Хризель не пропустила последнюю часть заявления Ларка. Ларк намекал на то, что в книге, написанной ее прапрадедом, было несколько ошибок. Она не обиделась и продолжала внимательно слушать.

«Ты знаешь, как рассеивать магию?»

Хризель кивнула. «Да. Нас учили, как рассеивать пять основных элементов».

«Отлично. Прежде чем перейти к основным урокам по магическим формациям, я хочу исправить одно заблуждение. Поскольку ты обучалась магии с помощью этой книги в качестве руководства, она, должно быть, находится глубоко в твоем сознании».

Ларк приказал маленькому кусочку дерева, лежащему на столе, подняться вверх. Он использовал заклинание, и его кончик запылал огнем. Он создал еще одно заклинание, и рядом с горящим деревом возникла огненная сфера размером с кулак.

«Попробуй развеять заклинание огня, которые я создал. Оба».

Хризель применила свое заклинание, и огненная сфера медленно рассеялась и исчезла. Дерево, однако, все еще продолжало яростно гореть.

«Теперь скажи мне, почему дерево осталось нетронутым твоим заклинанием, в то время как огненный шар был легко развеян им».

Возможно, первокурснику Магической Академии было бы трудно ответить на этот вопрос, но для Хризель — пятой старейшине башни — ответ был очевиден.

«Ответ прост» — сказала она. «Шар питается маной, а дерево — нет. Прервав ману, составляющую внутренний контур заклинания, оно не смогло сохранить свою форму, и огонь рассеялся. Великий Маг Алгрув определил магию как создание явления с помощью маны. Процесс манипулирования маной для достижения желаемого результата. Рассеивание призвано разрушить топливо — ману».

«И этой концепции обучают всех студентов в Магической Академии?»

«Да».

Ларк вздохнул. Как он и думал, похоже, что маги в Королевстве творили свою магию, используя эту книгу как основу своих заклинаний, как фундамент. В этой книге было написано много полезных вещей, но некоторые из них были просто неэффективны. Те, кто обучался магии по такой неэффективной системе, в конечном итоге достигали предела и не могли достичь больших высот. Одни только базовые магические формации, написанные в этой книге, имели несколько недостатков.

«Рассеивание предназначено для того, чтобы аннулировать элементы. Неважно, подпитывается оно магией или нет. Это одна из тех вещей, которые отделяют посредственных магов от настоящих».

Это было заявление, отвергающее учение Великого Мага Алгрува — основателя Магической Академии.

«Создай огненный шар» — сказал Ларк.

Хризель кивнула и создала огненный шар.

«Смотри внимательно» — сказал Ларк. «Это настоящее рассеивание».

Ларк указал пальцем на огненную сферу и горящее дерево, и через мгновение оба пламени мгновенно исчезли, как будто их сдул невидимый великан.

Глаза Хризель расширились, когда она поняла, что Ларк развеял даже огонь, не подпитываемый маной.

«Великий Маг Алгрув определил магию как создание явления с помощью маны» — сказал Ларк. «Это не совсем неверно. Но мое определение магии таково: это всего лишь преобразование. Мы ничего не создаем и не поглощаем. Мы просто изменяем это. Распространенное заблуждение, о котором говорится в книге, заключается в том, что мана — это топливо, хотя на самом деле это не так. Мана — это существование, которое мы преобразуем в определенную форму, чтобы совершить явление, называемое магией. Эта концепция — причина существования бесструктурной магии, заклинаний, не использующих никаких магических образований».

«Гипотетически, если маг случайно окажется в пространстве, где не существует окружающей маны, и израсходует все свои запасы маны, он никогда не восстановит свою ману, независимо от того, как долго он будет отдыхать. Это происходит потому, что мана никогда не создается самим магом. Это та же причина, по которой рухнула Магическая Империя, судя по истории, которую ты мне рассказала. Драконья вена, источник всей маны, была иссушена катаклизмом, и маги так и не восстановили свою ману, израсходовав все свои запасы».

В голове Ларка пронеслись воспоминания о его прежней жизни. Он испытывал смешанные чувства, вспоминая свои дни в Магической Империи. Если бы выравнивание планет, которое происходило каждые десять тысяч лет, не случилось, возможно, Империя все еще существовала бы даже в этом времени.

Если бы он был жив во время катаклизма, возможно, они смогли бы закрыть пустоту и предотвратить утечку маны из этого мира.

Ларк отменил свое парящее заклинание, и обгоревшее дерево упало на пол.

«Прочитав эту книгу, я понял, почему генерал Альварен оставался непобежденным до недавней войны с Империей» — сказал Ларк. «Только те, кто способен к бесструктурной магии, могут сражаться с ним один на один. Именно по этой причине мой брат и виконт Захария проиграли. Это действительно счастье, что Святой Меча был там во время той битвы. Только такой человек, как он, который не полностью полагается на магию, мог победить Убийцу Магии Империи».

Услышав это, Хризель на мгновение потеряла дар речи. Все, что сказал Ларк, имело смысл, и если принять его слова за действительность, то развеять даже заклинания, «не подпитываемые» маной, было вполне реально. Вопрос был лишь в том, насколько хорошо маг владеет искусством преобразования.

«Ты, вероятно, выросла, веря в слова, написанные в этой книге» — сказал Ларк. «Но пока ты находишься под моей опекой, тебе придется отбросить некоторые из них. Мы исправим все заблуждения, которым тебя учили с раннего возраста».

Хризель сжала кулаки. «Да!»

Ларку нравились ее решительные глаза. «Тогда давай начнем сегодняшний урок магии».

***

Уроки магии продолжались до сумерек.

После ужина Ларк принял в особняке неожиданного гостя.

«Принцесса» — сказал Ларк. «Если бы я знал, что вы придете сегодня вечером, я бы приготовил достойный прием».

Принцесса выглядела растерянной. Она опустила глаза и на мгновение замолчала. Позади нее стояли ее личные рыцари.

Ларк терпеливо ждал, пока она заговорит.

«Я слышала, что вы проводите экспедицию в Бескрайний лес» — она наконец подняла голову и посмотрела прямо в глаза Ларку. «Я хочу, чтобы вы позволили нам пойти вместе с солдатами».

Последняя часть ее слов была произнесена с убежденностью, явно не собираясь принимать отказ. Ларк впервые видел такой яростный взгляд в ее глазах, как будто эта экспедиция значила для нее весь мир, как будто на ее плечи легла тяжелая ответственность.

Ларк сохранял спокойствие и ответил: «Мне нужна причина, чтобы позволить вам пойти с ними, принцесса».

Принцесса прикусила губу. «Это... я не могу сказать. Мне жаль».

«Моя голова слетит с плеч, если с вами что-нибудь случится, пока вы находитесь на моей территории» — мягко сказал Ларк. «Пока я не узнаю причину и не решу, что игра стоит свеч в случае, если королевская особа присоединится к экспедиции, я вынужден буду отказаться, Ваше Высочество».

Принцесса посмотрела на Парцифаля и безмолвно попросила о помощи. Рыцарь понял, что пытается донести принцесса, и кивнул головой.

«Мы впятером будем отвечать за безопасность принцессы» — сказал Парцифаль. «Будьте уверены, с Ее Высочеством ничего не случится, пока она с нами. Ее безопасность будет нашим главным приоритетом».

Ларк замолчал. Он начал размышлять, стоит ли ему позволить принцессе присоединиться к экспедиции.

По правде говоря, Бескрайний лес был полон загадок. По дороге в столицу на них часто нападали чудовища, и даже леса возле крупных городов были небезопасны для путешествующих купцов. Но Бескрайний лес был другим. В нем было жутко спокойно, словно кто-то контролировал всех живущих в нем существ. Даже гоблины, ранее обитавшие в шахтах, никогда не нападали на город Блэкстоун.

Более того, Бескрайний лес был абсурдно большим, настолько, что считалось, что он больше, чем все Королевство Лукас. Все попытки составить карту этого места оказались тщетными из-за его невероятных размеров. Даже с помощью магии полета Ларк не смог составить карту.

Взвесив все возможные сценарии, Ларк принял решение. Он решил, что будет слишком опасно отпускать принцессу бродить по Бескрайнему лесу, даже если ее будут сопровождать рыцари.

«Мне нужна причина, принцесса» — повторил Ларк. «Пока я не услышу причину, по которой вы хотите отправиться в путь, я не могу позволить вам присоединиться к экспедиционным силам».

Принцесса закрыла глаза и вздохнула. В конце концов, она обратилась к своим рыцарям. «Мы уходим».

Она могла бы солгать, но предпочла просто промолчать. Ларк нашел это достойным восхищения.

Она склонила голову. «Простите за беспокойство в такой час, лорд Ларк».

Рыцари выглядели так, словно хотели что-то сказать, но в итоге решили воздержаться.

Когда гости ушли, Ларк вызвал Анандру и капитана Карата.

«Вы звали нас, милорд?» — Анандра и Карат отсалютовали.

«Принцесса недавно покинула особняк. Она хочет присоединиться к разведывательному отряду».

«Ах, она действительно спрашивала меня сегодня утром о разведывательной миссии в Бескрайний лес» — сказал капитан. «Но почему принцесса хочет присоединиться к экспедиции?»

«Я задал ей тот же вопрос» — сказал Ларк. «Но она отказалась отвечать. Послушайте, я хочу, чтобы вы двое следили за передвижениями принцессы и ее людей. Не позволяйте ей принимать участие в экспедиции, и вы должны немедленно сообщить мне, если она вдруг войдет в Бескрайний лес».

Капитану Карату было бы явно не по себе наблюдать за передвижениями королевской особы. Он на мгновение замешкался, прежде чем ответить. Анандра, напротив, сразу же дал ответ. Для него королевские особы не имели значения. Его господином был Ларк Маркус, и никто другой.

«Как пожелаете, милорд».

«Д-да, милорд!»

Ларк предчувствовал недоброе. Эти глаза, наполненные убежденностью… она обязательно войдет в лес, несмотря на отказ Ларка.

Ларк вздохнул. Это была одна из причин, почему он ненавидел общаться с королевскими особами.