Пока принцесса и ее люди искали цветок в Бескрайнем лесу, Ларк продолжал управлять своей территорией. Каждое утро он перечитывал кучи документов в своем кабинете, одновременно выслушивая доклады своих подчиненных.

«На центральном рынке дела идут очень хорошо, несмотря на то, что он открыт всего неделю» — доложил Гастон. «Помимо пшеницы, яиц, шкур животных, мяса и рыбы, мы также начали продавать местные травы и лекарства. Местные швеи также открыли свои лавки на втором этаже».

Ларк пролистал документы, переданные ему Гастоном. Центральный рынок был заведением, расположенным на центральной площади, и открылся всего неделю назад. Удивительно, но, несмотря на политику фиксированных цен, которую они ввели для всех торговцев на центральном рынке, несколько купцов все же решили открыть там свои прилавки.

«Все идет гораздо лучше, чем ожидалось, да?» — сказал Ларк.

«Да, молодой господин. Поначалу купцы отмахнулись от предложения, узнав о политике фиксированных цен, проводимой лордом. Но после того, как они узнали о снижении налогов, взимаемых со всех членов, некоторые из них передумали».

Ларк удовлетворенно кивнул. Хотя политика фиксированных цен имела свои недостатки — например, сводила на нет здоровую конкуренцию между торговцами, — преимущества перевешивали все минусы. В настоящее время, после обильного урожая и введения политики фиксированных цен для всех лавок центрального рынка, цена на пшеницу была самой низкой. Цена на пшеницу составляла почти треть от прошлогодней. Сейчас даже самые бедные жители могли питаться не менее двух раз в день.

«Молодой господин, если вы позволите этому старику высказать свое мнение».

«Говори».

«Хотя жители явно выигрывают от политики фиксированных цен, я боюсь, что несколько человек могут воспользоваться этим указом. Особенно купцы из крупных городов».

Ларк понял, что хотел сказать дворецкий. Не все территории Королевства собрали обильный урожай в этом сезоне. Некоторые были опустошены Черным Голодом, а некоторые деревни даже находились на грани голодной смерти. Неудивительно, что люди мигрировали на эту территорию, особенно после того, как услышали объявления о наборе людей и об обильном урожае.

Купцы из городов, вероятно, попытаются воспользоваться этим указом, покупая дешевую пшеницу и мясо в городе Блэкстоун и продавая их голодающим территориям.

«Беспокоиться не о чем» — сказал Ларк. «Мы наложим большие пошлины на все экспортируемые товары от сторонних торговцев. Этого должно быть достаточно, чтобы удержать жадных торговцев от использования преимуществ этой политики. Этот указ для моих людей и только для них».

Раздался громкий стук, и вошел слуга. «Молодой господин, пришел капитан Карат».

«Впусти его».

Капитан солдат Блэкстоуна вошел в кабинет Ларка. Он сразу же отдал честь и сказал: «Вы звали меня, сэр?»

Ларк отложил документы. Он посмотрел на капитана и кивнул. «Сколько солдат в нашем распоряжении?»

«Сто семьдесят, милорд».

«Сто семьдесят, да?» — повторил Ларк. «Послушайте, я планирую создать отдельное подразделение в армии. За последние несколько месяцев население города сильно выросло, и, согласно отчетам, в городе участились случаи воровства и насилия».

«Отдельное подразделение, милорд?»

«Я планирую создать Министерство обороны. И под его началом будет два подразделения. Военные и полиция».

В городах патруль или полиция отвечали за безопасность жителей. Их обязанности немного отличались от военных, целью которых было уничтожение бандитов и монстров в близлежащих регионах.

«Полиция будет отвечать за поддержание общественного порядка и безопасности, обеспечение соблюдения закона, предотвращение, обнаружение и расследование преступной деятельности. Они также будут отвечать за проверку товаров, поступающих на нашу территорию и вывозимых с нее».

Ларк и Карат посмотрели друг на друга.

«Капитан, я хочу, чтобы вы выбрали двух своих самых доверенных людей. Вместе с моим самым доверенным охранником, Кларксоном, они будут отвечать за надзор за всем полицейским отделом. Я слышал, что среди армии есть более сотни новобранцев. Половина из них будет патрулировать город».

Ларк указал на Карата. «И, капитан Карат, с сегодняшнего дня вы становитесь командующим военными».

Это была должность, которую ранее занимал Анандра. На мгновение Карат не мог поверить в то, что он только что услышал.

Карат, заикаясь, ответил: «П-понял! Я-я сделаю все возможное, чтобы оправдать ожидания лорда!»

Ларк усмехнулся. «Не нужно быть таким жестким. Двое парней, которые будут возглавлять полицию. У вас есть кто-нибудь на примете?»

Карат задумался на мгновение. «Да. Есть, и я уверен, что мы можем им доверять. Они защищали этот город как охотники, еще до того, как молодой господин стал лордом этой территории».

Ларк был заинтригован, кто же эти двое. «Охотники, да? После того, как объясните им все, скажите, чтобы они пришли ко мне в кабинет».

«Как пожелаете» — Карат откланялся.

После того, как солдат ушел, Ларк вызвал главного каменщика в свой кабинет.

Все тело Серебряного Когтя было покрыто потом, на его плечах лежало промокшее полотенце. На его одежде то тут, то там виднелись пятна грязи.

«Извини, что вызвал тебя сюда, я уверен, что ты был занят» — сказал Ларк.

Серебряный Коготь покачал головой. «Пожалуйста, не стесняйтесь звать меня в любое время, молодой господин».

Ларк достал пергамент и протянул его каменщику. «Взгляни на это».

Серебряный Коготь на мгновение уставился на пергамент. «Что это?»

«Проект ратуши» — сказал Ларк. «Не стесняйся изменить его по своему усмотрению, я уверен, что ты более сведущ в этой области, чем я. Но, если возможно, я бы хотел, чтобы ты придерживался размеров и этажности здания».

«Эта ратуша будет больше, чем особняк» — сказал Серебряный Коготь. «Нам потребуется несколько месяцев, чтобы закончить ее, и еще нужно учесть большую сумму денег, которую мы в итоге используем».

«Я получил солидную сумму от Его Величества. Финансирование проекта не будет проблемой» — сказал Ларк. «Эта ратуша когда-нибудь станет ядром и основой этой территории. Наряду со школой, я бы хотел, чтобы ты отдал предпочтение этому проекту».

Согласно проекту, предоставленному Ларком, ратуша будет пятиэтажной и достаточно большой, чтобы вместить пятьсот человек.

«В ближайшее время я планирую создать несколько отделов. Министерство обороны, Министерство сельского хозяйства, Министерство медицины, Министерство финансов, Министерство инфраструктуры и Министерство труда. Все они будут находиться в ратуше».

Как человек, проживший в крупном городе несколько десятилетий, Серебряный Коготь понимал, что пытается донести до него молодой господин. Даже в городе Льва было нечто подобное, хотя у них не было структуры, в которой можно было бы разместить все эти отделы. Иерархия правящего класса города Льва тоже была неясной, и большая часть власти принадлежала лорду.

«Я понимаю» — сказал каменщик. «Я начну работать над этим прямо сейчас. Но, молодой господин, что касается места... не лучше ли нам построить ратушу рядом с центральной площадью?»

«Нет. Мы построим ее в восточном районе. Ты ведь слышал, что я послал несколько солдат разведать Бескрайний лес?»

Каменщик кивнул.

«Если экспедиция пройдет успешно, мы начнем расчищать часть Бескрайнего леса. С востока мы начнем расширять город. Вот почему мы построим ратушу на нынешней границе восточного района. Когда-нибудь, когда территория расширится, это будет сердце — центр Блэкстоуна».

Серебряный Коготь наконец-то понял причину, по которой молодой господин хотел построить ратушу в таком месте. Он уже предвидел, какие шаги они предпримут в будущем. Серебряный Коготь был искренне рад, что городом правит такой компетентный лидер.

После встречи с каменщиком Ларк встретился с купцами из города Льва, чтобы обсудить цены и условия на соль умами и пшеницу, которые они будут экспортировать на другие территории. В отличие от других, купцы под началом Большого Моны не облагались высокими пошлинами на территории Ларка. Взамен Ларк получил некоторую власть над гильдией торговцев в городе Льва. Он мог свободно запрашивать редкие материалы и товары, не встречающиеся в восточном регионе, по очень разумной цене, а гильдия торговцев даже предоставила несколько солдат для охраны пути из Блэкстоуна в город Льва. На следующей неделе гильдия купцов бесплатно предоставит городу Блэкстоун несколько повозок и лошадей.

***

Принцесса и ее люди наконец-то вернулись в Блэкстоун после недельного исследования Бескрайнего леса. Как и ожидалось, они вернулись с пустыми руками. Они даже не нашли никаких зацепок о местонахождении цветка.

Солдаты, посланные Каратом разведать Бескрайний лес, тоже вернулись, принеся с собой хорошие новости.

Во время экспедиции они не встретили ни одного монстра и не обнаружили ни одного потенциального логова. Все было просто бесконечным морем деревьев. Время от времени на них пытались напасть дикие животные, но опытные солдаты легко справлялись с ними. Они не представляли никакой угрозы, поэтому Ларк решил приступить к расчистке леса.

Получив приказ Ларка, десятки рабочих начали рубить деревья в Бескрайнем лесу. Лес был абсурдно велик, и даже если бы Ларк срубил тысячи деревьев, это вряд ли бы заметили.

Позже срубленные деревья будут использованы для строительства домов и других важных сооружений для города. Очищенные от деревьев участки будут превращены в жилые районы. С помощью сильного клея, который они получали из панцирей мух Келнупа, в сочетании с цементом, в ближайшие несколько месяцев можно было построить дома для более чем тысячи переселенцев. Когда строительство этих домов будет завершено, они станут еще одним стабильным источником дохода для казны.

Во время ужина Ларк пригласил принцессу и ее рыцарей в особняк.

Принцесса сначала не хотела соглашаться, но в конце концов решила принять предложение. Хотя она и была принцессой, ее учили, что отказываться от приглашения лорда без уважительной причины было бы невежливо.

«Спасибо, что пришли сегодня, принцесса» — Ларк сел во главе стола, а принцесса на стул справа от него. «Я слышал, вы только что вернулись из экспедиции».

Слово «экспедиция» явно задело за живое. Принцесса нахмурилась при упоминании этого слова.

«Я бы предпочла не говорить об этом» — сказала она. «Возможно, вы разочарованы тем, что мы проигнорировали ваши слова и отправились в экспедицию, но Бескрайний лес никому не принадлежит. Мы вольны заходить в него и выходить по своему усмотрению».

Ларк понимающе кивнул, несмотря на детские рассуждения принцессы. Он мог бы ответить, что Его Величество даровал ему власть над Бескрайним лесом во время последней церемонии награждения, но в итоге решил воздержаться от упоминания об этом. Он знал, что, что бы он ни сказал или сделал, эта женщина все равно пойдет туда, пока не найдет цветок. Противодействие ей не принесет никакой пользы.

«Принцесса, если бы вы могли рассказать мне о причине вашей экспедиции, то я сделаю все возможное, чтобы помочь вам» — сказал Ларк.

Он не стал раскрывать тот факт, что уже знает о цели поисков принцессы. Он хотел действовать медленно, шаг за шагом.

Лицо принцессы исказилось. Она посмотрела на Парцифаля и, когда рыцарь покачал головой, пробормотала: «Я не могу. Мне жаль».

«Правда?» — мягко ответил Ларк. «Если принцесса не желает раскрывать свои секреты, я не буду больше совать нос в чужие дела. Но, пожалуйста, помните, Ваше Высочество, как лорд города Блэкстоун, я обладаю властью над сотнями людей. С моей помощью вы достигнете своих целей гораздо быстрее».

Принцесса уже знала это, но все еще сомневалась в том, заслуживает ли Ларк доверия. Она даже несколько раз обсуждала это с рыцарями, и в итоге они пришли к единому мнению, что им лучше держать это в секрете. В конце концов, если народ узнает, что Его Величество находится на смертном одре, это может привести к гражданской войне во всем королевстве. Антикоролевская фракция, несомненно, воспользовалась бы этой возможностью, чтобы узурпировать всю власть.

По словам главного лекаря, лечившего Его Величество, у них еще есть несколько лет. Они надеются, что к тому времени им удастся найти этот цветок. И, надеются, цветка будет достаточно, чтобы остановить проклятие Агареса.

«Спасибо» — сказала принцесса. «Но я бы не хотела беспокоить этим лорда Ларка».

Ларк ничего не ответил и просто кивнул головой в знак понимания.

«Лорд» — сказал Парцифаль. «Мы слышали, что солдаты закончили экспедицию».

«Это правда».

«Тогда не могли бы мы одолжить проводника, которого наняли солдаты?»

Действительно, дела пошли бы намного легче, если бы им помог травник. Возможно, благодаря этому они поймут, что их усилия тщетны — найти Слезы Уброксии в Бескрайнем лесу практически невозможно. Стоит надеяться, что Морес был достаточно сведущ, чтобы указать на тот факт, что цветок растет только в местах с высоким содержанием маны.

«Травник Морес» — сказал Ларк. «Он самый знающий из всех, когда дело касается Бескрайнего леса. Если он согласится помочь, то конечно, я не против, если вы включите его в свою следующую экспедицию».

Последовала пауза. Ларк добавил: «При условии, что если вы когда-нибудь окажетесь в опасной ситуации, вы немедленно отступите и прервете экспедицию».

Лицо принцессы заметно просветлело. Она широко улыбнулась. «Спасибо!»

Парцифаль слегка склонил голову. «Благодарю вас, лорд Ларк».

Ларк улыбнулся в ответ. В тот вечер ужин закончился без того, чтобы принцесса открыла Ларку свои тайны.