После нескольких часов бурного обсуждения все в тронном зале наконец пришли к консенсусу — они решили согласиться с предложением Ларка, но при одном строгом условии: ритуал должен быть проведен в месте, удаленном от столицы, в дикой местности, где нет гражданских.

Было решено, что ритуал будет проведен на Лугу Форк. Обширный луг к востоку от города Золотой Пшеницы, рядом с границей королевства Гномов.

Леди Ропианна рассказала всем, что в тот момент, когда ситуация выйдет из-под контроля, она планирует вовлечь в этот беспорядок гномов. Даже если ей не удастся подчинить демона, она была уверена, что сможет заманить его к границе королевства гномов. Дракон, охраняющий границу, очевидно, не станет сидеть спокойно, если рядом с его охраняемой территорией вдруг появится могущественный демон.

Ларк был поражен тем, что пожилая женщина-маг додумалась до такой тактики. Проницательная, бессовестная, но все равно остроумная.

Королевская семья без промедлений начала мобилизацию армии. Тысяча элитных солдат, три придворных мага, дюжина жрецов, способных к исцеляющим заклинаниям, две сотни наемников и две сотни королевских гвардейцев направились к лугу Форк.

Из столицы выехало более десятка повозок, наполненных продовольствием, оружием и прочими вещами. В сочетании с армией, марширующей на восток, жители столицы начали опасаться, что снова разразилась война. Среди населения распространились различные слухи о причинах мобилизации армии, находящейся в столице.

Армия неустанно двигалась к лугу и в конце концов достигла его почти через две недели.

За это время Ларк пополнил запасы маны в кубах из мифрила. Он также начал зачаровывать меч, который купил у Гарма, усилив его прочность в несколько раз.

К моменту их прибытия деревни на лугу уже опустели. Все жители уже были эвакуированы в герцогство Ючестер.

Ларк и его ученики высадились из кареты.

«Какая огромная гора» — сказал Джордж.

Колоссальный горный хребет, сравнимый с Йоркширом, образовывал естественный барьер на востоке, его вершина касалась облаков.

«Она даже больше Йоркшира» — сказал Остин, смотревший на ее вершину.

«Там живут гномы» — сказал Ларк. «Видите там белую дымку?»

Джордж и Остин уставились на белую дымку, скрывающую нижнюю половину горного хребта.

«Это знаменитый барьер, защищающий королевство Гномов».

Николай был прав. Это была Высшая Магия. Ларк был уверен в этом. Даже с такого расстояния он чувствовал огромное количество маны, поддерживающей заклинание. Дракон, должно быть, регулярно снабжает его маной, так как барьер остался сильнейшим даже спустя века.

Увидев барьер своими глазами, он убедился в присутствии дракона. Эти существа, способные жить более тысячелетия, иногда впадали в спячку на несколько лет, и он беспокоился, что дракон спал, поскольку приближалась зима. Но теперь он был уверен, что дракон бодрствовал, увидев этот барьер.

Ларк огляделся. Солдаты в настоящее время разбивали лагерь, королевские гвардейцы начали устанавливать защитные сооружения, а наемники — ловушки.

Ларк рассказал всем в тронном зале, что Высшие Демоны способны вызывать низших по своему желанию. Агарес будет не единственной их проблемой, если филактерия не сможет удержать фрагмент. Если случится худшее, они могут столкнуться с ордой демонов. Именно поэтому королевская семья заручилась помощью этих наемников. В отличие от обычных солдат, эти неуправляемые люди имели огромный опыт в борьбе с монстрами.

«Сэр Ларк, мы закончили приготовления. Мы собрали все необходимые материалы» — сказал один из солдат. Он указал на большую поляну, где стояло несколько мешков, наполненных орматаном и золотой пылью.

Филактерий и высокосортный камень маны были с ним, цветок — с леди Ропианной. Ларк решил нарисовать магическую формацию прямо сейчас.

Ларк сформировал заклинание, после чего перед ним возникла огненная змея. Она ползала вокруг него и сжигала траву, создавая выжженную поляну шириной в пятьдесят метров, а затем окончательно рассеялась.

Ларк удовлетворенно кивнул, глядя на выжженный участок земли. Он схватил мешки с орматаном и золотой пылью и начал смешивать их. С помощью магии большой мешок взлетел вверх, наклонился в сторону, и смесь орматана и золотой пыли начала сыпаться на землю, образуя магическое образование шириной двадцать метров.

Три мага королевского двора безмолвно наблюдали, как Ларк рисует на земле магическую формацию. По мере того, как наносились слои рун, они поняли, что магическая формация очень похожа на ту, что была внутри филактерия. Если слова Ларка действительно были правдой, то прямо сейчас они своими глазами наблюдали за созданием магической формации заклинания Высшей Магии.

«Эй, а парень-то умелый, не так ли?» — сказал Фарсайт.

Николай молчал, а леди Ропианна кивнула головой.

Впечатляюще, что смесь пыли не переставала течь и продолжала рисовать магическую формацию, не прерываясь. На первый взгляд это не казалось чем-то сложным, но три мага королевского двора, как никто другой, знали, как трудно этого добиться. Именно так должна была течь мана после завершения магической формации — свободно, без остановок и помех. Это показало, насколько хорошо Ларк знал это заклинание Высшей Магии.

Через полчаса Ларк наконец остановился. Большой мешок, наполненный пылью, был уже почти пуст. Он оставил мешок в стороне.

«Леди маг, цветок» — обратился Ларк к Ропианне.

Леди Ропианна осторожно подошла к Ларку, словно боясь разбить маленький деревянный сундучок в своих руках. Дойдя до Ларка, она открыла его и протянула ему цветок.

«Спасибо» — сказал Ларк.

Пожилая женщина-маг улыбнулась своей обычной доброжелательной улыбкой.

«Это было... весьма познавательно. Техника, которую вы использовали, чтобы обойти перекрывающиеся руны на третьем и четвертом слое, была гениальна. Фарсайт и Николай, возможно, не признают этого, но они определенно узнали сегодня что-то невероятно полезное».

«Неужели?» — усмехнулся Ларк. Он посмотрел на Фарсайта и сразу же был встречен хмурым взглядом. Похоже, у лучшего лучника Королевства был острый слух. Он определенно слышал слова, которые только что произнесла леди Ропианна.

«Я сотру этот цветок в пыль» — сказал Ларк. «Леди маг... После этого пути назад уже не будет».

«Мы знаем» — сказала леди Ропианна.

После того как леди Ропианна отошла туда, где стояли остальные маги королевского двора, Ларк начал перемалывать цветок в пыль. Его лепестки, которые выглядели так, словно были выточены изо льда, покрылись трещинами и разлетелись на множество мелких кусочков. Даже его сердцевина была раздроблена.

Ларк использовал пыль, созданную из Слез Уброксии, чтобы завершить внутренний слой магического образования.

Ларк подошел к королю, который наблюдал за ним издалека. Он поклонился.

«Ваше Величество, магическая формация почти завершена. Осталась только кровь жертвы».

«Моя кровь, да?» — сказал король Алвис. «Конечно. Возьми столько, сколько тебе нужно».

Это звучало так, словно король был готов дать ему полведра крови, если понадобится. Ларк вежливо улыбнулся. «Трех капель будет достаточно, Ваше Величество. Пожалуйста, следуйте за мной».

Ларк подвел короля к центру магического образования. Он протянул ему небольшой нож. «Как только вы будете готовы, Ваше Величество».

Король Алвис без колебаний прижал большой палец к лезвию. Кровь начала стекать по ране и попала в отверстие филактерии. После третьей капли крови магический круг ожил. Красивые лазурные руны засветились, и слои магического образования начали вращаться вокруг.

Ларк усилил свой голос с помощью магии. Он обратился ко всем присутствующим: «Слушайте. Сейчас мы проведем ритуал, чтобы снять проклятие, текущее в крови королевской семьи. Солдаты, жрецы, наемники, маги — битва может разразиться через несколько мгновений. Приготовьтесь».

Напряжение в воздухе стало ощутимым.

Военные офицеры начали отдавать команды. Солдаты и наемники достали свое оружие, в то время как жрецы и придворные маги готовили свои заклинания.

Элиас «Фарсайт» уже отошел на километр, его стрела была направлена в сторону Ларка. Если филактерия сломается и появится демон, он немедленно выпустит в него свои сильнейшие магические стрелы.

Леди Ропианна начала готовить заклинание — Великое Святилище. Заклинание девятого уровня, способное исцелить сотни людей одновременно. В то же время она наложила на короля заклинание Неукротимый Щит. Хотя это было лишь барьерное заклинание пятого уровня, это было гораздо лучше, чем оставлять Его Величество без защиты. Николай, в свою очередь, создал заклинание девятого уровня — Трезубец Бога Молнии. В небе появились три пятнадцатиметровых копья молний, все они были направлены в сторону филактерии.

Увидев заклинания, созданные этими знаменитыми магами, солдаты и наемники успокоились. Некоторые из них даже подумали, что это перебор. Как бы они ни думали об этом, выжить после того, как в кого-то вонзятся эти три гигантских молниеносных копья, было бы невозможно.

«Ваше Величество» — сказал Ларк. «Ваша безопасность будет нашим главным приоритетом. Если демон вырвется из филактерии, как мы и планировали, мы немедленно побежим в направлении королевства Гномов».

Король кивнул. Он тоже был согласен с этим планом, поскольку они будут выманивать демона в сторону от Королевства Лукас.

Ларк глубоко вдохнул и сказал твердым голосом: «Начнем».

Он достал высококлассный камень маны и заставил ману, хранящуюся внутри, вырваться наружу. Из камня начало сочиться большое количество маны. Ларк заставил ее переместиться в филактерий, активируя магическую формацию, выгравированную внутри него.

Словно обжора, филактерий всасывал всю ману из высококлассного камня маны. Руны, выгравированные на нем, медленно активировались. Словно у него была своя жизнь, он почувствовал вкус капель крови внутри себя и стал жаждать еще. Король Алвис почувствовал, как неописуемая сила тянет его к мифриловому сосуду. На мгновение он испугался, что филактерий засосет его внутрь.

«Это неприятно, но, пожалуйста, потерпите, Ваше Величество» — сказал Ларк, продолжая направлять ману внутрь филактерии. «Филактерий жаждет не вашей крови, а фрагмента, протекающего через нее».

И правда, король Алвис почувствовал, как что-то отделилось от его тела, прежде чем попасть внутрь филактерии. Это было необычное ощущение, как будто часть его самого была оторвана и съедена мифриловым сосудом.

Убедившись, что фрагмент наконец-то оказался внутри филактерии, Ларк немедленно начал собирать ману, необходимую для активации Доминиона Небес. К этому времени высококлассный камень маны уже был высосан до последней капли. Теперь настала очередь цветка поставлять необходимое для ритуала количество маны.

Земля загрохотала, когда двадцатиметровое магическое образование было активировано. Руны ожили, начиная с внутреннего слоя магического образования и распространяясь к внешнему. В то же время измельченные части цветка начали всасывать окружающую ману. Количество собираемой маны было настолько огромным, что даже немаги могли видеть ее поток. Этот процесс продолжался несколько минут, пока в ближайшем окружении не закончилась мана.

Наконец, они собрали достаточно маны для заклинания Высшей Магии.

Ларк безмолвно активировал заклинание — Доминион Небес.

Барьер, созданный сильнейшим защитным заклинанием, начал окружать филактерий. Он обернулся вокруг него несколько раз, образовав полупрозрачный щит, похожий на стекло.

Земля перестала грохотать.

Теперь, когда фрагмент находился внутри филактерии и его защищало заклинание Высшей Магии, оставалось только разорвать связь.

«Сейчас я разорву связь, Ваше Величество» — сказал Ларк, его лицо было немного встревоженным.

Даже в нынешнем состоянии ему было бы трудно победить Высшего Демона, тем более, если бы он был на уровне Повелителя Демонов. Он знал, что существует большая вероятность того, что он умрет здесь, как только попытается разорвать связь. Ну, возможно, ему удастся выбраться живым, если он сбежит. Но это последнее средство, на которое он решится.

Увидев противоречивое выражение лица Ларка, который оставался невозмутимым даже после насмешек и угроз Николая, король понял, что наступила самая опасная часть ритуала. Он нервно сглотнул комок в горле.

Король Алвис закрыл глаза. «Сделай это».

Теперь, когда фрагмент был отделен от тела Его Величества, разорвать связь было проще простого.

Ларк манипулировал своей маной и начал отделять маленькую, незаметную нить, связывающую фрагмент и короля.

И перерезал ее.

Как только связь была разорвана, из филактерии раздался жуткий визжащий звук. Он был настолько громким, что Ларк и король Алвис рефлекторно заткнули уши.

После того как визг затих, на лугу раздался громкий стук. Это был тот же звук, что и удар тарана по воротам, только в десять раз громче.

Затаив дыхание, все уставились на филактерий. Звук исходил из маленького серебристо-черного сосуда. С каждым ударом он сотрясался, почти опрокидываясь от удара. Что бы ни находилось внутри мифрилового сосуда, оно пыталось выбраться наружу.

«Ч-что это?» — воскликнул один из солдат, наблюдавших за ритуалом.

Черный висп просочился из филактерии и взмыл в небо, образовав огромный клубок черного дыма размером с две кареты вместе взятые. В центре черного дыма находился золотой щелевидный глаз, смотрящий на людей под собой.

«Малыш» — Николай скрежетнул зубами. «Ритуал не удался?»

Три колоссальных молниеносных копья направили свои наконечники в черный дым в небе. Николай был готов в любой момент выстрелить в демона своим заклинанием.

В километре от этого места Ларк почувствовал волнистую ману, исходящую от Элиаса. Казалось, что лучший лучник Королевства собрал огромное количество маны в свою стрелу, готовый поразить демона.

«Нет» — сказал Ларк. Он посмотрел на филактерий. Мифриловый сосуд не подавал признаков разрушения. «Пока сосуд цел, этот демон будет связан Доминионом Небес».

Николая, похоже, не убедил ответ Ларка. Его молниеносные копья, направленные на черный дым, опасно потрескивали.

«Если демон все еще связан заклинанием, тогда... что это, черт возьми, такое?»

Золотой глаз внутри черного дыма продолжал наблюдать за людьми. Даже Ларк нашел это странным. Он не мог понять действий, предпринятых демоном. Казалось, что вместо того, чтобы использовать фрагмент для открытия портала в это место, демон решил просто наблюдать за людьми с помощью магии. Он больше не пытался разбить мифриловый сосуд в тот момент, когда увидел людей.

После долгого молчания раздался жуткий голос. Казалось, будто пять человек одновременно произносят одни и те же слова. Голос разносился по всему лугу.

«Понятно. Ты потомок того человека» — сказал черный дым. Золотой глаз смотрел прямо на короля Алвиса. «Интересно. Действительно интересно».

Золотой глаз быстро осмотрел окрестности. Армия внизу, горный хребет на востоке, колоссальные молниеносные копья и магические стрелы, направленные на него, и, наконец, мифриловый сосуд, находящийся на земле.

Золотой глаз, окутанный черным дымом, медленно опустился вниз. Ларк приказал магам королевского двора не стрелять в него заклинаниями. В данный момент Доминион Небес все еще заключал филактерий. Демон не сможет ничего сделать с ними, пока это заклинание остается активным.

Как только золотой глаз оказался прямо над королем Алвисом, он сказал: «Тристан... Ты действительно похож на этого сопляка. Теперь... это навевает хорошие воспоминания. Как приятно».

Глаза короля Алвиса медленно расширились. Он не ожидал, что такие слова прозвучат из уст демона.

Король Тристан Лукас I был королем-основателем этого государства. Согласно истории, передаваемой в королевской семье, именно он заключил договор с демоном по имени Агарес.

«Т-ты демон по имени Агарес?» — спросил король Алвис.

Черный дым на мгновение закрыл свой глаз. «Агарес. Действительно, Тристан раньше называл меня этим именем».

Хотя голос демона звучал жутко, казалось, что сейчас он смеется, словно упоминание его имени навевало приятные воспоминания.

«Потомку этого нахального сопляка удалось в конце концов снять проклятие, да? Я рад».

Демон рассмеялся.

Черный дым постепенно начал рассеиваться.

«Я бы с удовольствием остался еще немного и послушал истории, потомок Тристана. Но миазмы, окутывающие этот фрагмент, повредят сосуд, если я задержусь в этом измерении еще дольше. Слушай, Баркувара скоро проснется. Укрепляй свои силы. Ищи защиты у драконов. Как только он проснется, мое племя уже не сможет помешать расе демонов уничтожить людей. Все это... лишь вопрос времени. Потомок Тристана, используй все, что у тебя есть, чтобы обеспечить свое выживание».

И дым, и золотой глаз полностью исчезли.

Воцарилась тишина.

Все были слишком ошеломлены тем, что только что произошло, чтобы произнести хоть слово. Они ожидали битвы не на жизнь, а на смерть, но демон, которого они боялись, вместо этого предупредил их о надвигающейся гибели.

Ларк схватил лежащий на земле филактерий. Он все еще был в довольно хорошем состоянии. По какой-то причине демон по имени Агарес постарался не повредить мифриловый сосуд. Даже мана, поддерживающая Высшую Магию, осталась нетронутой. Воистину, этот демон был необычным.

По какой-то причине казалось, что Агарес намеренно подавил фрагмент, чтобы не повредить филактерий. Ларк криво улыбнулся при этой мысли.

В конце концов, они зря волновались.

«Баркувара» — пробормотал король Алвис. Он уже несколько раз слышал это имя.

Труппа «Голубой Лунный Свет» часто ставила пьесы, воссоздающие битву между аватаром Бога Солнца и Повелителем Демонов Баркуварой.