«Другой человек» — повторил король Алвис. Слова леди Ропианны эхом отдавались в его голове. Он потер брови, его голова начала болеть. В тот момент, когда он очнулся, произошло столько событий, что они не могли не отразиться на его сознании.

Кто это был? Кто стоял за лордом Хайсом? Настоящий преступник, который дергает за ниточки.

Пока король пребывал в глубокой задумчивости, Элиас, один из трех королевских придворных магов, присутствовавших в тронном зале, подошел к изуродованному трупу. Он взглянул на Ларка и прошел мимо него. Дойдя до трупа лорда Хайса, он наклонился и схватил оторванную руку. Лица дворян и чиновников, увидевших это, исказились от отвращения.

«Интересно» — сказал придворный маг. «Заклинание закончилось только что, но в его трупе больше не осталось никаких следов магии».

Кровь стекала по отрубленной руке, которую он держал.

«Элиас, что ты думаешь?» — спросил король.

Элиас был лучшим лучником королевства и входил в число придворных магов. Его зрение и рефлексы были намного лучше, чем у обычного солдата. Было известно, что он мог поймать стрелу даже пальцами.

Удивительно, но, несмотря на то, что Элиас был лучником, его кожа была белее снега. Как будто из его тела выкачали всю кровь, как будто он никогда раньше не попадал под палящее солнце.

Элиас «Фарсайт» видел все за мгновение до смерти лорда Хайса. Он был уверен, что не одна, а целых пять отметин активировались перед тем, как тело министра разлетелось на куски. Но теперь, когда он лично проверил труп министра, в нем не осталось никаких следов магии. Это было странно.

[ Прим. Пер: Farsight – дальновидный/дальнозоркий. ]

«Если я не ошибаюсь... министр был связан пятью клятвами смерти, Ваше Величество» — сказал Элиас.

«П-пятью?» — повторил король.

Это было неслыханно. Достаточно было одной, чтобы убить человека.

«Жрица Тея» — сказал Элиас. Его черные глаза резко контрастировали с бледной, белой кожей. «Возможно ли, чтобы один человек одновременно подвергся пяти Клятвам Смерти?»

Жрица Тея уставилась на труп министра, затем покачала головой. «Я... не уверена. Я слышала от одного священника о двух одновременных клятвах, но пять? Наверное, такого еще не было, и я не вижу в этом никакого смысла».

Казалось, что подобных случаев еще не было. Даже жрица из Храма Бога Воды не знала ответа на его вопрос.

«Неужели?» — Элиас нахмурился. «Тогда это была ошибка?»

Когда Элиас начал сомневаться в том, что видел до этого, молодой человек, молча стоявший возле трупа, заговорил.

«Я тоже видел их» — сказал Ларк. «Пять отметин. Первая пронзила грудь министра, а остальные четыре пробили себе путь через его ядро маны и перегрузили его внутренности. Его тело не выдержало бушующей маны...» — Ларк посмотрел на изуродованный труп на земле. «И разорвалось на куски».

Элиас был удивлен, услышав подробное объяснение произошедшего. Даже он, лучший лучник Королевства, не смог уловить все эти детали сразу.

«Я согласен с тем, что сказала леди Ропианна» — сказал Ларк. «Похоже, министр не знал, что он связан клятвой смерти».

Окаменевшее выражение лица министра за мгновение до его смерти все еще было живо в памяти каждого. Это не было лицо человека, готового к смерти.

***

Из-за неожиданной смерти лорда Хайса леди Ропианна предложила отложить обсуждение метода снятия проклятия, текущего в крови королевской семьи, на более поздний срок.

Лорд Хайс был одним из самых доверенных вассалов короля Алвиса и одним из его ближайших друзей. Предательство министра, а также его ужасная смерть нанесли урон психическому здоровью Его Величества.

После этого случая король последовал совету леди Ропианны и два дня отдыхал в своей комнате, отказываясь от любых аудиенций со своими подданными.

На третий день король, наконец, вызвал группу Ларка в тронный зал, чтобы обсудить предложенный в письме метод.

Когда Ларк и его ученики прибыли в тронный зал, там уже находились дворяне, принадлежащие к фракции короля, королевские рыцари, придворные маги, различные правительственные чиновники, а также принцесса и ее рыцари.

Сегодня здесь собралось меньше людей, чем в прошлый раз. Ларк предположил, что король созвал только своих доверенных вассалов.

Ларк начал с формальностей. Вместе со своими учениками он опустился на одно колено и склонил голову.

«Для меня большая честь находиться в присутствии Вашего Величества!»

«Д-для меня честь быть в присутствии Вашего Величества!»

Хризель и Анандра исполнили стойку быстрыми, но грациозными движениями, как будто они уже несколько раз практиковались в этом. Движения Остина и Джорджа, напротив, были скованными и неловкими. Братья слишком нервничали и запинались.

«Пожалуйста, встаньте» — сказал король Алвис. «Нет нужды в бесполезных формальностях. Особенно после спасения жизни этого старика».

Ларк и его ученики встали и, наконец, взглянули на короля. Сидящий на троне старик выглядел лучше, чем раньше. Хотя он и заперся в своей комнате после того случая, казалось, что он не пренебрегал своим здоровьем. Его щеки больше не выглядели впалыми, а кожа вновь приобрела живой цвет.

«Все присутствующие здесь уже проинформированы о методе, который ты предложил в своем письме» — сказал король Алвис. «А маги королевского двора проанализировали так называемый филактерий, который мы будем использовать для снятия проклятия».

Ларк посмотрел на придворных магов, стоявших чуть ниже трона. Леди Ропианна мягко улыбалась ему, Элиас «Фарсайт» смотрел на Анандру, а оставшийся придворный маг — мускулистый лысый мужчина, которого легко можно было принять за наемника — удерживал свирепый взгляд.

«Ропианна, пожалуйста, скажи нам, что ты думаешь» — сказал король.

Леди Ропианна на мгновение склонила голову перед королем, а затем перевела взгляд на толпу. Все замолчали. Ее хрипловатый голос был удивительно звучным.

«Честно говоря, трех дней недостаточно для полного анализа филактерии» — сказала пожилая женщина-маг.

Дворяне и правительственные чиновники поняли, что означали эти слова: магия, выгравированная на этом предмете, вероятно, была настолько сложной, что даже маги королевского двора не смогли полностью разобраться в ней всего за пару дней.

Леди Ропианна указала пальцем на черную сумку, лежащую у ее ног. Она открылась сама собой, и серебристо-черный сосуд поднялся вверх и остановился прямо над ее головой. Он медленно развернулся.

Она сказала: «Внешний вид довольно простой, и если бы не серебристо-черный блеск, с первого взгляда трудно было бы определить, что это магический предмет. Но внутренняя часть... я впервые вижу такой сложный магический круг. Удивительно, что кузнец сумел выгравировать эти накрадывающиеся магические образования внутри этой вещи».

Леди Ропианна сделала паузу и обратилась к Ларку: «Думаю, можно предположить, что магия, выгравированная в этом сосуде, предназначена для подавления так называемого фрагмента демона».

«Это верно, леди маг» — ответил Ларк.

Леди Ропианна задумалась. «Понятно. Как и ожидалось... Судя по рунам, это, вероятно, барьерное заклинание. Причем очень сильное. Магии десятого уровня может быть недостаточно, чтобы подавить фрагмент... тогда это... Магия Большого Масштаба? Но подобное никогда раньше...»

Ее последние несколько слов оборвались.

Услышав это, Элиас нахмурился. «Эй, Ропианна» — сказал Элиас. «Мы уже обсуждали это заранее, верно? Невозможно выгравировать Магию Большого Масштаба в артефакте! Тем более в таком маленьком предмете, как этот! Это, вероятно, максимум десятый уровень. Хватит бесполезных вопросов...»

«Сэр Ларк Маркус все еще не ответил на мой вопрос» — Ропианна бросила взгляд на Элиаса. «Не вмешивайся, Фарсайт».

«Серьезно, эта старуха» — Элиас прищелкнул языком.

Ропианна повернулась к Ларку и улыбнулась. «Что за заклинание выгравировано внутри мифрилового сосуда? Я уже несколько лет останавливаю развитие проклятия Его Величества. Я совершенно уверена, что демон, который помог основать это королевство, до смешного силен».

Ларк знал, что от его ответа на этот вопрос зависит, прибегнут ли они к предложенному им методу или нет. Леди Ропианна считала, что для сдерживания демонического фрагмента недостаточно магии десятого уровня.

Ларк согласился с ее мнением.

«Это заклинание называется Доминион Небес» — сказал Ларк. «Барьерное заклинание, как и предполагала леди Ропианна».

Хризель изумленно уставилась на Ларка, услышав название заклинания. Леди Ропианна и Элиас, с другой стороны, были невозмутимы. Казалось, что они не были знакомы с этим заклинанием.

Лысый придворный маг, который до сих пор молчал, засмеялся. Он посмотрел на Ларка и насмешливо сказал: «Как смешно. Сопляк, ты хоть знаешь, что это за заклинание — Доминион Небес?»

Ропианна нахмурила брови на это заявление. «Николай».

Николай посмотрел на Ропианну и Элиаса. «Вы двое, вероятно, не в курсе, но название заклинания, которое произнес тот парень, — это то же самое заклинание, которое защищает Королевство Гномов в данный момент».

Николай усмехнулся. Он взревел так, словно то, что только что сказал Ларк, было самым оскорбительным из всего, что он слышал: «Доминион Небес — это не Магия Большого Масштаба, мальчишка! Это исключительная магия драконов! Ты принимаешь нас за дураков, хреново отродье?»

Голос Николая эхом разнесся по тронному залу. Дворяне и правительственные чиновники вздрогнули, а генерал Карлос удерживал недовольный взгляд. Он собирался отчитать придворного мага за крик в присутствии Его Величества, но король Алвис безмолвно остановил его. Увидев уверенный взгляд Ларка, король Алвис решил посмотреть, как будут развиваться события.

«З-заклинание барьера, которое веками защищало Королевство Гномов?» — спросил один из дворян.

«Е-если у нас есть такое заклинание, выгравированное в этом мифриловом сосуде, тогда, возможно...»

«Хватит мечтать» — сказал Николай дворянам. «Вы ведь слышали, что сказал Фарсайт? Невозможно выгравировать на артефакте что-либо, что превышает магию десятого уровня. Доминион Небес — это Высшая Магия. Заклинание, с которым не сравнится даже Магия Большого Масштаба. И этот парень говорит нам, что заклинание, присущее исключительно драконам, активируется, как только мы вольем ману в этот филактерий?» — Николай глумился. «Это отродье явно бредит. Похоже, мы напрасно потратили все это время».

Король Алвис погладил свою бороду. «Ларк Маркус. Все, что сказал Николай, правда?

Ларк остался невозмутимым, несмотря на насмешливые слова Николая.

«Да, половина из этого».

Николай уставился на Ларка.

«Половина?» — спросил король Алвис. «Я не маг, поэтому надеюсь, что ты сможешь объяснить мне все так, чтобы я понял».

«Конечно, Ваше Величество» — сказал Ларк. «Это правда, что Доминион Небес — Высшая Магия. Высочайший уровень магии. Однако это ложь, что невозможно выгравировать на артефактах заклинания выше десятого уровня. Этот филактерий — тому подтверждение. И также неправда, что Доминион Небес — заклинание драконов».

В тронном зале воцарилась тишина, пока все слушали Ларка.

Ларк поднял указательный палец. «Запас маны. Это одна из основных вещей, отличающих драконов от людей. Даже если сотня обычных магов соберет всю свою ману, ее, вероятно, не хватит, чтобы сотворить одно заклинание Высшей Магии. Но драконы — совсем другое дело. Если дракон израсходует всю ману, хранящуюся в его теле, он сможет самостоятельно, без посторонней помощи, творить Высшую Магию. Без артефактов, причудливых ритуалов и магических образований».

Ларк продолжил: «Теоретически, если существует человек с запасом маны, сравнимым с драконьим, и у него есть посредник, в который можно направить это огромное количество маны, то он тоже должен иметь возможность самостоятельно творить Высшую Магию. Устойчивое тело дракона способно выступать в качестве посредника, но людям для осуществления Высшей Магии нужны артефакты, сделанные из мифрила или адамантита».

Именно по этой причине Ларк считал Меч Морфея своей самой ценной вещью. Он был идеальным посредником при использовании заклинаний высочайшего уровня. Он не сломался даже после того, как он применил несколько заклинаний Высшей Магии, когда в одиночку сражался с армией Повелителя Демонов.

«Интересно» — сказал король. «Ропианна, что ты думаешь?»

«Это правдоподобно, Ваше Величество» — леди Ропианна кивнула головой. «Если логика этого молодого человека действительно верна, мы можем предположить, что Высшая Магия присуща не только драконам. Интересно... Может быть, это заблуждение возникло из-за того, что за всю историю нашего королевства ни один человек не смог применить Высшую Магию? Мне стоит подробнее изучить эту теорию, как только мы разберемся с проклятием».

«Правдоподобно?» — фыркнул Николай. «Ты сам это сказал, парень. Тебе понадобится количество маны, сравнимой с драконьей, чтобы сотворить эту магию!»

«Вот для чего нужен цветок» — сказал Ларк. «Слезы Уброксии на самом деле не цветок, а кристаллизованная форма маны. Вы, должно быть, сами это видели, эти лепестки, которые выглядят так, будто их выточили изо льда».

Это была та же причина, по которой они росли только в местах с высоким содержанием маны.

«У меня два вопроса, если вы не возражаете» — сказала леди Ропианна. «Во-первых... Я сама видела этот цветок. Действительно, внутри цветка содержится огромное количество маны, но я сомневаюсь, что ее хватит для Высшей Магии. Во-вторых, я слышала, что вы попросили всех магов и солдат королевского двора присутствовать во время магического ритуала на случай, если демон по имени Агарес попадет в это королевство. Вы даже попросили найти уединенное место, где мы сможем активировать заклинание. Место, где не будет обычных жителей».

Магия, удерживающая филактерий, развеялась, и на руки леди Ропианны упал мифриловый сосуд. Он был очень легким по сравнению со своими размерами.

Леди Ропианна продолжила: «Независимо от того, насколько силен демон, ему будет очень трудно сломать барьер, созданный Высшей Магией. Должна быть причина, по которой вы попросили королевскую семью мобилизовать армию».

Все внимание снова было приковано к Ларку. Он сказал: «Вы правы. Количество маны внутри цветка сравнимо, наверное, только с тремя-четырьмя высококлассными камнями маны. Этого недостаточно, чтобы обеспечить колоссальное количество маны, необходимое для Высшей Магии. Но Слезы Уброксии особенны тем, что они образуются путем всасывания окружающей маны. То же самое будет верно в тот момент, когда она будет измельчена в пыль и использована для активации магического образования в мифриловом сосуде. Ману, которой не хватает цветку, мы будем собирать из окружающей среды».

«Что касается второго вопроса, то ответ прост. Само заклинание не является проблемой. Проблема заключается в филактерии. Как я уже говорил вам раньше, адамантит — идеальный материал для этого. Цепь не крепче своего самого слабого звена. Неважно, насколько сильно заклинание Доминион Небес, если филактерия не сможет удержать заклинание, фрагмент демона рано или поздно вырвется наружу».