Вопреки всеобщим ожиданиям, ритуал на лугу Форк закончился без жертв. Более того, демон ушел, даже не уничтожив мифриловый сосуд и заклинание Высшей Магии. Никто из них не мог сдержать своей радости, ведь они только что пережили такую опасную ситуацию.

Казалось, что богиня удачи улыбнулась им.

В ту же ночь, вместо того чтобы отправиться в ближайший город, король Алвис решил устроить пир на лугу Форк. В лагере зажгли большой костер и стали без устали раздавать еду солдатам и наемникам. Это был роскошный пир, состоявший в основном из жареного мяса, хлеба, пшеничного супа и медовухи.

Ларк недоумевал, откуда у команды снабжения взялся алкоголь, ведь в подобной военной экспедиции он был строго запрещен. Впрочем, размышлять о таких вещах уже не имело смысла.

«Анандра, ты не собираешься есть?» — спросил Ларк.

Анандра стоял, облокотившись на повозку. «Я все еще на страже, милорд. Я наемся позже, когда все...»

Ларк бросил ему бутылку медовухи, и Анандра проворно поймал ее. «Хватит упрямиться. Хотя наша группа сейчас стоит лагерем на периметре этой армии, вероятность того, что кто-то внезапно нападет на нас, крайне мала, когда вокруг столько солдат. Ты не какой-то старик. Присоединяйся к нам».

Остин и Джордж захихикали, их рты все еще были набиты жареным мясом. Эти двое всегда называли Анандру «стариком» у него за его спиной. А в те дни, когда братья были более дерзкими, они иногда открыто называли его «дедушкой».

Анандра прислушался к просьбе Ларка. Он сел рядом с братьями и на мгновение окинул их ледяным взглядом. Остин замер, а Джордж поперхнулся едой.

Это было незаметно, но Ларк был уверен, что Анандра ухмыльнулся, увидев, как Джордж хватает ртом воздух.

«Теперь ты цепляешься к детям?» — усмехнулся Ларк. Он подвинул свою чашку прямо перед Анандрой и сказал: «Давай выпьем».

Анандра на мгновение замешкался, прежде чем открыть бутылку с алкоголем. Он наполнил чашку Ларка наполовину. Выражение лица Анандры, когда он смотрел на бутылку в своей руке, говорило само за себя. Он определенно задавался вопросом, разрешено ли им вообще пить это.

«Даже высшее начальство пьет». Ларк залпом осушил свою чашку. «А медовухой мы все равно не напьемся».

Анандра удивился, что Ларк был снисходителен в этом вопросе. Он тоже взял чашку и молча начал пить. Вокруг них раздавались звуки смеха солдат.

Ларк посмотрел на Хризель, которая до сих пор молча смотрела в сторону костра. Мясо в ее руке было почти нетронутым.

«Ты выглядишь мрачной» — сказал ей Ларк. «Что-то случилось?»

Хризель посмотрела на него и вздохнула. «Мастер Ларк... что вы думаете о словах демона? То, что он сказал, прежде чем исчезнуть».

«Что Его Величество — вылитый король Тристан?» — пошутил Ларк.

«Не это!» — сказала Хризель.

Ларк засмеялся.

«Я говорю о Бар...»

«Баркувара» — сказал Ларк. «Это удивительно. Похоже, тебе знакомо это имя».

«Все, кто учился в Магической Академии, знакомы с ним» — сказала она. «Это тот самый Повелитель Демонов, который уничтожил Магическую Империю более тысячелетия назад».

Ларк понял, к чему она клонит и о чем беспокоится. Хотя солдаты были в праздничном настроении после сегодняшнего утра, маги королевского двора выглядели беспокойно. Вероятно, их волновало то же самое, что и Хризель.

«Демон сам сказал, что Баркувара на данный момент все еще спит» — сказала она. «После того, как я это услышала, все наконец обрело смысл. Почему после уничтожения Магической Империи демоны вдруг скрылись и не показались даже спустя тысячелетие?». Хризель опустила взгляд и крепче сжала в руке жареное мясо. «Если этот демон вдруг проснется...»

Ларк вспомнил слова, произнесенные Агаресом перед тем, как он исчез.

Как только он проснется, мое племя уже не сможет помешать расе демонов уничтожить людей. Все это... лишь вопрос времени.

Услышав эти слова, Ларк тоже задался несколькими вопросами. У него было несколько догадок, особенно после того, как он увидел магию, использованную Агаресом во время их короткой встречи, но он знал, что невозможно прийти к какому-либо заключению с тем малым количеством информации, которым они располагали.

Даже если бы они весь день киснули и боялись неминуемой гибели человечества, ничего бы не изменилось. Ларк решил, по крайней мере, насладиться сегодняшним праздником и выпить на полную катушку.

«Даже если демоны вдруг выйдут из своих укрытий и начнут нападать на людей, мы не будем уничтожены без боя» — сказал Ларк.

Хризель подняла голову и уставилась на него. В этих голубых глазах светилась неописуемая сила. Она снова усомнилась в том, что перед ней действительно находится человек, недавно достигший совершеннолетия.

«И даже если Баркувара проснется сегодня, не факт, что он сможет подстрекать демонов напасть на людей на следующий день. У демонов тоже есть установленная иерархия. Просто подумай об этом, как о дворянстве. Я уверен, что сейчас кто-то другой правит расой демонов, ведь Баркувара не было уже более тысячелетия. Агарес, вероятно, является частью этого правящего класса, поскольку они способны остановить демонов от истребления людей. Демон сам это сказал, верно?»

Ларк плюхнулся на траву и посмотрел на чистое небо. «И кроме того, люди не слабы. Человеческая раса пережила Катаклизм и Нисхождение. То же самое происходит и сейчас. Мы всегда найдем способ выжить, несмотря ни на что».

Хризель тоже посмотрела вверх. По какой-то причине небо сегодня выглядело прекрасным. Она улыбнулась. «Вы правы».

Пока они наслаждались видом ночного неба, раздался знакомый голос: «А вот и ты».

Ларк посмотрел на источник и увидел Фарсайта, идущего в его сторону. Кожа мужчины была такой же белой, как и раньше. Его черные глаза были еще темнее, чем сама ночь.

«Его Величество зовет тебя» — сказал он. «Пойдем со мной».

На мгновение Фарсайт посмотрел в сторону Анандры, затем на братьев, поглощающих еду, и наконец остановил свой взгляд на рыжеволосой женщине.

Ларк встал и смахнул пыль со своей одежды. Чтобы маг королевского двора лично пришел за ним, дело должно быть очень важным.

«В чем дело?» — спросил Ларк.

«Узнаешь, когда мы придем» — безразлично ответил Элиас.

Сказав своим ученикам, что вернется сразу после встречи с Его Величеством, Ларк последовал за ним до самого большого шатра в центре лагеря. Стоявшие снаружи стражники отдали честь, увидев придворного мага и Ларка.

«Его Величество ждет вас, пожалуйста, проходите внутрь» — сказал один из стражников.

Фарсайт откинул полог шатра и вошел вместе с Ларком.

Внутри уже находились король Алвис, леди Ропианна, Николай, генерал Карлос и несколько высокопоставленных офицеров армии. Они стояли вокруг круглого деревянного стола. В центре стола лежал филактерий. Даже сейчас он слегка светился. Кристаллоподобное вещество все еще окружало его.

«Для меня большая честь находиться в присутствии Вашего Величества» — Ларк поклонился, как только вошел в шатер.

«Как я уже говорил, нет необходимости в формальностях, особенно когда мы не в тронном зале» — сказал король Алвис.

Король никогда не выглядел таким здоровым, как сегодня. Многочисленные мелкие черные пятна на его коже полностью исчезли. После снятия проклятия исцеляющие чары леди Ропианны творили с королем чудеса. Казалось, что король помолодел на пять лет.

Король Алвис устремил свой взгляд в сторону входа в шатер. Снаружи раздавались веселые голоса и смех солдат.

«Будет жаль, если ты не сможешь насладиться пиром из-за этого старика» — король Алвис мягко улыбнулся. «Поэтому я сделаю все быстро. Мы планируем дать тебе соответствующую награду за этот подвиг, как только вернемся в столицу. Пожалуйста, используй это время, чтобы подумать о том, чего ты хочешь. Если это будет в пределах моих возможностей и не причинит вред Королевству, я обещаю исполнить твои желания».

У Ларка уже было несколько идей на уме. Если учесть Бескрайний лес, то его территория на востоке была даже больше, чем все Королевство. У него была невероятно обширная территория, но ему не хватало людей. Ему не хватало рабочей силы.

«Я бесконечно благодарен. Я все тщательно обдумаю, Ваше Величество» — Ларк склонил голову.

«Парень продолжает получать достижения одно за другим» — Николай фыркнул. «Не прошло и полугода с тех пор, как закончилась война с Империей. Как будто ему дьявольски везет или что-то в этом роде».

Король Алвис проигнорировал насмешливое заявление Николая. Он искренне рассмеялся. «Разве это не так? Со всеми этими достижениями... такими темпами через несколько лет ты станешь наследником престола!»

Хотя король, вероятно, шутил, все присутствующие в комнате в шоке уставились на Его Величество. Слова короля имели гораздо больший вес, чем слова обычного человека.

Кто бы мог подумать год назад, что Ларк Маркус, кандидат, у которого было меньше всего шансов на победу в конкурсе, получит такую похвалу лично от короля? Если бы король произнес эти слова в тронном зале и об этом узнали дворяне, эти голодные гиены переметнулись бы на сторону Ларка Маркуса и слетелись бы к нему, как мухи.

И как будто этого заявления было недостаточно, король добавил: «Ты также довольно долго заботился о моей дочери» — король Алвис озорно улыбнулся. «Как насчет этого? Почему бы тебе уже не взять ее в жены?»

Король бурно рассмеялся, не обращая внимания на свой статус государя.

Ларк думал, что они уже обсуждали это раньше. Похоже, король не собирался так просто сдаваться.

«Заботился о дочери Его Величества?» — спросил один из военных офицеров. «О Ц-цветке столицы? Принцессе Эсмеральде?»

Услышав слова Его Величества, у офицеров начали возникать странные мысли. Ларк беспокоился, что такими темпами распространятся нежелательные слухи.

Король явно наслаждался происходящим. Широкая ухмылка старика не сползала с его лица.

Леди Ропианна криво улыбнулась. «Ваше Величество».

Король почесал щеку. «Ах, это было весело».

Он кашлянул и сказал Ларку: «Пожалуйста, прости этого старика. Что ж, давай перейдем к теме?»

Король Алвис поправил свое одеяние и дал знак Ларку и Элиасу подойти ближе к столу. Все посмотрели на филактерий, лежащий на нем.

«Николай и Ропианна закончили анализ этой вещи» — сказал король Алвис. «И, по их словам, Высшая Магия, заключенная в нем, все еще активна».

Король Алвис выжидающе посмотрел на Ларка.

«Все верно, Ваше Величество» — сказал Ларк. «Филактерий и заключенная в нем Высшая Магия остались практически нетронутыми».

Король Алвис погладил свою пепельную бороду. «Даже филактерий, да? Можешь ли ты рассказать нам о причине этого?»

Ларк сделал небольшую паузу, обдумывая, будет ли то, что он собирался сказать, правильным ответом на это заявление. В конце концов, для людей, которые никогда в жизни не встречали демонов, его следующие слова не имели бы никакого смысла.

«Я думаю, что ответ довольно прост, Ваше Величество. Демон по имени Агарес не сопротивлялся заклинанию и просто позволил своему фрагменту полностью исчезнуть. Демон вообще не пытался уничтожить филактерий».

«Ропианна сказала нам то же самое до твоего прибытия» — сказал король Алвис. «Судя по словам демона перед его исчезновением, похоже, что он очень любит людей. Но возможно ли, чтобы демон был так... дружелюбен к людям?»

В книгах по истории демоны изображались как самые жестокие из монстров. Существа, которые ненавидели людей до глубины души. Ларк мог понять озадаченные выражения лиц всех собравшихся в этой комнате.

«И Баркувара...» — сказал король Алвис. «Разве это не имя того Повелителя Демонов?»

«Полагаю, что да. Не все демоны рождаются с именами. Для демонов имена — это нечто особенное. Должен быть только один демон с именем Баркувара» — сказал Ларк. «Невозможно дать одно и то же имя разным демонам, Ваше Величество».

Воздух внутри шатра внезапно стал тяжелее. Все они слышали, что сказал демон перед тем, как исчезнуть — что Повелитель Демонов Баркувара скоро проснется. Что все лишь вопрос времени.

Имя этого Повелителя Демонов часто ассоциировалось с мифами и легендами. И теперь, в обозримом будущем, казалось, есть шанс, что они встретятся с этим чудовищем во плоти.

«Что касается вопроса Вашего Величества о природе демонов» — сказал Ларк. «Не все демоны злые. Я искренне в это верю. Они неоднозначные. Даже у демонов есть свой народ, свое общество, свои стремления и убеждения».

«Итак, ты хочешь сказать, что Агарес является частью фракции демонов, которые хотят сосуществовать с людьми?»

«Думаю, что да, Ваше Величество. Этот демон определенно достаточно силен, чтобы уничтожить сосуд, хранящий заклинание Высшей Магии, но вместо этого он решил подавить себя».

Ларк указал пальцем на филактерий на столе, и тот медленно полетел к нему. Как только он взял его в руки, он заставил находящуюся в нем Высшую Магию подчиниться его приказу. Кристаллоподобная субстанция, заключенная в филактерии, быстро расширилась. Всего за секунду она охватила всех собравшихся за столом.

«Вероятно, это способ Агареса сказать нам, чтобы мы позаботились о сохранении этого мифрилового сосуда в целости и сохранности. Сейчас у нас на руках то самое заклинание Высшей Магии, которое защищает королевство Гномов».

Глаза короля медленно расширились. Он осознал последствия слов Ларка. «Т-только не говори мне...» — ахнул король. «Ты можешь контролировать диаметр барьера по своему желанию?»

«Пока я держу в руках сосуд» — ответил Ларк.

Николай на мгновение вздрогнул. Он сказал королю: «Простите меня, Ваше Величество. Но мне нужно кое-что проверить».

В руке Николая внезапно появился меч из молнии. Его мышцы раздулись, он скрежетнул зубами и нанес сокрушительный удар по кристальному куполу, окружавшему всех.

Меч молнии ударил по барьеру, но не оставил на нем ни царапины.

Меч молнии рассеялся.

Николай уставился на филактерий, который держал в руках Ларк. «Сила этого барьера вполне реальна» — сказал Николай. «Малыш, дракон сумел оградить этим заклинанием все королевство Гномов. Можно ли сделать то же самое с нашим королевством?»

Военные офицеры выжидающе посмотрели на Ларка. Если бы это было действительно возможно, то это значительно сократило бы число жертв среди военных. Монстры больше не будут представлять угрозу, если барьер Высшей Магии будет защищать все Королевство.

«Невозможно охватить все Королевство» — сказал Ларк.

Те, кто находился в палатке, были подавлены, услышав это.

«Посредником, поддерживающим барьер королевства Гномов, является само тело дракона, а у нас есть этот мифриловый сосуд, в котором хранится наше заклинание. Это все равно, что сравнивать железо с ржаным хлебом. Вероятно, мы сможем покрыть заклинанием всю столицу, но если мы выйдем за ее пределы, то филактерий разрушится».

«Понятно» — сказал король Алвис. «Но это все равно намного лучше, чем ничего, не так ли?»

«Я согласен» — сказал генерал Карлос. «Если такой сильный барьер, как этот, будет защищать столицу, мы сможем выделить больше солдат на границы. Это значительно облегчит бремя Королевства».

Генерал потер подбородок. Он медленно добавил: «Дракон сумел наложить ограничение на свое заклинание барьера — только гномам разрешен вход в свое королевство. Не могли бы вы тоже это сделать, сэр Ларк?»

«Это должно быть возможно. Барьер, который разрешает вход только людям» — сказал Ларк. «Пожалуйста, дайте мне немного времени, чтобы изменить некоторые руны на сосуде».

Генерал Карлос улыбнулся. «Спасибо. Рыцари, которые отдали свои жизни только за то, чтобы заполучить цветок, должно быть, сейчас улыбаются с небес. Их смерть не была напрасной. Нам удалось снять проклятие Его Величества, и теперь мы получили сильнейшее барьерное заклинание для защиты столицы».

Все присутствующие согласились с заявлением генерала.

«Но это все равно позор, разве нет?» — сказала леди Ропианна. «Если бы только Висгарус и Минерва не попытались заполучить этот так называемый Меч Морфея. Может быть, они не потеряли бы столько жизней. Может быть, большинство королевских рыцарей были бы сейчас с нами, наслаждаясь плодами своего успеха».

«Ропианна!» — огрызнулся Николай. «Разве не ты сказала, что мы должны держать эту информацию в секрете?»

Леди Ропианна покачала головой. «Он спас жизнь королю. Он не посторонний. И сэр Ларк не кажется мне человеком, который не сможет сдержать свою жадность. Честно говоря, я больше беспокоюсь о тебе, Николай».

«Что ты сказала?»

Николай свирепо уставился на нее.

«Николай, ты ведь слышал, что сказали выжившие участники той экспедиции? Монстр, охраняющий сокровища, — это не то, с чем могут сравниться простые люди. Ты начал собирать своих учеников после того, как услышал о мече. Пожалуйста, не будь глупцом. Мы уже потеряли двух магов королевского двора в этом году».

Пока леди Ропианна и Николай препирались друг с другом, вмешался Ларк.

«Ч-что вы сказали?» — сказал Ларк. «Меч Морфея?»

По какой-то причине он был заметно потрясен. Словно он не ожидал услышать имя этого меча здесь, в это время и в этом месте.