«Случилось что-то хорошее? Вы выглядите очень счастливым, старейшина».

Старейшина — демон, чье тело напоминало засохшее дерево, — улыбался, закрыв глаза. Из его лба торчал маленький сломанный рог, а из спины прорастала пара почти незаметных изорванных черных крыльев.

Он открыл свои золотые, похожие на змеиные, глаза.

«Ах» — сказал старейшина. «Просто... вспоминаю. Не ожидал увидеть знакомое лицо именно сейчас».

Два демона в данный момент находились в глубине большой пещеры, сравнимой по размерам с целой столицей Королевства Лукас. Над ними, образуя шипы, стекали вниз несколько больших калрейнов. Каждый из них ярко светился, освещая пещеру, так как их кончики над землей постоянно поглощали солнечный свет.

«Знакомое лицо?» — спросил другой демон. Он очень походил на старейшину, но выглядел гораздо моложе и массивнее.

«Луварт, ты ведь уже встречал Тристана, верно?» — спросил старейшина.

Луварт сузил глаза. Имя показалось ему знакомым.

Старейшина усмехнулся. «Ты не помнишь? Человеческое дитя, с которым мы тогда столкнулись».

Луварт наконец вспомнил. Действительно, сотни лет назад они подобрали умирающего человеческого ребенка. Ребенок был так тяжело ранен и потерял столько крови, что простые зелья и исцеляющие заклинания жрецов были бы бесполезны. Если бы ребенок не встретил старейшину, он бы умер.

«Тот надоедливый сопляк, который направил на нас свой меч, как только проснулся?» — проворчал Луварт.

Старейшина искренне рассмеялся. «Разве это не нормальная реакция? Когда человек видит демона?»

Луварт вздохнул. Старейшина был слишком мягок с этими людьми. Если бы ребенок направил свой меч на других демонов, его голова была бы снесена в одно мгновение. Без всяких вопросов. Воистину, этому человеку повезло, что он встретил такого доброжелательного, как старейшина.

«Но старейшина, он уже должен быть мертв» — сказал Луварт. «С тех пор прошли сотни лет. Маловероятно, что он еще жив».

«Это не Тристан, а его потомок».

«Потомок?»

Старейшина медленно кивнул. «Его потомок наконец-то избавился от пакта».

Глаза Луварта медленно расширились. «Н-но как? Они сказали, что метод, используемый людьми, был утерян вместе с падением Магической Империи более тысячи лет назад!»

«Луварт, люди ничем не отличаются от нас, демонов. Хотя их жизнь коротка, они способны к огромному росту. Хотя Магическая Империя пала, люди должны были в конце концов вновь обрести былую славу. Все это лишь вопрос времени. Этот разорванный пакт... он является неоспоримым доказательством способности людей к развитию, несмотря на их мимолетную жизнь».

Луварт просто слушал и ничего не отвечал. Старейшина придерживался этой веры более тысячи лет. Даже когда демоны опустошили Магическую Империю до основания, только старейшина и его племя пытались остановить демонов от расправы над оставшимися людьми.

Сломанный рог старейшины и его маленькие оборванные крылья были последствиями той битвы. Ранения, полученные им в тот день, были настолько серьезными, что он не смог полностью восстановиться даже спустя столько времени.

Луварт посмотрел на пятиметровый ледяной кристалл в центре пещеры. Когда-то он был почти таким же большим, как сама пещера, но магия льда, поддерживающая заклинание, медленно таяла с течением времени, несмотря на то, что старейшина регулярно подпитывал ледяную тюрьму своей маной. Пробуждение заключенного в ней демона было лишь вопросом времени.

От одной мысли об этом по позвоночнику Луварта пробежали мурашки.

Если он проснется, этот мир уже никогда не будет прежним. Учитывая нынешнее ослабленное состояние старейшины, он, вероятно, умрет, даже не оказав достойного сопротивления. Луварт был уверен, что как только это существо проснется, члены их племени первыми будут стерты с лица земли.

«Старейшина, сколько у нас осталось времени до того, как растает лед?»

Старейшина взглянул на ледяную тюрьму. «Максимум год. Жаль, но, скорее всего, это будет конец для нас, Арзомос».

Арзомос. Одно из трех сильнейших племен демонов.

Племя, ответственное за вечный сон Повелителя Демонов Калкаруса. Это же племя запечатало существо, в настоящее время спящее в ледяной тюрьме — одного из трех сильнейших демонов в истории — Повелителя Демонов Баркувары.

К сожалению, бесчисленные войны погубили племя, от чего их осталось всего около сотни.

Прямо сейчас старейшина и нынешний вождь племени были единственными, кто сдерживал демонов. Даже Высшие Демоны не осмеливались заходить на землю людей, опасаясь гнева старейшины и вождя племени.

Если хотя бы один из них умрет, баланс сил будет нарушен, и демоны взбунтуются и силой откроют портал.

«Старейшина, я давно хотел спросить об этом» — сказал Луварт. «Но почему вы так зациклены на этих людях? Даже вождь племени видит этих смертных в выгодном свете».

Старейшина посмотрел вдаль. На его лице медленно появилась улыбка, когда в его сознании всплыли воспоминания о далеком прошлом. «Мы с нынешним вождем племени дали обещание этому человеку».

«Человеку?»

Старейшина закрыл глаза и кивнул. «Человеку. Причем очень могущественному».

Луварт впервые услышал об этом. Он уже спрашивал отца, почему их племя пытается сосуществовать с людьми, но получил лишь расплывчатый ответ.

«Сильный маг, который в прошлом убил двух Повелителей Демонов».

Луварт был ошеломлен. Он посмотрел на существо, спящее в ледяной тюрьме. «Д-двух Повелителей Демонов? Старейшина, почему я не слышал об этом раньше?»

Старейшина посмотрел на Луварта глазами, полными понимания. «Ты еще молод. Это было задолго до твоего рождения. В то время, полторы тысячи лет назад, демоны боялись людей».

Демоны боялись людей?

Невозможно.

Зачем демонам, которые могли жить более тысячи лет, бояться этих недолговечных смертных? Это было абсурдно. Если бы Луварт не услышал эту историю прямо из уст старейшины, он бы ни за что в это не поверил.

«Даже тот, что заперт в ледяной тюрьме, несколько раз был близок к смерти после схватки с человеком. Ему повезло, так как два Повелителя Демонов до него были убиты при первой же встрече с ним».

Луварт уже слышал, что два Повелителя Демонов, предшествовавшие тому, который сейчас находился в ледяной тюрьме, прожили недолго. Но он не знал, что это произошло потому, что их убил простой человек.

«Вы дали обещание человеку?» — спросил Луварт.

«Верно, обещание».

Старейшина подошел к ледяной тюрьме и встал прямо перед ней. Он уставился на запертое внутри существо.

«Та судьбоносная встреча... Мы были примерно твоего возраста. Нет, моложе. Мы с твоим отцом встретили человека во время нашего путешествия к Ледяным Горам Илеонора. Тогда мы были уверены, что умрем. Человек был подобен богу, способному разрушить целую гору, способному разорвать небо над головой».

«Мы с твоим отцом дрожали от страха, решив сражаться насмерть. Смерти, подобающей воинам наших племен».

Старейшина обернулся и посмотрел на Луварта. Его глаза мерцали, когда он вспомнил далекое прошлое.

«Но знаешь ли ты, что он сказал нам?»

Старейшина усмехнулся. «Я все еще ясно помню его слова, даже спустя столько времени» — его губы сложились в широкую улыбку. «Возвращайтесь. Если вы ищете ледяных драконов, то они уже сбежали. Мне так надоело сражаться после многодневных поединков с этими ящерицами. На этот раз я сделаю вид, что не видел вас».

Старейшина рассмеялся, как будто это была самая смешная вещь, которую он слышал в своей жизни. «Какие самонадеянные слова, но мы были уверены, что он легко сможет их подтвердить» — сказал старейшина. «Мы с твоим отцом с готовностью приняли предложение человека. Мы были просто рады, что нам удалось сохранить свои жизни. Но, Луварт, судьба — такая перекрученная вещь. Мы столкнулись с ним еще раз, и еще, и еще. По какой-то причине каждый раз человек нас щадил».

Человек без колебаний расправился бы с Повелителем Демонов, но решил пощадить молодых демонов? Луварт не мог понять нескольких вещей. Если кто-то был настолько могущественным, убить старейшину и его отца было бы так же легко, как сделать вздох. Если бы Луварт был на месте человека, он бы убил своих врагов в одно мгновение.

Было ли это глупостью или просто благосклонностью сильного?

«Во время нашей четвертой встречи мы решили последовать за человеком в его путешествии по земле. Тогда мы с твоим отцом были еще молоды. Мы выросли с внушением, что люди — это враги, которых нужно убивать на месте. Но этот человек, Эвандер, был другим. Он без колебаний уничтожил бы армию демонов, пытавшихся вторгнуться в человеческие страны, но он всегда щадил жизни тех, кто не имел намерения причинить вред человеческой расе. Демоны, зверолюди, гномы, драконы, варвары — ко всем он относился одинаково. Эвандер сказал нам, что дети не должны быть наказаны за грехи своих предков. То время... было поистине благословенной встречей».

«Но, старейшина...» — сказал Луварт. «Если существовал такой могущественный человек, как он, почему Магическая Империя превратилась в руины?»

В глазах старейшины на мгновение появилась печаль. «Люди недолговечны, Луварт. Я слышал, что он пытался продлить свою жизнь с помощью заклинания, но не смог. Эвандер... он был уже давно мертв, когда демоны пытались уничтожить человеческую расу».

«Иногда я думаю... а что, если бы его заклинание сработало? Что, если бы он все еще был жив? Я уверен, что с его помощью Магическая Империя пережила бы Катаклизм. Очень жаль, что такой могущественный, как он, родился обычным человеком. Если бы у него была продолжительность жизни демона, он бы достиг гораздо больших высот».