«Меч Морфея?» — спросил Ларк.

Король Алвис уже несколько раз встречался с Ларком, но это был первый раз, когда он видел, как молодой человек заметно взволнован. Даже когда появился демон и заговорил с ними, он оставался спокойным, как будто это было обычным делом.

«Верно» — сказала леди Ропианна. «Меч Морфея. Аъ, кажется, у меня все еще есть эта вещь. Посмотрим». Она пошарила в кармане и достала каменного воробья. «Маг королевского двора по имени Висгарус перед смертью отправил это послание капитану королевских рыцарей».

В голосе пожилой волшебницы слышалась печаль.

Она передала каменного воробья Ларку. Он прочитал слова, выгравированные на его теле.

Мы, вероятно, уже мертвы к тому времени, когда ты прочтешь это. Меч Морфея. Ловушка внутри комнаты сокровищ в статуе была активирована. Саймон, возьми своих людей и немедленно покинь этот этаж.

Глаза Ларка расширились. Действительно, в сообщении упоминался меч. Он неосознанно крепче сжал каменного воробья.

«Где?» — спросил Ларк. «Где они нашли меч?»

У Ларка уже была идея, основанная на информации, которую он слышал до сих пор, но он все равно решил спросить.

Леди Ропианна некоторое время изучала Ларка. После долгой паузы она сказала: «Уверена, вы уже знаете — Запретный Регион. То самое место, где королевские рыцари добыли Слезы Уброксии».

Николай пристально посмотрел на нее. Его глаза ясно говорили: «Ты в своем уме? Зачем ты рассказываешь это сопляку?», но леди Ропианна просто проигнорировала его.

«Судя по вашей реакции, вы, должно быть, слышали о Мече Морфея» — сказала леди Ропианна. «Меч, который создал легендарный Эвандер Аластер. Хотя большинство людей считали это сокровище мифом, похоже, что оно действительно существовало. И подумать только, что он находится именно в Запретном Регионе. Неудивительно, что его так и не нашли».

Ларк медленно кивнул. Хотя он и был ошеломлен, услышав о местонахождении меча, он постепенно начал восстанавливать свое спокойствие.

«Вы уже говорили, что меч охраняет чудовище» — сказал Ларк.

«Верно» — ответила леди Ропианна. «Огромное чудовище с семью головами, похожее на дракона. То самое чудовище, которое почти уничтожило всю экспедиционную группу. Даже королевские рыцари не смогли с ним справиться. Мы слышали от капитана Саймона, что атака монстра испарила часть озера в одно мгновение. Мы поистине благословлены небесами, что капитану удалось выбраться из лабиринта живым, потеряв лишь одну руку».

Капитан Саймон был единственным сыном Святого Меча Маррозо. Это был хорошо известный факт, что, прежде чем стать прикованным к постели, Святой Меча передал свои техники сыну. Но даже капитан Саймон не смог выйти невредимым после входа в Запретный Регион. Даже он потерял всякую волю к борьбе после того, как увидел монстра, охранявшего комнату с сокровищами.

Услышав это, в голове Ларка пронеслось несколько мыслей. Он был уверен, что в прошлой жизни один из его учеников в шутку сказал ему, что в случае его смерти они будут хранить его любимый меч в безопасном месте, под охраной сильного монстра, способного в одиночку убить Высшего Демона. Чудовище, способное сразиться даже с драконом.

На губах Ларка появилась кривая улыбка. На ум пришел некий ученик. Он мог представить, как этот мальчишка украдет меч из сокровищницы Запретного Региона и спрячет его в другом месте, подальше от рук людей и демонов.

Что же касается монстра, охраняющего сокровищницу...

Огромный. Семь голов. Похож на дракона.

На ум пришли два чудовища: Гидра и Сцилла.

У гидры может быть от пяти до девяти голов, и их количество увеличивается по мере взросления. Учитывая, что с момента его смерти прошло более тысячи лет, гидра должна была уже повзрослеть и иметь девять голов.

Значит, чудовище, скорее всего, было сциллой.

Но как ему удалось приручить сциллу? Да еще и поручить ей охранять сокровища Эвандера более тысячи лет? Эти существа были такими же гордыми, как драконы. Они не склонили бы головы даже перед Высшими Демонами.

«Малыш, даже не думай входить в лабиринт» — предупредил Николай. «Ты, скорее всего, умрешь еще до того, как доберешься до входа. Ты ведь слышал, что случилось с королевскими рыцарями?»

Ларк вспомнил слова леди Ропианны. Похоже, Николай начал тайно собирать своих учеников, узнав о местонахождении меча.

Ларк улыбнулся. «Конечно. Не зря же он называется Запретным Регионом».

Он был уверен, что если скажет им, что планирует войти в лабиринт, каждый в этой комнате сделает все возможное, чтобы остановить его. Он хотел бы по возможности избежать таких неприятностей.

Николай пристально смотрел на Ларка, словно пытаясь понять намерения молодого человека. К счастью, казалось, что он был удовлетворен ответом Ларка.

Он фыркнул и сказал: «Хорошо, что ты понимаешь».

***

Их возвращение в столицу прошло без проблем. Удивительно, но как только они подъехали к городским воротам, их встретили радостные возгласы горожан. Новости распространялись быстро. Хотя они не знали всех подробностей, новость об успехе ритуала и полном выздоровлении короля достигла даже ушей простолюдинов. Крики «Да здравствует король Алвис!» эхом разносились по улицам.

Король, кожа которого стала заметно здоровее, чем прежде, открыл окно кареты и помахал своим подданным, собравшимся на улицах.

«Смотри! Разве Его Величество не выглядит намного моложе, чем до того, как он покинул столицу несколько недель назад?»

«Я беспокоился, что снова назревает война, но, похоже, слухи были правдивы. Должно быть, они провели ритуал, чтобы вылечить Его Величество!»

«Как и ожидалось от леди Ропианны! Должно быть, она нашла способ наконец-то вылечить короля! Прошло так много времени с тех пор, как мы видели Его величество таким!»

«Я слышал, что появился демон?»

«Чепуха! Демоны — это всего лишь мифы! Даже Империя никогда не сталкивалась с этими монстрами. Повзрослей. Перестань верить в народные сказки».

«Но я слышал это от брата! Он сказал, что был там, когда это случилось!»

«Тогда твой брат — лжец. Прекрати нести чушь».

«Что ты сказал?»

Многочисленные слухи и домыслы распространились среди масс. Казалось, что разведчики, прибывшие в столицу несколькими днями ранее, не могли держать язык за зубами.

Прибыв в замок, король немедленно вызвал Ларка в тронный зал. На этот раз в зале находились только Его Величество, отставной генерал Карлос и несколько стражников.

Ларк преклонил колено перед королем Алвисом. «Для меня большая честь находиться в присутствии Вашего Величества».

«Очень жаль, что мы не сможем провести церемонию награждения публично, поскольку мы хотели бы сохранить в тайне то, что произошло на луге Форк. Я слышал, что среди жителей столицы распространяются некоторые слухи. Нет нужды раздувать пламя публичной церемонией награждения. Надеюсь, ты меня понимаешь».

«Да, я понимаю, Ваше Величество».

«Спасибо» — король вздохнул. Он сожалел, что не сможет должным образом наградить этого молодого человека за то, что он сделал. Церемония награждения, проведенная на глазах у всех, имела большее значение, чем личная. «Во время нашего путешествия в столицу я попросил тебя выбрать награду».

Ларк вспомнил. Тогда он еще не принял решения — он извинился перед королем и попросил больше времени, чтобы все обдумать.

«Думаю, я дал тебе достаточно времени» — мягко сказал король Алвис. «Позволь мне услышать. Какую награду ты хочешь получить на этот раз?»

После тщательного обдумывания Ларк пришел к выводу. На его территории сейчас не хватало ни людей, ни золота. Он уже был благословлен очень большой территорией. Ему нужны были только средства и люди.

«Если это не слишком много, то пять тысяч золотых монет» — осторожно сказал Ларк. «И объявление, поддержанное королевской семьей».

Денежное вознаграждение было одним из ожиданий короля Алвиса, но он не ожидал последней просьбы. За всю его жизнь это был первый раз, когда кто-то требовал от него, короля, такой награды.

«Пять тысяч золотых монет — это разумно» — король Алвис посмотрел на Ларка глазами, полными интереса. «Что касается объявления, то это будет зависеть от его содержания».

Должно быть, речь идет о чем-то очень важном, раз Ларк специально попросил корону поддержать его. Но следующие слова Ларка доказали, что предположение короля было ошибочным.

«Это простое объявление о наборе людей, Ваше Величество. Объявление о наборе в армию, сельское хозяйство, образование и другие направления, такие как искусство и работа каменщиком. В последнее время в город Блэкстоун прибывает много переселенцев, но я полагаю, что скоро это будет лишь пустяком».

Король Алвис погладил свою бороду.

Действительно, количество людей, готовых переселиться в город посреди дикой местности, было ограничено, даже если предлагалась щедрая оплата.

Но с помощью королевской семьи было бы гораздо проще найти больше иммигрантов для города Блэкстоун. Ведь объявление о наборе с печатью королевской семьи имело больший вес и доверие. Кроме того, объявления о наборе можно было бы развесить в землях, которыми управляли другие дворяне, по всему королевству. Этого невозможно было достичь с помощью одного лишь авторитета Ларка.

На лице короля Алвиса медленно появилась улыбка. Второй сын герцога Дракуса был действительно чем-то особенным. На мгновение король Алвис искренне обрадовался, что проклятие снято. Возможно, ему посчастливится прожить достаточно долго, чтобы увидеть, как Блэкстоун станет одним из главных городов королевства.

Одна мысль об этом заставила короля затрепетать от возбуждения.

«Объявление о наборе, да?» — сказал король. «Очень хорошо. Тебе будет выдано пять тысяч золотых монет, а королевская семья сделает все возможное, чтобы помочь тебе набрать больше людей на твою территорию».

Ларк улыбнулся. Таким образом, проблема с населением города Блэкстоун вскоре будет решена. «Спасибо, Ваше Величество».

Если бы Ларк был жадным, он бы также попросил высококлассный камень маны. Но он знал, что этот предмет настолько редок, что леди Ропианне пришлось вытащить один из своей семейной реликвии, чтобы заполучить один для проведения ритуала.

Это было прискорбно, но на этот раз ему придется довольствоваться этим вознаграждением.

«Теперь, когда мы закончили обсуждать награды...»

Король Алвис посмотрел на генерала Карлоса, который стоял рядом с ним.

«Карлос».

«Да, Ваше Величество».

Генерал Карлос снял ткань, покрывавшую предмет в его руке, и показал филактерий, который они использовали для временного хранения фрагмента.

«Ты уже говорил, что можно использовать барьерное заклинание Высшей Магии, хранящееся в филактерии, для защиты всей столицы» — сказал король.

Ларк кивнул. «Да, это верно, Ваше Величество».

Король Алвис сделал небольшую паузу, словно стыдясь того, что сегодня ему придется просить Ларка об еще одной услуге. Он мрачно сказал: «Цветок, использованный для завершения заклинания, был получен в обмен на жизни почти сотни моих самых преданных людей. Этот старик искренне надеется, что ты сможешь возвести барьер здесь, чтобы защитить столицу».

«Конечно, Ваше Величество» — без колебаний ответил Ларк. Он также считал, что это заклинание должно быть использовано для защиты столицы. Таким образом, души погибших рыцарей, будут немного успокоены.

«Вы уже говорили, что барьер можно контролировать, пока кто-то держит филактерий» — сказал генерал Карлос.

Ларк кивнул. «Да».

Генерал Карлос повернулся к королю. «Ваше Величество, я считаю, что лучше всего будет установить барьер в самом защищенном месте замка».

«Значит, в королевском святилище» — сказал король Алвис.

«Да. Нет более защищенного места, чем королевское святилище» — сказал генерал.

Королевское святилище отличалось от сокровищницы королевского замка. В сокровищнице хранилось золото, серебро, драгоценности и другие важные вещи, а в королевском святилище — сокровища прошлых членов королевской семьи.

Даже магам королевского двора было бы трудно проникнуть туда.

«Хотя вход разрешен только тем, в ком течет королевская кровь, в этот раз будет разумно сделать исключение. Хорошо, давайте установим там барьер».

Следуя за Его Величеством, Ларк и генерал Карлос подошли ко входу в большую подземную камеру. Четверо королевских стражников, стоявших перед дверью, тут же опустились на колени, как только увидели Его Величество.

Король Алвис достал два длинных тонких ключа, вставил их в замочные скважины и одновременно повернул. Раздались громкие звенящие звуки.

«Карлос» — сказал король Алвис.

Генерал Карлос положил обе руки на железную дверь и начал толкать ее со всей силы. Железная дверь толщиной почти два метра медленно и со скрипом открылась, когда генерал толкнул ее. Из щели просочился затхлый воздух.

Мускулы генерала Карлоса вздулись, пока он толкал дверь, чтобы образовать щель, достаточную для двух человек. После того как король, Ларк и генерал Карлос вошли в комнату, железная дверь снова плотно закрылась.

Темнота на мгновение поглотила их. Генерал Карлос призвал сферу света и повел ее прямо над ними, освещая всю комнату.

Похоже, что это был всего лишь еще один проход, так как в конце помещения виднелась еще одна железная дверь.

«Комната-ловушка» — сказал Ларк.

Он заметил неровно расположенные каменные блоки, составляющие часть стен. Земля под ними казалась пустой, когда они шли. Наверху, на потолке, были выгравированы три магических образования среднего размера. В их центре находились три камня маны среднего класса.

«Верно» — сказал король Алвис. «Те, кто пытался прорваться внутрь без использования этих ключей, приводили в действие ловушки. Ядовитые стрелы, подводные камни и взрывная магия обрушились бы на нарушителей».

Ларк изучал магические образования, выгравированные на потолке. Их было три, и все со взрывной магией. Судя по рунам и слоям в магической формации, каждое из трех заклинаний было не ниже седьмого уровня. Даже маг королевского двора не смог бы выйти невредимым, если бы его одновременно обстреляли тремя мощными заклинаниями в таком замкнутом пространстве.

Король открыл еще одну толстую железную дверь, и они попали в комнату, похожую на первую. Как и раньше, в этой комнате было установлено несколько мощных ловушек. Их группа прошла через пять таких комнат, прежде чем в конце концов попала в Королевское Святилище.