Расставшись со своими учениками, Ларк сразу же отправился к заводчику и купил самую быструю и сильную лошадь. Хотя это обошлось ему в кругленькую сумму, вложение денег в хорошего скакуна было необходимо для этой экспедиции.

Он также купил шерстяное пальто, паек на несколько дней и большую флягу для воды.

«Четыре золотых, пять серебряных» — сказал торговец, стоявший перед ним.

Ларк передал торговцу точную сумму, пристегнул вещи к лошади и посмотрел в сторону ближайшей портняжной мастерской. Он был уверен, что за ним уже давно следят несколько человек.

«Ах, раз уж вы так много купили, возьмите это. Это бесплатно».

Торговец бросил ему клетчатый шарф.

Ларк посмотрел на шарф, затем на улыбающегося торговца.

«Зима с каждым годом становится все суровее» — сказал торговец. «Вы ведь собираетесь в дальний путь, верно, молодой человек? Вам понадобится нечто большее, чем пальто, чтобы пережить леденящий снег в ближайшие месяцы».

Ларк обернул шарф вокруг шеи и слегка склонил голову. «Спасибо».

Купив все необходимое для путешествия, Ларк сразу же выехал из столицы и направился на юго-запад, в сторону Запретного Региона.

Ларк нахмурился. Несколько человек продолжали следовать за ним на безопасном расстоянии. Ларк прищелкнул языком. Ему не нравилось, когда за ним следили неизвестные люди.

Ларк остановил свою лошадь и сошел с нее. Он усилил свое тело с помощью маны и увеличил скорость с помощью магии ветра, а затем выстрелил в сторону преследователей.

Трое мужчин в плащах, следовавших за Ларком, были удивлены, увидев фигуру, несущуюся к ним с пугающей скоростью.

«Что это?»

Фигура расплылась и полностью исчезла. Долю секунды спустя головы их лошадей слетели и покатились по земле. Кровь хлестала непрерывно, забрызгивая преследователей и землю.

«Кто вас послал? Почему вы преследуете меня?» — раздался холодный голос.

Хотя они не могли видеть обладателя голоса, они поняли, кому он принадлежит. Все трое посмотрели на своих обезглавленных лошадей. Они поняли, что, если бы Ларк захотел, он мог бы убить всех троих на месте.

«П-подождите!» — закричал один из них. «Мастер не говорил нам, что все будет именно так! Он просто сказал нам следовать за вами и доложить о наших находках!»

Судя по тому, что он видел до сих пор, они определенно не были убийцами. Люди из Черного Мидаса могли парировать атаки Ларка, а лидеры преступного синдиката владели мечом даже лучше, чем сам Ларк. Но эти трое не могли даже среагировать на его движения.

Сейчас они застыли, словно боялись, что их обезглавят, если они сделают хоть малейшее движение.

Подобно миражу, фигура Ларк медленно появилась перед ними.

«Мастер?» — спросил Ларк.

Все трое переглянулись. Тот, кто заговорил первым, откинул капюшон, и остальные последовали его примеру. Удивительно, но все они были молоды, вероятно, примерно того же возраста, что и Ларк. Самый старший был, вероятно, ровесником Анандры.

Самый старший из троих сглотнул комок в горле. В его глазах читался страх. «М-мастер Николай».

Прозвучало неожиданное имя. Ларк безмолвно попросил его продолжить.

«В-все мы — ученики Повелителя Грома. Мастер попросил нас следить за вашими передвижениями в столице» —сказал ученик.

«Следить за моими передвижениями» — повторил Ларк. От его холодного голоса по спинам трех учеников пробежали мурашки.

Когда их мастер, Николай, сказал им следить за кем-то, они ожидали, что это будет легкой задачей. В конце концов, все трое были способны к заклинаниям вплоть до четвертого уровня. Обычный солдат был им не по зубам. Но, увидев нечеловеческую силу Ларка и то, как он без колебаний обезглавил всех их лошадей, трое учеников потеряли волю к сражению.

Они поняли, что человек, за которым им поручили следить, был, по крайней мере, на одном уровне с высокоуровневым рыцарем. Они даже предположили, что он, вероятно, так же силен, как капитан королевских рыцарей.

Это был кто-то, способный убить их еще до того, как они бы успели произнести свои заклинания.

«Да, нам просто поручено следить за вашими передвижениями!» — сказал другой ученик.

Это было похоже на правду, так как Ларк не чувствовал от них убийственного намерения. Тем не менее, ему не нравилось, что за ним следят.

«Зачем?» — спросил Ларк.

Одно-единственное слово.

Но по какой-то странной причине все трое чувствовали, что от их ответа на этот вопрос зависит судьба их мастера. На мгновение они замолчали.

Самый старший ученик выдавил из себя: «С-сокровище в Запретном Регионе! Мастер собрал всех своих семнадцать учеников и несколько наемников для экспедиции в город Костей!»

Ларк нахмурил брови, услышав это.

Увидев недовольное выражение лица Ларка, самый старший ученик поспешно добавил: «Мастер боится, что вы украдете сокровища, хранящиеся в лабиринте! Вот почему он попросил нас следить за вашими передвижениями!»

«Украсть сокровище? Я не буду этого делать» — сказал Ларк.

Это было правдой, поскольку Меч Морфея изначально принадлежал ему. Он просто возьмет то, что принадлежит ему по праву. Оставалось надеяться, что информация, переданная капитаном королевской стражи перед тем, как он потерял сознание, была правдой, что меч действительно можно найти в этом лабиринте.

[ Прим. Пер: Есть подозрения, что автор попутал капитана (Саймона) с Висгарусом, так как достоверность информации может определяться только информацией на каменном воробье Висгаруса. И тогда речь явно не про потерю сознания, а про смерть. ]

«П-правда?» — спросил самый молодой ученик.

«Я не настолько бесстыден, чтобы красть чужие сокровища» — сказал Ларк. Его голос звучал решительно и убедительно.

«Но направление, в котором вы идете... оно противоположно направлению Бескрайнего леса. Оно ведет прямо в Запретный Регион».

«Это не ваша забота. Куда бы я ни направлялся, это не ваше дело» — сказал Ларк. Он пристально посмотрел на них на мгновение, затем вздохнул. «Вы трое еще молоды, и, видя, что у вас нет вредных намерений, я отпущу вас».

Вы трое еще молоды. Это прозвучало необычно от их ровесника.

Ларк убрал меч в ножны. Ученики вздохнули с облегчением, увидев это.

«Передайте своему мастеру: мне не нравится, когда за мной следят. В следующий раз я не буду столь милосерден».

Ларк направился к своей лошади, потом остановился. Он обернулся и посмотрел на учеников. «У вас троих, похоже, есть талант к магии».

По количеству маны в их телах и ее потоку можно было догадаться. Хотя Ларк не был уверен на сто процентов, эти трое, вероятно, обладали по крайней мере половиной таланта Хризель.

Было бы обидно, если бы кто-то столь молодой умер из-за жадности и высокомерия своего мастера. Сцилла — это не то, с чем они могли надеяться справиться, даже если бы тренировались еще десять лет.

«Дам вам совет» — сказал Ларк. «Не участвуйте в этой экспедиции. Вы ведь слышали, что случилось с королевскими рыцарями, не так ли?»

Все трое посмотрели друг на друга. Они тоже боялись идти в Запретный Регион. Но поскольку мастер ясно дал им понять, что отречется от любого, кто откажется идти с ним, у них не было другого выбора, кроме как присоединиться. Более того, остальные ученики с нетерпением ждали возможности присоединиться к мастеру. Им всем не терпелось увидеть легендарный меч во плоти.

«Н-но если мы не присоединимся к экспедиции...» — самый молодой ученик опустил взгляд на землю. «Мастер Николай избавится от нас. Он уже делал это раньше. Я уверен, что мы трое не станем исключением».

«Тогда просто бегите» — сказал Ларк. «Все так просто, не так ли? Это место называется Запретным Регионом не просто так. Не стоит терять свои жизни из-за такой мелочи, как легендарные сокровища».

Он сказал свое слово. Что они будут делать дальше, зависело только от них. Пожертвуют ли они жизнью ради своего мастера или будут скитаться по королевству в качестве магов четвертого уровня без принадлежности к кому-либо.

Не проронив больше ни слова, Ларк направился к месту, где находилась его лошадь. Он поднял голову.

«Зима пришла раньше, чем ожидалось, да?»

Уже пошел снег. К счастью, он купил толстое шерстяное пальто, и торговец дал ему этот симпатичный шарф.

Ларк на мгновение подумал о городе Блэкстоун.

В отличие от прошлого года, когда люди умирали от голода и холода, на этот раз все должно быть иначе. На этот раз в зернохранилищах хранилось более чем достаточно еды, чтобы хватило на всю зиму, а то и на год. Они также построили несколько домов в восточном округе.

Ларк улыбнулся. Он чувствовал себя спокойно, оставив город в руках своих людей.

Он сел на коня, натянул поводья и двинулся в сторону Запретного Региона.

***

Трое учеников, которым было поручено следить за Ларком, вернулись в столицу. Они сразу же направились в резиденцию своего мастера во внутреннем районе.

«Вы потеряли его след?» — недоверчиво спросил Николай. Он в одно мгновение скомкал пергамент, который держал в руках.

«Н-наши лошади были убиты, и у нас не было других средств, чтобы прес...»

«Тогда используйте свою магию, черт вас побери!» — прорычал Николай. «Вы трое — одни из пяти моих сильнейших учеников! Вот почему я специально поручил вам троим следить за этим глупым отродьем Маркуса! Вы уже давно освоили заклинание Раскат Грома, разве нет?»

Раскат Грома — заклинание, позволявшее на короткое время двигаться с пугающе высокой скоростью. Если бы они использовали это заклинание, то действительно могли бы преследовать Ларка еще некоторое время, пока у них не кончилась бы мана.

Но предупреждение Ларка эхом отдавалось в их сознании. После того как они увидели, как он без колебаний обезглавил их лошадей, у всех пропало желание сражаться. Это был монстр в человеческой плоти. Это было бы все равно, что встретиться лицом к лицу со своим мастером.

«Бесполезные ученики!» — Николай швырнул скомканный пергамент на стол.

«Но, мастер! Он сказал нам, что у него нет намерения красть сокровища в Запретном Регионе!»

«И вы ему поверили?» — усмехнулся Николай. «Как я и думал. Этой старой карге следовало бы держать рот на замке. Болтает ерунду налево и направо! Не нужно было рассказывать этому отродью Маркуса о легендарном мече, верно?»

Ученики молча слушали, как Николай начал проклинать Ларка и леди Ропианну. Все они знали о вспыльчивости своего мастера. Повелитель Грома был известен как один из сильнейших магов в этом королевстве, и он также был одним из самых безжалостных.

Раньше он не мог открыто проявлять свою враждебность, поскольку Его Величество и генерал Карлос находились вместе с ними на лугу Форк. Кроме того, у него не было дружеских отношений с Элиасом «Фарсайт». Лучника не интересовала борьба за власть и политика. Его интересовали только стрельба из лука и магия. Разительный контраст с Повелителем Грома. Естественно, их взгляды часто сталкивались, и они видели друг друга в дурном свете.

Николай стиснул зубы.

Он был уверен в том, что видел той ночью. Как только леди Ропианна упомянула о Мече Морфея, в глазах отродья Маркуса вспыхнула жадность. Он хотел заполучить это сокровище себе, Николай был уверен в этом.

«Красть то, что должно быть моим» — щелкнул языком Николай. «Я этого не допущу».

Николай обратился к своему сильнейшему ученику: «Видэл, наемники?»

Видэл почтительно склонил голову. «Нам удалось завербовать более сотни наемников из гильдии, мастер. Все они готовы присоединиться к нашей экспедиции в Запретный Регион, если мы заплатим требуемую цену».

«Хорошо» — сказал Николай.

Наконец-то хорошие новости.

«Эти громилы будут нашим пушечным мясом. Мы наберем больше наемников, как только прибудем в графство Борис. Я уверен, что все набросятся на предложение, как только услышат имя Повелителя Грома».