Покинув графство Борис, Ларк продолжил двигаться на юго-запад и в конце концов добрался до огромной безжизненной равнины. Все уже было покрыто снегом. Но если бы Ларк пришел сюда до наступления зимы, его встретила бы бесплодная земля, покрытая трещинами, без единого растения.

Несмотря на снег, покрывавший землю, в воздухе все еще витал зеленый дым. Ларк ногой разгреб снег на земле под собой, в итоге открыв трещины в земле. Из них непрерывно сочился ядовитый газ.

«Испорченные ивовые корни» — пробормотал он.

Мертвая земля перед ним была наглядным примером земли, зараженной испорченными ивовыми корнями. Мертвые ивы, которые испортились под воздействием огромного количества окружающей маны и миазмов в течение многих лет. Некоторые считали эти подземные растения монстрами, в то время как некоторые другие просто большими паразитическими ядовитыми растениями, чьи корни уходили на несколько сотен метров вглубь земли. Каждый раз, когда деревья дышали, ядовитый газ сочился из почвы и уничтожал все, к чему прикасался.

Обширная бесплодная равнина была тому подтверждением.

Хотя испорченные ивовые корни часто встречались в Магической Империи, Ларк впервые видел заражение такого масштаба. Под землей Запретного Региона, вероятно, обитают тысячи испорченных ивовых корней.

Ларк предположил, что если их не остановить, то в ближайшие сто лет графство Борис будет наводнено этими подземными монстрами-растениями.

Облачившись в кожаные доспехи и маску, которые он купил в городе Дакстон, Ларк отправился вглубь Запретного Региона. Он взял с собой только самое необходимое — паек на несколько дней, железный меч, мифриловые кубы и кожаный набор, способный нейтрализовать яд.

По мере приближения к руинам ядовитый газ становился все гуще. Обеспокоенный тем, что купленных в городе доспехов и маски будет недостаточно, он наложил на свое тело несколько слоев барьерных заклинаний. Это должно было помешать ядовитому газу расплавить его кожу, даже если кожаные доспехи случайно порвутся.

Ларк внезапно остановился.

Он уже почти вошел в руины, когда почувствовал, что под землей что-то движется. Очень большое существо.

Не раздумывая, Ларк начал создавать заклинание. Под его ногами возник пятиметровый магический круг, и в тот момент, когда из-под земли прямо под ним выскочило червеобразное чудовище, Ларк активировал его.

Ларк отпрыгнул в сторону, избежав зияющей пасти червеобразного монстра. Его пасть была длиной не менее пятнадцати метров и была достаточно велика, чтобы проглотить Ларка целиком.

Земля и снег разлетелись в разные стороны, когда червь взревел от гнева, поняв, что ему не удалось сожрать свою добычу. В то же время заклинание ветра, которое Ларк создал заранее, закружилось вокруг тела червя, рассекая его на несколько частей. Желтая кровь брызнула на покрытую снегом землю, а червь безжизненно упал на землю.

Еще один.

Ларк почувствовал, как еще один червь движется под землей. Как и раньше, Ларк создал еще одно заклинание лезвия ветра и активировал его в тот момент, когда червеобразное чудовище поднялось из земли. Заклинание ветра закружилось вокруг тела монстра и разрезало его на несколько частей.

Меньше чем за минуту были уничтожены два огромных червя.

Он еще даже не вошел в руины, а такие сильные монстры уже пытались убить его.

Ларк размышлял, стоит ли ему использовать магию маскировки, чтобы войти в руины, но решил не делать этого. Черви доказывали, что существа, живущие в Запретном Регионе, могут обнаружить его даже без возможности видеть. Использовать заклинание сокрытия в такой ситуации было бы пустой тратой маны.

Значит, лучшим способом будет магия полета.

Ларк уже собирался применить магию полета, как вдруг заметил несколько черных точек, движущихся в небе. Усилив зрение с помощью магии, он увидел, что в небе летают десятки жуков-монстров, образуя целый рой. Каждый из них был вдвое больше взрослого человека.

Рой летал вокруг, словно высматривая добычу. Ларк забежал внутрь руин и спрятался за большой каменной плитой. Рой пролетел над ним и скрылся из виду.

Жуки-падальщики.

Еще в магазине доспехов в городе Дакстон Ларк видел несколько щитов, сделанных из панцирей этих чудовищ.

Их было очень трудно убить, так как их панцири были прочными, словно железо. Кроме того, они были чрезвычайно ядовиты и передвигались целыми стаями.

Если бы Ларк использовал магию полета и столкнулся с этими монстрами, он бы потратил огромное количество маны, чтобы противостоять им.

С другой стороны, если бы он решил передвигаться по земле, то тоже потратил бы огромное количество маны. Основываясь на том, что он слышал в Дакстоне, в руинах обитали десятки тысяч монстров. И что еще хуже, каждый из них был достаточно ядовит, чтобы убить обычного солдата всего одной царапиной.

Неудивительно, что королевство отказалось от этой части своей территории и запретило кому-либо входить в этот регион. Отвоевать эту землю у монстров просто не представляется возможным.

Немного подумав, Ларк решил использовать магию полета, чтобы добраться до лабиринта в центре руин. Сражаться с роем было гораздо лучше, чем пробиваться сквозь руины по земле.

Его тело взмыло вверх, а затем выстрелило в направлении лабиринта. Как и ожидалось, жуки-падальщики быстро заметили его, незваного гостя. Похоже, жуки были весьма территориальны, так как они злобно завизжали, после чего весь рой полетел в его сторону.

Ларк использовал больше маны, чтобы увеличить скорость полета, но, к его удивлению, ему не удалось избавиться от преследующих его жуков. Насекомые были ужасающе быстры, несмотря на свои размеры. Их крылья хлопали несколько раз в секунду, издавая зловещий жужжащий звук.

Внизу Ларк увидел орду гигантских скорпионов, ползающих по заснеженной земле. И не только гигантских скорпионов — Ларк также увидел монстров, похожих на кактусы, гигантских змей, каменных големов и ядовитых виспов.

Руины были похожи на рассадник гигантских чудовищ.

Не имея выбора, Ларк начал создавать заклинание. В воздухе появился магический круг среднего размера, из которого вылетело более сотни молниеносных стрел и обрушилось на рой.

Как и ожидалось, стрел было недостаточно, чтобы убить жуков-падальщиков, но их было более чем достаточно, чтобы помешать рою преследовать Ларка дальше.

Насекомые закружились в оцепенении после того, как в них попало заклинание молнии. Воспользовавшись этим, Ларк полетел дальше и в конце концов достиг лабиринта в центре руин.

Ларк приземлился прямо перед входом.

Лабиринт был даже больше, чем королевский замок в столице. Его стены были покрыты бронзой, а у входа величественно возвышались две статуи.

Когда королевские рыцари прибыли сюда несколько месяцев назад, они были уверены, что эти две статуи — рыцари.

Но для Ларка все было иначе.

Он уставился на две гигантские статуи, и его сердце наполнилось смешанными чувствами — тоской, грустью, весельем. Эти две статуи имели поразительное сходство с двумя его учениками. Без сомнения, это были статуи Кубаркавы — Пожирателя Драконов и Кервану — Бога Яда.

Хотя они немного постарели по сравнению с тем временем, когда Ларк видел их в последний раз, он был уверен, что эти две статуи были сделаны по образу и подобию его учеников.

«Эти дети» — Ларк криво улыбнулся. «Только не говорите мне... что это они создали этот лабиринт?»

Это объясняло, почему Запретный Регион был заражен испорченными ивовыми корнями — паразитическим растением-монстром, которое вырабатывало пожирающий плоть ядовитый газ. Это также объясняло, почему это место стало рассадником ядовитых монстров.

«Сцилла, охраняющая сокровища в лабиринте...» — вздохнул Ларк. «Как я и думал... Этот ребенок принес ее сюда».

Прежде чем прийти сюда, он уже догадывался, что этот ребенок замешан в этом. А после того, как он увидел статуи, все подтвердилось.

Этот негодник, Кубаркава, приручил сциллу и поручил ей охранять сокровенный меч своего учителя в течение долгих лет.

На мгновение Ларк почувствовал, как его сердце сжалось. Он знал, как горды сциллы и как трудно их приручить. Его ученик должен был пройти через множество трудностей, чтобы приручить ее.

И все это для того, чтобы охранять меч своего любимого учителя.

Правда, для этого ему не нужно было прибегать к таким усилиям.

Ларк оглянулся. Несколько гигантских скорпионов окружали вход в лабиринт, но почему-то ни один из них не осмелился напасть на него. Казалось, что он будет в безопасности, пока находится здесь.

Еще раз взглянув на статуи двух своих учеников, Ларк вошел в лабиринт.

Первый этаж был на удивление ухоженным, словно его никогда не касалось течение времени. Колонны были облицованы бронзой, а на стенах висели различные фрески.

Используя сферу света, Ларк рассмотрел все фрески на стенах и не мог не умилиться.

Для королевских рыцарей это были всего лишь рисунки из древней эпохи, но для Ларка эти фрески хранили в себе историю многих лет. Фрески передавали историю Кубаркавы и Кервану до их смерти. Историю, свидетелем которой их учитель никогда не был.

На фресках была изображена смерть императора Магической Империи вскоре после смерти Ларка. Здесь также изображено разделение учеников после смерти их учителя.

Первым ушел Дантес, Владыка Огня. Он отправился на поиски некоего мифического существа и больше не вернулся в Магическую Империю.

Лумен отправился в экспедицию в страну демонов и, как и Дантес, больше не вернулся. Его ученики не знали точно, что с ним случилось, но, согласно истории, Лумен сражался с Повелителем Демонов и в результате погиб. Ларк знал, что все это, скорее всего, лишь домыслы, поскольку даже на этой фреске не была изображена его точная судьба.

Леонард отправился в Земли Дикарей и основал свою собственную школу. Уурвеск же начал вести войну с несколькими народами и племенами. Хотя это не отображалось на фресках, Ларк знал, что, согласно истории, Уурвеск, этот проблемный ребенок, в конце концов основал Великую Империю.

История, изображенная на фресках, на этом и остановилась. Она не рассказывала Ларку об истории основания Лиэнн, основавшей оазис Уайтстрим. Райский уголок в пустыне, где никогда не заканчивалась еда и вода. Не было рассказано и о Поллуксе, который позже стал известен как Маг Тысячелетия.

Причина была проста.

В это время Кервану и Кубаркава, вероятно, уже были мертвы после неудачной попытки оживить своего учителя.

Тот факт, что эти два ученика погибли, пытаясь оживить его, оставил во рту Ларка неприятное послевкусие. Он прислонился к одной из колонн и вздохнул.

Он сказал низким, серьезным голосом: «Вам следовало жить своей жизнью. Зачем вы пытались оживить своего учителя? Глупцы».

Ларк сжал кулаки.

Он уже знал, что случилось с его учениками, прочитав об этом в библиотеке города Льва, но увидеть фрески воочию было гораздо лучше. Казалось, будто два его ученика сами рассказывают ему о том, что произошло после его смерти — чего добились его ученики после того, как их учителя не стало.