После победы в войне против Империи Арзен получил полную власть над городом Дакстон. Граф Борис был слишком стар и решил передать все административные обязанности своему старшему сыну. Неудивительно, что это не встретило практически никакого сопротивления со стороны городских чиновников и населения. Арзен был героем, который освободил город Янь из лап Империи. Он был гордостью графства Борис.

В своем кабинете в замке Арзен пролистал гору документов на своем столе, определив приоритеты только для самых срочных и важных дел. После возвращения в графство его дни всегда проходили так. Большую часть его времени занимала бесконечная бумажная волокита, а времени на оттачивание мастерства фехтования почти не оставалось.

Арзен вздохнул, отложил документ и потер лоб. Город Дакстон по размерам и численности населения был сравним со столицей. Как нынешнему правителю региона, ему нужно было сделать очень многое для этой территории.

«Этот бестолковый барон» — Арзен щелкнул языком. «Если он собирался присвоить средства, выделенные нами на развитие сельского хозяйства на его территории, ему следовало сделать это более незаметно! И что это? Сумма денег, которую он тратит каждую ночь в борделях, сопоставима с годовым жалованием наших солдат!»

Барон был не единственным, кто воспользовался отсутствием Арзена во время войны. После просмотра отчетов его людей, казалось, что еще три чиновника Дакстона «присвоили себе» выделенные им средства.

«Отправь сообщение барону Миллеру, вице-капитану пятого отряда, главному каменщику жилого района и клерку, которому поручено следить за финансами нашего сельского хозяйства». Арзен несколько раз постучал пальцем по столу. «Скажи им, чтобы пришли ко мне в офис через три часа».

«Понял, милорд» — секретарь Арзена поклонился, получив его приказ.

Арзен планировал уничтожить корни коррупции в своем городе, пока все не вышло из-под контроля. Его отец, граф, был слишком мягок. Арзен поклялся не повторять ошибок отца во время его правления.

«Ах, милорд. Некоторое время назад мы получили сообщение от гильдии наемников» — сказал секретарь.

«Гильдии наемников?»

«Похоже, что Повелитель Грома сейчас находится в Дакстоне и выбрасывает огромные суммы денег на вербовку наемников».

Арзен нахмурился. Повелитель Грома был одним из сильнейших магов в королевстве. Ходили даже слухи, что несколько лет назад он сражался вничью с мастером Виззерта.

Что такой маг королевского двора, как он, делал здесь, в Дакстоне?

«Только не говорите мне...»

У Арзена было плохое предчувствие. Он встал, надел свою парку и спросил: «Где сейчас лорд Николай?»

[ Прим. Пер: Парка – длинная теплая куртка, как правило, с капюшоном. ]

«Я полагаю, что на данный момент он все еще в гильдии наемников, милорд».

Арзен пристегнул меч к поясу. «Собери мою охрану. Мы отправляемся на встречу с Повелителем Грома прямо сейчас».

«Как прикажете!»

Арзен не был глупцом. Была только одна причина, по которой Повелитель Грома находился здесь, в городе Дакстон, набирая наемников. Вместе с пятью своими самыми надежными охранниками Арзен прошел по заснеженным улицам и направился прямо к штаб-квартире гильдии наемников.

Войдя в здание, Арзен понял, что его предположения оказались верными. Кожаные доспехи, которые носили наемники, были предназначены для защиты от ядовитого газа, разъедающего плоть в Запретном Регионе. Они планировали еще одну экспедицию в этот регион.

«Ах, лорд Арзен!» — мастер гильдии наемников дружелюбно поприветствовал его, как только он вошел.

Сегодня здесь собралось более сотни наемников, и все они были вооружены до зубов. В углу Арзен увидел несколько мешков, в которых, вероятно, лежало продовольствие.

Рядом с мастером гильдии наемников стояли Николай «Повелитель Грома» и его ученики. После того, как мастер гильдии упомянул имя Арзена, все они посмотрели в его сторону.

«Что привело лорда города Дакстон в это грязное место?» — пошутил мастер гильдии наемников.

«Мастер Рафаэль, что это значит?» — Арзен сразу перешел к делу. «Разве мы не договорились не посылать наших людей в этот проклятый регион?»

Улыбка мастера гильдии наемников сползла с его лица. «Это соглашение было достигнуто в прошлом году, разве нет? И я полагаю, что лорд Арзен не остановил королевских рыцарей, когда они отправились в экспедицию в Запретный Регион несколько месяцев назад».

«Это явно было исключением. Это был указ королевской семьи. Я ничего не мог с этим поделать» — выплюнул Арзен. «Более того, между королевскими рыцарями и этими наемниками огромная разница в мастерстве. Вы согласны с этим, мастер Рафаэль? Вы пошлете всех этих людей на смерть».

Наемники были жизненно необходимы для роста города Дакстон. В отличие от Бескрайнего леса, в лесах, окружающих графство, обитали монстры и свирепые звери. Наемники отвечали за то, чтобы держать под контролем популяцию этих чудовищ.

«Хватит тявкать» — наконец заговорил Николай. Он угрожающе посмотрел на Арзена. «Эти наемники уже подписали контракт. Мне плевать, что ты лорд этого города. Не мешайся под ногами, сопляк».

Стражники Арзена положили руки на рукояти своих мечей, явно недовольные словами Николая. Видя это, Николай усмехнулся. Арзен был уверен, что как только его стражники обнажат мечи, на них обрушатся молнии.

«Ну, ну» — сказал мастер гильдии наемников. «Лорд Арзен просто хочет обеспечить безопасность городских наемников, ведь так? На окраинах этой территории обитает множество монстров. Понятно, что лорд города беспокоится о потере этих людей».

Мастер гильдии наемников попытался разрядить ситуацию, пока она не обострилась еще больше. Он обхватил плечо Арзена и сказал: «Повелитель Грома — один из сильнейших магов этого королевства. Экспедиция в Запретный Регион должна быть не такой опасной, пока он с нами, верно?»

Хотя капитан Саймон считал Арзена своим благодетелем, капитан королевских рыцарей не рассказал ему о сокровищах в лабиринте Запретного Региона. Арзен не знал, зачем Повелитель Грома организует еще одну экспедицию в это проклятое место.

Арзен замолчал. Доводы мастера Рафаэля были вескими. Действительно, хотя Николай был безжалостен, он был одним из сильнейших магов в этом королевстве. Пока наемники будут с Николаем, ничего опасного произойти не должно.

Арзен вздохнул. «Хорошо. Но пообещайте мне одну вещь, мастер Рафаэль. Если вы окажетесь в опасной ситуации, немедленно поворачивайте назад. Я не могу позволить себе потерять всех наемников города».

Мастер Рафаэль посмеялся и хлопнул Арзена по спине. «Конечно! Все наемники, собравшиеся здесь сегодня, — ветераны. С помощью Повелителя Грома эта экспедиция не должна быть слишком опасной! К тому же у нас большой опыт борьбы с монстрами в Запретном Регионе».

Арзен решил уступить. Но прежде чем уйти, он сказал Повелителю Грома: «Я отправлю отчет об этом королевской семье».

«Делай, что хочешь» — насмешливо ответил Николай.

После ухода Арзена экспедиционная группа закончила свои приготовления и отправилась прямиком в Запретный Регион. Все члены экспедиционной группы носили кожаный комплект, способный нейтрализовать разъедающий плоть ядовитый газ.

Группе потребовался почти день, чтобы достичь Запретный Регион.

«Это и есть Запретный Регион, да?» — Николай широко ухмыльнулся.

Еще немного, и он наконец-то достигнет лабиринта, где находятся сокровища. Когда он заполучит легендарный меч, даже король будет вынужден склониться перед ним. Наконец-то он станет обладателем абсолютной власти, способным править всем континентом.

«Лорд Николай» — сказал один из наемников. Он указал на место рядом с руинами. «Там обитает червь смерти. Это один из сильнейших монстров в этом регионе. Хотя это будет стоить нам нескольких часов, безопаснее для нас будет пойти в обход на восток, где обитают ядовитые кактусы».

Как и ожидалось от наемников, хотя они и не были так сильны, как королевские рыцари, никто не знал об этом месте больше, чем эти люди.

Направляемые наемниками, Николай и его ученики двинулись по самому безопасному пути в Запретном Регионе. Наемники легко справлялись со встречающимися на пути кактусами-людоедами, а ученики Николая легко убивали ядовитых виспов и гигантских змей.

«Скоро мы войдем на территорию гигантских скорпионов» — сказал один из наемников. «Всем приготовиться».

В тот момент, когда они ступили в руины, из заснеженной земли начали появляться более сотни гигантских скорпионов, подтверждая его слова. С их жал стекала зеленая жидкость, которая всем своим видом показывала, что она — яд.

Скорпионы завизжали. Словно бездумная толпа, вся орда окружила и атаковала экспедиционную группу.

«Надоедливые насекомые» — сплюнул Николай.

Пока наемники сдерживали орду, Николай начал создавать заклинание. В небе возник десятиметровый магический круг, из которого появилось более сотни мечей-молний. Мечи обрушились на гигантских скорпионов, мгновенно парализовав их.

Хотя силы этих мечей было недостаточно, чтобы нанести смертельный удар, ее было более чем достаточно, чтобы обездвижить гигантских скорпионов. Наемники не упустили этой возможности. Воспользовавшись случаем, они проткнули головы скорпионов, мгновенно убив их.

Наемники смотрели на Николая с благоговением. Титул «Повелитель Грома» действительно соответствовал магу королевского двора. Даже гигантские скорпионы были ему не по зубам.

«Сюда может прийти больше этих тварей» — сказал Николай. «Чего ты ждешь? Веди»

«Ах, да!»

Экспедиционная группа двигалась через Запретный Регион, используя ту же расстановку и тактику, что и раньше — наемники сдерживали монстров, давая Николаю возможность создавать заклинания высокого уровня. Монстры, которым удавалось выдержать магию Повелителя Грома, впоследствии убивались наемниками.

В какой-то момент из земли внезапно выскочил червь смерти. Но, к удивлению наемников, Повелитель Грома просто связал тело червя молниеносной цепью, а затем разрубил его на части клинком молнии.

Даже червь смерти — сильный монстр, которого боялись наемники, — не смог ничего сделать, столкнувшись с абсолютной силой.

Они уже почти добрались до лабиринта, но количество жертв можно было пересчитать по пальцам одной руки.

«Это и есть лабиринт, да?» — сказал Николай.

Даже с такого расстояния он мог видеть вход в лабиринт. По какой-то странной причине он напомнил ему столичный храм. Хотя это был скорее не лабиринт, а большое святилище.

По их сведениям, первый этаж лабиринта был убежищем. Место, лишенное ловушек и монстров. Николай планировал отдохнуть там, прежде чем нырять на нижние этажи.

Экспедиционная группа уже собиралась войти в лабиринт, как вдруг земля задрожала. Со стороны входа в лабиринт раздался рев, напоминающий рев разъяренного дракона.

Все мысли о том, чтобы подойти к лабиринту, сразу же исчезли. Находящиеся поблизости чудовища закричали и бросились наутек. Даже гигантские жуки, которые уже давно парили над экспедиционной группой, тут же улетели прочь.

Лицо Николая стало мрачным. Вероятно, рев исходил от семиглавого чудовища, охранявшего четвертый этаж лабиринта.

Николай не собирался напрямую сражаться с ним. Его первоначальный план состоял в том, чтобы с помощью наемников выиграть время, по крайней мере, пока он не доберется до гигантской золотой статуи Эвандера Аластера. Именно поэтому он позаботился о защите наемников. Они все равно понадобились бы ему позже, когда они оказались бы на четвертом этаже.

Земля продолжала дрожать. Даже стены лабиринта начали покрываться трещинами, когда из-под земли донеслись громкие взрывы.

«Э-эй, разве это нормально? Даже монстры убегают. Наверное, нам пора уходить!»

«Лорд Николай! Ваши приказы?»

Николай не ответил. Он чувствовал это. Прямо сейчас что-то гигантское пыталось выйти из лабиринта.

«Слишком поздно» — сказал Николай. «Оно здесь».

Раздался еще один оглушительный рев, и крыша лабиринта разлетелась на куски. Облако пыли медленно рассеялось, открыв колоссальное чудовище с двумя парами крыльев и семью головами.

«Ч-что это, черт возьми, такое?»

Наемники не знали о существовании этого монстра. Как только они увидели его, вся надежда была потеряна, и наемники впали в отчаяние. Что бы они себе не представляли, у простых людей не было возможности победить такого монстра.

Даже Николай не мог перестать дрожать. Он чувствовал, как огромное количество маны течет по телу семиглавого монстра. Он был уверен, что это существо искусно в магии.

«Проклятье!» — Николай скрежетнул зубами. «Почему оно вдруг вышло из лабиринта?»

«М-мастер, смотрите! На его спину!»

Один из его учеников указал пальцем.

Облако пыли уже полностью рассеялось. Николай был ошеломлен, увидев гигантскую статую, находящуюся на спине семиглавого чудовища.

«З-золотая статуя?»

У Николая было плохое предчувствие.

Согласно собранной ими информации, комната с сокровищами находилась внутри золотой статуи.

Николай не мог понять, почему монстр нес статую. Он не мог понять, почему монстр вдруг решил взорвать потолок и покинуть лабиринт именно сейчас.

Пока Николай был погружен в свои мысли, он заметил фигуру, сидящую на вершине одной из голов монстра. Он сидел спокойно, словно существо, на котором он ехал, было обычной виверной.

К сожалению, фигура была одета в плащ с капюшоном, а лицо закрывала маска, поэтому Николай не мог разглядеть ее настоящего облика.

Фигура в маске уставилась на наемников внизу и что-то пробормотала семиглавому монстру на незнакомом языке.

Кто он такой? Как ему удалось приручить это чудовище? Судя по количеству маны, семиглавый может сражаться наравне с драконом.

Столько вопросов пронеслось в голове Николая, пока он смотрел на чудовище, парящее над лабиринтом.

Семиглавое чудовище на мгновение окинуло взглядом экспедиционную группу под собой. Оно фыркнуло, как бы говоря, что простые насекомые его нисколько не интересуют.

Оно захлопало крыльями, создавая порывы ветра, затем полетело на восток и в конце концов исчезло из виду.