Массивный, тяжелый механический паук сжал свои длинные конечности на брюхе и используя колеса на своем брюхе, заскользил по прямой дороге с бешеной скоростью, но инквизитор Ванна стояла так устойчиво, как будто сама была частью машины. Холодный ночной воздух, гулявший по улицам, прекрасно прояснял ее разум.

Культисты, поклонявшиеся Богу Солнца, представляли собой смертельную опасность для современной цивилизации, и, к сожалению, таких опасностей было много.

Всегда будут злобные взгляды, брошенные из глубин подпространства, и всегда будут глупые смертные, пытающиеся заполучить эти неведомые силы. И между подобного рода сговорами между древними богами и смертными в глубинах города-государства ещё с древних времен остались искаженные вещи, запретные дети и загрязненные остатки, готовые в любой момент разорвать ткань порядка общества.

Из всех этих опасностей последователи Бога Солнца вызывали наибольшую тревогу и беспокойство у защитников города-государства Пранд.

Они не только культисты, но и продукт утерянной части истории старого мира, и самое опасное в этих еретиках, по сравнению с большинством других культов, то, что у них есть определенная «вера», которая не менялась на протяжении тысячи лет.

Эта вера вращается вокруг «Эпохи Порядка» под старым солнцем, и она не только самодостаточна, но даже имеет «истинный солнечный календарь», который не признается современной цивилизацией. Они твердо убеждены в том, что являются потомками какой-то древней цивилизации, которая давно канула в лету, и что это славная древняя цивилизация обязательно возродится.

Как инквизитор Церкви Глубин, Ванна мало интересовалась софистикой культа, но она знала, что именно существование этой софистики придавало последователям Бога Солнца упрямство, намного превосходящие таковые у других еретиков, что позволяло им стойко выдерживать удар за ударом и разрастаться день и ночь в тени многих городов-государств.

Но их возрождение в Пранде все же стало для Ванны некоторой неожиданностью.

После беспрецедентных репрессий, произошедших четыре года назад, верующие Бога Солнца в городе-государстве Пранд были уничтожены. Несколько последующих расследований показали, что еретики, вероятно, перевезли своих основных членов в соседние города-государства Лунса, Моко и даже еще дальше, в Колд-Харбор, оставив в Пранде лишь нескольких непокорных приспешников.

Эти приспешники стали скрываться в канализации, полагаясь на свои знания о подземном мире и извращенные благословения, данные им Темным Солнцем, чтобы спастись от стражников. Спустя четыре года их число уменьшилось, поэтому все, что они могут теперь делать, — это выживать.

Но теперь, четыре года спустя, они внезапно собрались снова и даже осмелились рискнуть разоблачением, проведя обряд жертвоприношения... Кто или что наделило их такой смелостью?

Или... в этом городе-государстве должно произойти нечто грандиозное? Какая-то причина, достаточная для того, чтобы культисты обратили внимание Темного Солнца на Пранд, даже рискуя тем, что последние остатки их пламен будут погашены?

На фоне вибрации и шума от парового ядра, работающего внутри механического паука, и слабым ароматом, вырывающимся из пароотвода в ночной воздух, Ванна на мгновение отвлеклась от своих мыслей и взглянула на небо.

Бледное сияние «Сотворения мира» висело высоко в ночном небе, освещая дома, дымовые трубы и башни города. Сейчас их группа проходила по краю промышленной зоны и огромных паровых гидротермальных труб, охватывающих заводские здания, словно гигантские кровеносные сосуды.

Ванна смутно вспоминала прошлое: самую глубокую и страшную ночь, которую она могла вспомнить, ту саму переполненную кровью ночь, когда ее дядя бегством спасся вместе с ней на спине от бушующего пламени. Все улицы, попадавшиеся им по пути, были усеяны ходячими трупами, охваченными общей галлюцинацией.

В следующий момент из-за сильного толчка под ее ногами Ванна вынырнула из своих воспоминаний.

Ровная дорога закончилась, и перед ними оказалась заброшенная территория на краю города. Поверхность дороги здесь была покрыта выбоинами, поэтому два механических паука закончили скользить и, вытянув свои длинные бугристые конечности, начали идти по неровной поверхности.

Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до входа в заброшенную канализацию.

Другая группа из восьми человек уже ждала их здесь, оцепив ближайшую территорию, чтобы никто из непричастных не смог приблизиться к входу.

Здесь Ванна поприветствовала своих людей, а затем последовала за главным прямо в глубины канализации.

Через глубокие туннели и грязные тропы Ванна, в конце концов, добралась до тайного места для проведения обрядов, где увидела еще больше стражников и священников, совершающих обряды очищения.

В центре этого места стоял импровизированный алтарь — деревянная платформа, выглядевшая так, словно ее сожгли пламенем, а на ней виднелся кощунственный тотем, воздвигнутый верующими в Бога Солнца, тоже обожжённый пламенем, но не повреждённый.

Вокруг него на земле лежали десятки культистов со связанными руками, большинство из них дрожали, несколько человек с раздвинутыми губами беззвучно бормотали свои богохульные молитвы.

Но поскольку место для проведения обряда было разрушено, а Богиня Бурь уже сосредоточилась на этом месте, молитвы этих еретиков не имели смысла.

Неподалеку от алтаря на расписанном рунами белье лежали останки павших, извлеченные из близлежащих пещер, и спешно прибывшие могильщики осматривали состояние каждого тела.

Несколько священников ходили вокруг алтаря, держа в руках слегка покачивающуюся медную цепь. Курильницы для благовоний на концах этих цепей испускали белый дым, который касался земли возле алтаря и тут же окрашивался в тревожный оттенок черного, в то время как еще больше белого дыма уносило загрязнение, оставленное здесь Темным Солнцем.

— Ваше превосходительство инквизитор, пожалуйста, пройдите сюда, вот здесь мы нашли что-то неладное, — сказал молодой стражник, указывая на несколько трупов рядом с алтарем. — Пожалуйста, будьте осторожны, здесь весьма грязно.

Ванна прошла прямо к трупам и при виде одного из них подсознательно нахмурилась.

Это был культист в золотой маске, несомненно, священник, непосредственно ответственный за обряды на этом кощунственном алтаре.

И в его груди зияла ужасная дыра.

— Что здесь произошло? — нахмурилась Ванна. — Неужели этот фанатичный еретик слишком разволновался в конце обряда и тоже принес себя в жертву? Я никогда не слышала, чтобы у культистов, поклоняющихся Темному Солнцу, существовали такие правила.

— В этом как раз и странность, ведь он не приносил себя в жертву, — мужчина, который привел сюда Ванну, тут же покачал головой, на его лице появилось немного странное выражение. — Согласно описаниям культистов, пойманных на месте преступления... их «посланника» принесли в жертву...

— Принесли в жертву? — бровь Ванны взметнулась вверх. — Что это за бред?

— Действительно, очень похоже на бред сумасшедшего, — беспомощно развел руками стражник. — На самом деле, когда мы сюда прибыли, большинство культистов уже стали полусумасшедшими.

— Уже стали полусумасшедшими?

— Да, их обряд жертвоприношения явно пошел не по плану. Многие из них заразились безумием, а некоторые даже начали убивать друг друга. В тот момент они, похоже, считали друг друга... «монстрами», одержимыми каким-то ужасом. И именно потому, что они, обезумев, выбежали из канализации, их заметили стражники, патрулировавшие неподалеку, что привело к раскрытию этого места... Когда мы прибыли, мало кто мог оставаться в сознании и отвечать на вопросы, а те немногие, кто еще мог свободно говорить, настаивали, чтобы их принесли в жертву.

— Заразились безумием? Начали убивать друг друга? И думали, что другие стали монстрами? — выражение лица Ванны сразу стало очень серьезным. — Их уже осмотрели? Неужели это результат загрязнения от Темного Солнца?

— Никаких следов загрязнения от внешнего источника нет, больше похоже на спонтанное безумие, причины которого корнями уходят в их внутренний мир, — сказал стражник, после чего пальцем указал на молодую женщину в длинном черном платье, которая прогуливалась среди культистов. — Госпожа Хайди уже здесь, и если она подтвердит, что эти культисты не запятнаны Темным Солнцем, нам останется думать об этом, как о массовом гипнозе.