(П.П. Простите за такой долгий перерыв, я переезжал. Кратко – это ад. Не переезжайте, если вас не будет ждать особняк с горничными. Тогда можно)

"Ну, это не заняло много времени, не так ли?” - пробормотала Физзи.

“Совершенно точно”, - согласилась Ксера.

“Можно мне, ткткткткт, это съесть?” - с надеждой спросила Дрея.

- Я не знаю. Ты сможешь?” Кора почесала в затылке..

- “Я думаю, что нет”, - вмешалась Джен.

“Тогда что нам с этим делать?” Бокси задал главный вопрос.

Группа едва прошла сотню метров после того, как подготовилась, когда они столкнулись со своей первой крупной аномалией. Более конкретно, в земле перед ними внезапно открылась дыра шириной в несколько метров. За исключением того, что это было явно волшебно, учитывая то, как это выглядело, словно сухая, потрескавшаяся грязь была разорвана, как ткань, обнажив яму чистой черноты. Судя по виду, это явно был какой-то причудливый пространственный портал, хотя то, что находилось по другую сторону, было полной загадкой. Это было так, как если бы сам свет был неспособен пройти через его границу.

“Может быть, нам стоит бросить что-нибудь внутрь, чтобы посмотреть, что произойдет?” - взволнованно предложила Амброзия.

“...Стоит попробовать”, - признал оборотень. “Закуска?”

"Ой! Означает ли это, что ко мне будут относиться как к одноразовому и легко заменяемому предмету?!” - Джинн завизжала от предвкушения.

“Еще нет, ты, бесстыжая свинья”, - прошипел он ей, затем указал на ее снаряжение. - Сначала сними свое снаряжение. Оно в сто тысяч раз ценнее, чем когда-либо будет никчемная шлюха, как ты.”

“Простите меня за то, что я перехожу границы дозволенного, сэр, - заговорил Вергилий, - но, по-моему, это слишком грубый способ обращения к своим товарищам”.

- Но это то, чего она хочет. Видишь?”

Бокси лениво направил внимание разумного меча на Ксеру, которая извивалась и хихикала от словесных оскорблений, нетерпеливо снимая свою броню на виду у остальных. Остальные привыкли к ее выходкам и даже глазом не моргнули, но Вергилию было немного нелегко... приспосабливаться. Едва ли это была первая сомнительная вещь, которую он увидел, находясь во владении своего нового владельца, но для полной обработки каждого инцидента требовалось некоторое время. Хорошо, что Вергилий был искусственным сознанием, неспособным к глубокому мышлению, иначе он, вероятно, уже был бы на грани психического срыва.

В любом случае, как только Ксера закончила снимать все свое снаряжение, она подошла к пространственному разлому в земле и осторожно просунула в него руку. В тот момент, когда ее палец пересек горизонт событий, ее внезапно засосало в него со странным чавкающим звуком. Заглянув в портал, Бокси увидел, как она уносится в кажущуюся бесконечной черную пустоту с довольно впечатляющей скоростью. Казалось бы, свет действительно мог проходить через этот портал. Просто то, что лежало за ним, было настолько пустым, что упомянутому свету не от чего было отскакивать, кроме Ксеры. Также стоило отметить, что джинн внезапно потеряла телепатический контакт со своим хозяином, подразумевая, что пункт назначения находится более чем в ста километрах отсюда… если это было вообще на этом плане реальности.

Затем оборотню пришла в голову мысль. Заколдованное тело Закуски было без надобности, но если ее душа не сможет вернуться в Потусторонний мир из того царства, в котором она сейчас находилась, был хороший шанс, что “Демоны и мы” (П.П. Как там их контора называлась? Демоны и Мы? Демоны и Ко? Напомните) были бы очень расстроены этим. Что еще хуже, когда Бокси получил уведомление о том, что его фамильяр погиб несколько минут спустя, и попытался повторно вызвать ее, он обнаружил, что не может этого сделать по какой-то неизвестной причине. Начала зарождаться тихая паника, но она переросла в замешательство, поскольку попытки связаться с Карлом не принесли никаких результатов.

“ В чем, по-видимому, проблема, сэр? - спросил Вергилий, почувствовав огорчение его владельца.

“Я не могу вызвать Закуску”, - ответило он.

“ Ах, да. Это имеет смысл, - заявил меч приятным тоном.

“Имело бы?”

“Конечно, сэр”.

“...О, точно. Расколотые острова напичканы пространственной магией”, - вспомнилось ему.

“Именно”.

Учитывая смехотворно густую окружающую магическую энергию и необъяснимую способность региона появляться и исчезать, неудивительно, что большинство форм телепортации просто не работали на Расколотых островах. Хотя некоторые средства ближнего действия, такие как навык молниеносного искривления Физзи, функционировали достаточно хорошо, любой пространственный перенос на расстояние более пятидесяти метров или около того просто проваливался. Особенность, которая, по-видимому, также влияла на способность чернокнижника вступать в контакт с демонами Потустороннего мира. И все же прямо там, на земле, был аномальный портал, и к хранилищу Бокси можно было получить доступ без особых проблем.

На самом деле нет, последнее было не совсем правдой. При ближайшем рассмотрении оборотень понял, что его Навык хранения расходует абсурдное количество МП, чтобы оставаться открытым. Он просто не заметил этого, потому что способность его тела питаться маной в воздухе эффективно сводила затраты на это к нулю. Возможно, телепортация и тому подобное были возможны в теории, но при таких возросших затратах, на практике это было невозможно.

В любом случае, это было то, что должно было выяснить академическое сообщество. Что касается Бокси, то ему с некоторой неохотой пришлось выплыть за пределы территории Островов, призвать Закуску обратно, а затем вернуться на берег. В целом, это заняло не более десяти минут, но все равно было пустой тратой времени. Плюсом было то, что душа его фамильяра была в безопасности. Это, и она смогла дать некоторое представление о том, где именно она оказалась.

Казалось бы, вместо какого-то инопланетного царства тьмы Ксера оказалась парящей в пустоте космоса. Она ясно видела голубой, зеленый и белый шар, освещаемый солнцем, который, как она предположила, был планетой Террания. Она не могла сказать наверняка, потому что была так далеко, что с ее точки зрения этот шар был мал, как мяч для игры в мяч. Там также были звезды, хотя их нельзя было увидеть с земной стороны портала, так как окружающий свет полностью заглушал их далекое мерцание. Ксера узнала несколько созвездий, и именно поэтому она была уверена, что планета вдалеке действительно была Терранией.

Затем она провела несколько минут, задыхаясь и замерзая насмерть в этой темной пустоте. Опыт, о котором она рассказывала с любовью и энтузиазмом. Помимо этого, Бокси получил несколько хороших данных из эксперимента и пришел к выводу, что прикасаться к одному из этих порталов было бы ужасно плохой идеей. Или ужасно хороший, если ему удалось столкнуть своих врагов в один из них. В любом случае, похоже, что такие пространственные аномалии были довольно редки, поскольку ни он, ни его окружение больше не заметили ни одной из них, когда исследовали высохшую пустошь. Однако было множество других спорадических всплесков магии.

Как только Ксера закончила приготовления, чудовищная труппа возобновила свое исследование первого острова. Все оставались настороже, а Джен поднялась в небо, чтобы разведать потенциальные угрозы. В этом действительно не было необходимости, поскольку абсурдные атрибуты Бокси и навыки рейнджера позволяли ему видеть на километры вперед в этом плоском и бесплодном ландшафте. Но наличие второй пары глаз никому не повредило бы, так что гарпия могла делать все, что ей заблагорассудится. Тем временем Физзи, казалось, была на грани истерики из-за того, что ветер разносил всю пыль и песок.

После нескольких часов разочаровывающе спокойного путешествия группа наткнулась на свое первое крупное открытие - обнажение более дюжины скалистых шпилей странной формы, размером с осадные башни. Или, по крайней мере, такими они казались на первый взгляд, но при ближайшем рассмотрении обнаружился довольно маловероятный факт.

“Кости старшего дракона?!” Бокси практически кричал.

“Действительно, сэр”, - уверенно подтвердил Вергилий. - Ребрышки, если быть более точным.

“И откуда ты это знаешь?” - с сомнением спросила Физзи.

“Они выглядят идентичными древним драконьим костям, которые я видел раньше, но такого размера могли принадлежать только старейшинам этого вида”.

“Ха. Значит, эти напыщенные ящерицы все-таки могут умереть, а?” Размышляла Кора, постукивая по похожим на камень останкам.

- Молодые драконы сражаются друг с другом чаще, чем с захватчиками, - вмешалась Джен. “У старейшин, вероятно, тоже есть разногласия”.

“Что нам с этим делать, хозяин?”

Вопрос Ксеры вывел Бокси из оцепенелого молчания. Оборотень думал, что в этом мире больше не осталось ничего, что могло бы по-настоящему удивить его, но это явно было не так. Конечно, имело смысл, что если два старших дракона столкнутся, то один из них может в конечном итоге погибнуть. Такая мысль просто никогда не приходила ему в голову, поскольку по своей нелепости это было нечто почти сравнимое с столкновением двух планет. Конечно, всегда существовал шанс, что Вергилий либо лжет, либо ошибается, но Бокси не мог отрицать, насколько это "обнажение скалистых шпилей" было похоже на наполовину погребенную грудную клетку мертвого дракона.

“Хозяин?” - джинн заговорил снова.

- Верно. Ух… Хм...” - мерзость погрузилась в раздумья. “У меня есть несколько идей, но сейчас я хочу узнать больше об этих костях”.

А именно, насколько они были вкусными.

Но прежде чем Бокси смог вонзить в них свои зубы, ему сначала нужно было выяснить, что делать с тем слоем слежавшейся минеральной пыли, который придавал костям каменистый вид. Материал был неоправданно прочным, до такой степени, что ни Кора, ни Бокси не могли пробиться сквозь него с помощью чистой грубой силы. Даже стальные щупальца с лезвиями мерзости, любезно предоставленные имитацией металла, сгибались и ломались от напряжения, когда их били по этому веществу. Магия, казалось, просто отскакивала от материала, независимо от того, сколько заклинаний Бокси, Ксера и Амброзия бросали в него. Конечно, Чернокнижник был уверен, что сможет пробиться сквозь это вещество, если действительно попытается, но разрушения, которые это вызовет, затруднят выполнение его планов в отношении этого места. К счастью, у группы оборотня было с собой непомерное количество артефактов. Физзи схватила Гремучую Машину Ридли (Ridley’s Rattler) обеими руками и ударила ею о скалистый пласт так сильно, как только могла. Молот, о котором идет речь, обладал особой способностью преобразовывать силу и импульс в разрушительные вибрации, которые могли пробить броню человека и разорвать его внутренности на куски. Итак, когда сияющая конструкция ударила им по неподатливому объекту, тот начал дребезжать, трястись и трескаться. Еще несколько попаданий привели к тому, что куски оранжево-красного минерального слоя откололись и упали на землю, обнажив под ними жемчужно-белую кость.

Зубы Бокси вонзились в него в тот момент, когда он увидел, что скрывается под этой оболочкой. Сама кость была довольно плотной, но не шла ни в какое сравнение с силой челюсти отвратительного мимика. Она хрустнула, треснула и раскололась, как ствол дерева, рушащийся под собственным весом. Оборотень вонзился в ребро размером с башню с такой яростью, что исчез внутри в течение нескольких секунд, все это время издавая скрежещущие и хлюпающие звуки.

- Да, - поморщилась Кора. “Босс полон энтузиазма, да?”

“ И он не единственный, - заметила Физзи. “Эти двое тоже ввязываются в это дело”.

Голем указала на другой участок, где откололась осадочная оболочка, где Джен и Дрея отчаянно вгрызались в кость, чтобы добраться и до ее внутренностей.

- Должна сказать, я не могу винить энтузиазм милорда,” понимающе улыбнулась Амброзия. “Запах просто ошеломляющий”.

“ Запах? Какой запах?” - спросила Ксера, в замешательстве принюхиваясь к воздуху. - Все, что я чувствую, - это запах грязи, жары и.… соли?

Затем она наклонилась и подняла один из расколотых кусков костяного камня. Джинн едва успела поднести его к лицу, как соленый запах ошеломил ее, как камень, упавший на весеннюю маргаритку. Она начала неудержимо кашлять, почувствовав, как вся влага во рту, горле и легких исчезла. Ее сочная голубая кожа, как на руке, так и вокруг лица, высохла и потрескалась, как та самая грязь, по которой ходила группа с тех пор, как они сюда добрались. Физзи, заметив состояние Ксеры, бросилась в выгрызенный туннель в форме коробки, чтобы вытащить оттуда обезумевшего оборотня, пока он не превратился в сморщенный мешок с омертвевшей кожей, только чтобы выяснить, что причин для беспокойства нет. Она также узнала, что внутренняя часть кости на самом деле была очень большой… более мягкой, чем можно было бы ожидать.

Старший дракон был непреклонным ходячим бедствием, которое продолжало опустошать окрестности даже после смерти, если от его останков своевременно не избавлялись. Как только с них отваливалось все мясо, чешуя и сухожилия, их кости в конечном счете начинали впитывать все, что хотя бы отдаленно напоминало пищу. Подобно губке для жизни, они впитывали влагу, растительный материал, мертвых животных и мелких насекомых, постепенно разрушая окружающую экосистему с нуля.

Этот процесс будет иметь три различных побочных эффекта. Первым, как и следовало ожидать, было создание бесплодной пустоши на многие километры вокруг трупа. Второе заключалось в том, что сами кости должны были быть покрыты особым минералом, разновидностью магической соли, которая могла бы высосать жизнь из обычного человека одним лишь прикосновением. Третье явление заключалось в том, что все полезные вещества, украденные из этого региона, собирались в костном мозге, где со временем они объединялись и созревали в вещество, для которого у просвещенных народов мира даже не было названия.

Однако Бокси уже выбрала один - драконий соус. Конечно, не самое образное из обозначений, но оборотень в данный момент был слишком занят поглощением этого, чтобы по-настоящему беспокоиться. Это было восхитительно, сравнимое, если не превосходящее, с нектаром Амброзии тысячелетней выдержки. Если жидкости дриады можно было охарактеризовать как вершину сладости, то этот драконий соус был непревзойденным по пикантности. С каждым кусочком Бокси чувствовала себя так, словно пробовала сразу сотню различных видов мяса, в результате чего получился целый оркестр вкусов, о которых она даже не подозревала, что это возможно. И поскольку в первую очередь это было плотоядное животное, оно не могло не наесться этой дряни.

Джен и Когти оказались в такой же ситуации, и именно поэтому они в настоящее время тоже перегибали палку. От одного запаха обнажившейся драконьей кости у них резко разыгрался аппетит. Ксера и Кора, с другой стороны, были примерно так же заинтересованы в еде, как Бокси - в размножении, поэтому тонкий аромат оказал на них очень слабое воздействие. Физзи и ее альтер-эго были еще более далеки от темы, поскольку с самого начала не могли ничего учуять. Что касается Амброзии, то, хотя она и признавала питательную ценность драконьего соуса, это, так сказать, было не в ее вкусе. Она уже была более чем довольна, наслаждаясь экзотическим вкусом окружающей магии Расколотых островов через свое дистанционно управляемое тело сприггана.

Несмотря на все сказанное и сделанное, команде Бокси потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться. К тому времени они уже решили, что прожорливой троице смертельная опасность не угрожает. Физзи и Ноль использовали свои объединенные научные знания и опыт, чтобы определить, что "костная соль" совершенно безопасна до тех пор, пока никто с пульсом не окажется настолько глуп, чтобы прикоснуться к ней. Интересно, что самый внешний слой материала казался инертным. Он не жадно впитывал влагу, но был одновременно чрезвычайно прочным и рассеивал магию, направленную на него, как будто это никого не касалось. Используя свое глубокое понимание минералов, Физзи предположила, что вещество, за неимением лучшего слова, со временем затвердело из-за постоянной магической активности Расколотых островов. Это, безусловно, объяснило бы, почему внутренний слой соли был настолько хрупким, что даже самый слабый порыв ветра рассеял бы его вокруг, как мелкую пыль, которая при вдыхании может оказаться смертельной.

Важным здесь было то, что как активная костная соль, так и затвердевшая костная соль обладали рядом очень интересных магических свойств, которыми мог воспользоваться амбициозный мастер. Физзи, конечно, не могла изучить их применение здесь и сейчас, поэтому она и ее мифриловая свита начали собирать столько материала, сколько могло поместиться в Эфирном хранилище, в то время как Кора, Ксера и Амброзия просто сидели в стороне и следили за неприятностями. Тем временем Джен и Дрея объелись так сильно, что их стошнило. Учитывая, что одного глотка костной подливки было достаточно, чтобы накормить человека на неделю, было чудом, что сильная рвота стала причиной последствий, к которым привело их помешательство на еде.

Что касается Бокси, то в нем драконий соус сохранился бы намного лучше, чем в этих двух. Только полчаса спустя он появился из колоссальной реберной кости, значительный кусок которой был выдолблен. Неудивительно, что оборотень был упакован очень объемно. Однако, в отличие от гарпии или демона, мерзость представляла собой аморфный сгусток плоти и костей, у которого не было реального предела тому, какую массу тела он мог иметь без негативных последствий. Ну, кроме того, что делает себя более крупной мишенью.

И ‘больше’ действительно было лучшим способом описать Бокси в тот момент. Его внешний вид был более или менее идентичен тому, когда он впервые наткнулся на эти останки, за исключением того, что теперь он был более чем в два раза больше во всех измерениях и более чем в восемь раз тяжелее. Его постоянное изменение плоти было гораздо более выраженным, поскольку его организм работал сверхурочно, чтобы преобразовать все эти переполняющие его питательные вещества в мышцы и кости. Как и следовало ожидать, поглощение всего этого вещества повысило его жизненную силу, подобно нектару амброзии.

Драконья настойка

Описание: Величайшим достоинством драконов является их способность пережить все остальное.

Требования: Потребляйте не менее 20 килограммов костного мозга старшего дракона.

Эффекты: Удваивает общее автоматическое восстановление HP.

Удваивает естественную продолжительность жизни.

Имея в своем распоряжении эту штуку и метаболизм Хилта, работающий на максимальной мощности, Бокси теперь восстанавливал более 900 ХП в секунду. Однако оборотень кое-что понял - разве это не должно быть еще больше? У него был эффект Легендарного Отличника, однако эффект Драконьего вливания не был удвоен для общего четырехкратного увеличения автоматического восстановления HP. Казалось, что эти Навыки по какой-то причине отказались сотрудничать. Возможно, это было потому, что последний утверждал, что что-то было "удвоено", а не "увеличено на 100%", как при Малая колоссальная жизненная сила?

Малая колоссальная жизненная сила

Описание: Чем они больше, тем труднее им упасть.

Требования: Станьте разновидностью Мерзости.

Эффекты: Увеличивает эффективность Выносливости на 100%.

Сравнение этого перка с новым, безусловно, сделало это наиболее вероятным объяснением, но если это было так, то это было... странно специфическое различие. С другой стороны, у Легендарного Отличника действительно была оговорка об усилении эффектов только "там, где это применимо". Тем не менее, даже "всего лишь" 900 ХП в секунду было смехотворной величиной. Здравая логика подсказывала, что автоматическое восстановление HP практически не имеет значения во время боя, но это? Оно было не только более мощным, чем навык "Перешив Плоти", но и бесплатным в придачу! Ладно, может быть, "бесплатно" было не совсем правильным словом. Естественное заживление организма требовало энергии в виде пищи и отдыха, чтобы быть устойчивым, но вряд ли это было проблемой при таком количестве драконьего соуса, имевшегося в распоряжении Бокси.

Кстати говоря, там действительно было умопомрачительное количество этого материала. Ребрышко, в которое вгрызалась Бокси, было лишь одним из более чем двух десятков, и оно было далеко не исчерпано. Его было буквально слишком много, чтобы даже этот жадный обжора смог реально принести его домой. Если, конечно, у него случайно не оказалось мгновенного способа передвижения в свое основное логово и обратно. И, как назло, у него действительно была такая удобная вещь. Было немного сомнительно, сработает ли это, учитывая пространственную нестабильность региона, но Бокси решил, что попробовать не помешает.

Итак, в тот момент, когда он появился из этого огромного ребра, оборотень открыл свое Хранилище и достал одно из своих ядер подземелья, а затем начал осматриваться в поисках подходящего места, куда бы его поместить. Вплоть до вчерашнего дня это конкретное ядро использовалось для поддержания одного из плацдармов Бокси на территории королевства дварфов. Хитрый оборотень, естественно, не преминул увидеть потенциальные выгоды от расширения своей сети подземелий на Расколотые острова, поэтому он решил, что именно этот шар лучше всего использовать. И даже если этот эксперимент не совсем удался, то он всегда мог вернуть все на круги своя.

“Мастер”, - мысли Ксеры прервали ее собственные, - “Я думаю, было бы разумно пока убрать ядро подземелья”.

"Хм? Что вы имеете в виду?” - спросил Бокси, переключая свое внимание на хрустальный шар в своей руке.

Хрустальный шар, который, казалось, впитывал в себя всю дикую магию, витавшую в воздухе, и в настоящее время увеличивался в размерах довольно стремительными темпами.

“...Оу”.

Затем Бокси быстро и бесшумно положил эту штуку обратно в свой пространственный карман, прежде чем она перешла в режим разрушения. Хотя теперь он был настолько смехотворно живуч, что мог справиться с очередным Бедствием, не было необходимости тратить впустую идеально функциональное ядро подземелья. Оборотень мысленно отчитал себя за самодовольство. Он на собственном опыте испытал агрессивную природу окружающей маны региона, но не учел, что это также повлияет на ядро подземелья. То, которое он привез, было ядром самой высокой емкости, имевшимся в его распоряжении, с колоссальными 50 000 МП, но даже это выглядело так, будто оно "лопнет" задолго до того, как его можно будет использовать. Возможно, по крайней мере теоретически, что более надежное ядро из одного из топовых подземелий Террании могло бы сделать свое дело, но у Бокси такого не было.

“Итак, что ты думаешь, Бокси?” Физзи привлекла его внимание. “ Может, нам открыть здесь магазин? Кажется, достаточно хорошее место, хотя и немного уязвимое.”

“Это именно то, о чем я думал”, - согласился он.

- Сколько у нас времени?

“Участники фестиваля должны высадиться на берег еще через несколько часов, но они потратят день или около того на обустройство плацдарма, прежде чем двинутся вглубь. Тем не менее, у нас не так много времени, чтобы все подготовить, так что давайте займемся делом!”

Вот почему было так важно получить преимущество в этой экспедиции. В отличие от команды Бокси и их заколдованного судна, корабли искателей приключений должны были находиться на безопасном расстоянии от зоны столкновения с Разрушенными островами, чтобы их не унесло возникшей волной. Затем, укрепив свои позиции, они отправляли экспедиционные силы для разведки близлежащего района. Кто-нибудь из них наверняка заметил бы это обнажение драконьих костей, и это привело бы к мобилизации больших сил либо для их расследования, либо для сбора урожая.

“Амброзия, начинай пускать свои корни, как мы и договаривались!” Бокси начал выкрикивать приказы. - Если вам понадобится свежая вода, дайте мне знать, у меня с собой есть несколько дюжин кувшинов для водостока. Когтистистая, ты и Физзи начинайте устанавливать взрывчатку. И не забудьте наметить их на этот раз! Закуска, иди на разведку на берег и понаблюдай за нашими гостями. Джен и Рукастая - вы со мной. Давайте убедимся, что мы единственные, кто прячется в этих костях.”

И когда просветленные наконец доберутся сюда, они получат места в первом ряду на представлении всей своей жизни.

(П.П. Пиздец, пол главы ваще ни о чём)