Все боевые корабли Рачела заглушили двигатели, добровольно опустившись на поверхность озера. Битва за столицу была завершена. Бронекостюмы опустились на их палубы, солдаты эвакуировались.

Брад, в своём бронекостюме, стоя на останках одной из замковых стен, наблюдал за сдачей противников, чтобы убедиться, что сопротивления больше не будет. Почему-то собиравшиеся к этой замковой стене жители города начинали молиться его броне.

Неужели кто-то принял фиолетовый бронекостюм за божественного посланника?

Можно было подумать, что известного нарцисса Брада порадует всеобщее преклонение, но оно вызвало у него лишь замешательство.

— Кто-то мне поклоняется. Как мне быть? Ничего не понимаю…

Можно было подумать, что наше нападение должно было вызвать у людей жгучую ненависть, но очень многие оказались благодарны Браду за помощь. Не самый худший исход. Мы для жителей Рачела напавшие на них чужаки, и наладить с ними контакт может быть очень непросто.

Как хорошо, что Брад им понравился…

Игнорируя передаваемые по связи задумчивые реплики Брада, я переключился на исполнение возложенных на меня обязанностей… а точнее, я присутствую на финальных переговорах в одной из кают-кампаний Ликорна.

Сменив костюм пилота на церемониальный наряд, я вошёл в комнату, в которой уже находились высшие чиновники Рачела. От Холфорта присутствовали я, Анжи и Милена. Последний участник переговоров с нашей стороны запаздывал.

Анжи бросила на меня обеспокоенный взгляд.

— Ты рано. Уверен, что тебе не нужен отдых?

— Когда мы с этим покончим, тогда и отдохну, — ответил я, занимая место за столом. — О чём вы успели поговорить с его… первосвященством?

Священный король, избавленный от оков, смотрел на меня надменным взглядом, скрестив на груди руки. По первому впечатлению, человек он крайне неприятный.

— Так ты и есть мерзкий рыцарь? То, что такой малец считается героем Холфорта, лишь указывает на нынешний уровень королевства.

— Сказал король, которого этот герой разбил наголову? — хмыкнул я.

Святой король побагровел от ярости и начал тяжело дышать.

Вот в этом и проблема всех вспыльчивых людей. Стоит сказать одну фразу, и вот, такой человек вышел из себя. А кто разозлился на переговорах, тот и проиграл.

Минуту спустя в каюту вошёл Джулиус. Он заметил испепеляющий взгляд святого короля, направленный на меня.

— Уже успел что-то сказать? — спросил он.

— Мы просто любезностями обменялись.

Джулиус явно не хотел на этом останавливаться, но вздохнул и прикусил язык.

Рядом со святым королём стоял кто-то из придворных, судя по одежде, очень высокого ранга. У него была перебинтована рука, и он смотрел на нас очень нервозно.

— …Теперь это все? — с опаской спросил он.

— Да, теперь мы готовы, премьер-министр, — улыбнулась королева. — Обсудим условия мира.

Мы победили в войне. Остаётся заключить мирное соглашение. Королевству Холфорт пришлось бы многого лишиться, не будь победа на нашей стороне.

Милена выглядит очень довольной. Может потому, что давний враг её родины, святой король, наконец зажат в угол и вынужден принять своё поражение?

Впрочем, вопреки моим ожиданиям, святой король бесстрашно улыбался:

— Празднуйте, пока можете. Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Не думайте, что победа осталась за вами.

Однако Милена продолжала улыбаться. Даже если ей не понравились слова святого короля, она слишком хорошо скрывает раздражение.

— Не кажется ли вам, что проигравший должен вести себя иначе? — спросила Анжи.

— Холфорт основан сбродом, который бежал из Рачела, — отмахнулся святой король. — К чему мне с вами церемониться?

Стоявший рядом с королём премьер-министр, был бледен, однако это не мешало ему смотреть на нас с той же надменностью, что и его повелителю.

— Занятно, — подала голос Клэр, парившая рядом с моим левым плечом. Она пристально смотрела на святого короля. — Вам действительно кажется, что прошлое может каким-то образом повлиять на ваше нынешнее положение? Хозяин одержал чистейшую победу. Мне интересно знать, каким образом ваши прошлые заслуги повлияют на этот факт? Не могли бы вы объяснить подробнее, как именно вы выйдете победителями из такого положения?

Её интерес был вполне себе искренним, но эти слова явно оскорбили святого короля. В ответ он лишь насупился и фыркнул.

— Если бы прежние заслуги могли выигрывать войны, он был бы победителем, — ответил ей Люксион. — Однако в данный момент святой король лишь пытается сбежать от реальности. Ему недостаёт проницательности, что делает его плохим переговорщиком. У меня возникает другой вопрос: почему его место не занял кто-то другой?

Люксион, притворяясь, что отвечает на вопрос Клэр, лишь прошёлся по святому королю ещё сильнее. Мои ИИ в этом очень хороши… кто же на них так повлиял?

Я услышал сдавленный смех, повернувшись, я увидел, как Милена и Анжи прячут лица.

— Над чем вы смеётесь?! — завизжал святой король, стукнув кулаком по столу. — История показывает, что вы всегда проигрываете!

После удара святой король начал заметно морщиться.

— Разве на переговорах подобает смеяться? — поддержал своего короля премьер-министр.

У меня было что сказать на этот счёт, но Милена очень вовремя начала выдвигать условия:

— Вы правы, это грубо, и я прошу прощения. Что же, начнём обсуждать наши требования. Во-первых, королевство Рачел должно распустить военный союз.

Святой король и премьер-министр слушали королеву молча.

— Второе условие, вы выплатите нам репарации. Третьим условием станет ограничение вашего военного флота.

Поскольку победа была безоговорочной, Милена выдвигала одно условие за другим. Однако премьер-министр в ответ на каждое требование лишь улыбался. Милена не могла этого не заметить.

— Вы хотите возразить?

— Просто я начинаю сомневаться, что передо мной сейчас та самая «бессердечная принцесса». Простите, сейчас вы королева, не так ли?

Милена улыбнулась, но взгляд её был ледяным.

— То есть вы считаете, что перед вами кто-то другой?

— Вы узколобы и не видите картину в целом. Это мы требуем репарации у королевства Холфорт.

— Что, простите?

Эти слова меня тоже заставили удивиться. Последнее, что я сделал бы будучи представителем Рачела, это запрашивал компенсацию.

— Ваше нападение разрушило столицу, ранее именуемую Белым городом. Белый замок в ужасной разрухе. Сумма набежала просто астрономическая, — невозмутимо продолжил премьер-министр.

— Отлично сказано, — заявил святой король, потирая руки.

— Кажется, вы не осознаёте своего положения… — хмуро ответила Милена.

— Да, вы сильны. Но эта сила и станет причиной вашего падения, — ухмыляясь, ответил святой король. Он практически сочился надменностью. — Вы так зациклились на победе в сражении, что напрочь забыли обо всём остальном. Такой разгром нам лишь на руку.

Он бросил в мою сторону надменный взгляд, словно пытаясь намекнуть, что это очевидно.

— Вы не посмеете… — ошеломлённо пробормотала Анжи.

— Посмею, — ответил король. После он обратился ко мне. — Ты всего лишь наглый малец, который обрёл силу. А Священная Магическая Империя Вольденова — могучее государство, которое поддерживает со священным королевством Рачел продолжительные и плодородные отношения.

— И что? — пожал плечами я.

— Ты ничего не понимаешь, да? — оскалил зубы святой король. — Если могучее государство, вроде империи, вступит в войну, у королевства Холфорт нет ни единого шанса выстоять. Империя столетиями собирала затерянные предметы. Её боевая сила неизмерима.

Святой король расслабленно откинулся на спинку стула, горделиво скрестив на груди руки.

— Ну что? Теперь вы понимаете, кто должен платить? Вы проиграли, когда решили напасть на эту страну.

— Он всерьёз считает, что одним упоминанием империи может переменить ход переговоров? — спросила Клэр. — Просто поразительное высокомерие, учитывая, какое поражение он потерпел.

— Как это ужасно… — Анжи попыталась изобразить ужас, но прыснула от смеха.

— И правда, если за дело возьмётся империя, нам несдобровать, —подал голос Джулиус, широко улыбаясь.

Святой король и премьер-министр одарили их озадаченными взглядами.

Наконец, Милена прикрыла лицо веером, пытаясь скрыть очевидную улыбку.

— Кто знает, что может случиться, если в игру вступит Империя. Впрочем, с вашей стороны было глупо полагать, что мы не приняли в расчёт такую возможность.

Император, сопровождаемый Финном, вошёл в каюту. Финн держался, как и подобает рыцарю в шаге от него, изображая телохранителя императора.

Карл снял шляпу и сурово посмотрел на святого короля, обратившись к нему:

— Какая интересная манера, вести переговоры от лица другого государства. Ты ничуть не изменился.

— Это что за бедняк? Уведите его отсюда, — поморщился в ответ святой король.

Он это всерьёз? Насколько я помню, Карл рассказывал, что они со святым королём встречались и не раз…

У Карла начал дёргаться висок. Финн, стоявший от него, чуть позади тихо сказал:

— Ваше императорское величество, почему бы вам не принять облик, который святой король ни с чем не спутает? Похоже, он не помнит вас в лицо…

— Ты прав, — Карл со вздохом положил на стол очки и шляпу. — Он из тех людей, кому внешняя мишура важнее человека.

Карл несколько раз стукнул тростью по полу, и его тело на несколько секунд окутал яркий свет.

На моё счастье, сопровождающего превращения девочек-волшебниц фансервиса не последовало, но одежда императора заметно изменилась.

Обычные вещи сменил роскошный, расшитый всевозможными узорами и драгоценностями наряд. Этот наряд был настолько роскошен, что даже я не мог не подумать о том, сколько он стоит, и что можно купить, если его продать.

Последним штрихом стала алая мантия, обрамлённая белоснежным мехом, которая опустилась на плечи Карла.

— Разве можно судить человека, который забывает чьё-то лицо, увидев такую одежду? — иронично усмехнулся Карл.

Увидев Карла в таком наряде, святой король и премьер-министр разом раскрыли рты.

— И-император Карл? Что вы здесь делаете? — дрожащим голосом спросил святой король.

— Решил своими глазами увидеть, что представляет из себя человек, именуемый «мерзким рыцарем», — хмуро глядя на святого короля ответил Карл. — А заодно решил посмотреть, как ты решаешь проблемы. Судя по тому, что я увидел, ты разбрасываешься именем империи направо и налево.

Финн покосился в сторону, словно говоря, что Карл прибыл сюда не для того, чтобы оценивать меня или святого короля, а для того, чтобы встретиться с Мией. По крайней мере, мне так показалось.

— Святой король, нет никаких гарантий, что это его императорское величество, — шепнул премьер-министр.

— Т-точно! — шёпотом ответил святой король.

Прекрасно слышавший их перешёптывания Карл улыбнулся.

— Так отправьте свою просьбу о помощи империи. Император вам ответит. Скорее всего. — С этими словами Карл сделал несколько шагов к святому королю. — Уж поверь мне, я заставлю тебя ответить за то, что ты даёшь обещания от имени империи. Вдобавок я увидел, как ты распорядился магической экипировкой, которую империя даровала тебе для защиты своего королевства. Неужели вся та дружба, которую поддерживали наши нации в прошлом, для тебя пустой звук?

Святой король дрожал и мялся, так и не зная, настоящий перед ним император или подделка. Они с премьер-министром оказались парализованы.

— Вот они и прибыли… — Карл остановился, направив взгляд в окно.

С горизонта к Ликорну приближались корабли, на которых издалека был заметен герб империи. Очевидно, время, которое Карл мог провести вне своей страны, подошло к концу.

Заметив корабли, святой король и премьер-министр пали ниц, а Финн мне подмигнул. Похоже, ему этот спектакль тоже понравился. Я кивнул ему в ответ.

— Теперь ты, — Карл повернулся в мою сторону. — Будем считать, что ты прошёл. Едва-едва.

— Благодарю вас за содействие.

Я поднялся со своего места и поклонился Карлу.

— Постой… так это ты всё замыслил?! — прошипел святой король, с ненавистью глядя на меня с пола.

Не то, чтобы я дёргал за ниточки, но я ответил ему своей лучшей ухмылкой, будто он действительно плясал под мою дудочку.

— Для победы все средства хороши, не так ли? — бросил я.

Святой король задрожал от ярости.

— У-ублюдок, вы с Роландом одно ли… а?!

Я не сразу понял, при чём тут Роланд, и озадаченно посмотрел на святого короля.

— Подлые методы и язык без костей… ты внебрачный сын Роланда!

Суть этих слов дошла до меня совсем не сразу. Внебрачный сын Роланда? Я? Это должно означать, что мой отец на самом деле Роланд. Но это невозможно.

Однако святой король был уверен в своей правоте.

— Я сразу понял, что это всё неспроста. То, что ты всего за несколько лет стал герцогом. Только представитель королевской семьи может быть назначен главнокомандующим в войне. Я и представить не мог, что отродье Роланда меня одолеет…

— Д-даже не шути так! — воскликнул я, услышав доводы святого короля, убеждённого в своей правоте.

— Быть не может… так Леон мой старший брат?! — воскликнул сидевший рядом со мной Джулиус, совершенно серьёзно глядя на меня.

ЧТО ОН НЕСЁТ?!

— Этому же ни одного подтверждения нет! — заорал на него я. — Разве я похож на твоего старшего брата? Ты идиот?

Я ткнул Джулиуса указательным пальцем в грудь. Смущённый Джулиус отвёл взгляд.

— П-просто это так похоже на моего отца…

— Но это чушь!

— Постой, раз ты мой старший брат, значит ты тоже принц, да? И ты станешь следующим королём. Не лучше ли, если ты назовёшься моим братом, даже если это ложь?

— Нет не лучше! И вообще, тебе, как принцу, должно быть стыдно говорить такие вещи!

— А по мне это замечательная идея…

Я пытался всё отрицать, но атмосфера в комнате стала какой-то странной.

— Что думаешь? Мне кажется, Роланд вполне на такое способен, — заметил Карл.

— Леон вроде не распутник, а вот король…

Услышав, о чём они говорят, я повернулся к Анжи.

— Анжи, скажи что-нибудь… А-Анжи?

— Звучит убедительно. Учитывая поведение его величества, стопроцентного опровержения не будет, так? Также это поможет укрепить положение Леона… — бормотала Анжи, задумчиво приложив руку к подбородку.

Что из этого убедительно?! Это же полнейшая чушь?!

— Очнись, Анжи! Мой отец Баркас, барон с окраин! Я не могу быть чьим-то внебрачным сыном! Тем более сыном Роланда!

Даже если Роланд действительно окажется моим отцом, я никогда этого не признаю.

Я повернулся к Милене. Она наигранно всхлипывала, прижав руки к лицу.

— Не может быть… Я не могу поверить, что Леон оказался сыном этого мерзавца…

— Королева Милена! Придите в себя! Моя мама не стала бы связываться с подобным человеком!

Я обязан защитить честь своей матери!

— Нужно запланировать проведение генетического теста, — заметил Люксион.

— Жаль, что не удастся запечатлеть лицо короля, когда он об этом услышит, — сказала Клэр.

ИИ, как и всегда, оказались бесполезны. Выходит, исправлять все недомолвки придётся мне лично.

— Будь ты проклят, Роланд. Ты всегда находишь возможность мне насолить. Ну кто мог догадаться, что твоим главным козырем окажется внебрачный сын…

Очевидно, святой король распространяет слухи о том, что я внебрачный сын Роланда. Одарив его ледяным взглядом, я сжал кулаки и сделал к нему первый шаг.

***

Спустя несколько недель Роланд собрал чиновников и дворян в королевском дворце. Среди прочих, в королевский дворец прибыл герцог Винсент Редгрейв.

Слухи о том, что Леон разбил войска Рачела и взял святого короля в плен, уже курсировали по столице, однако официальный посланник прибыл во дворец только сейчас.

Роланд, горделиво сидевший на своём троне, окинул взглядом собравшихся дворян. Некоторые из них были напряжены, некоторые, наоборот, вздохнули с облегчением, слушая официальный доклад. Те, кто был напряжён, наверняка заключили договор с представителями альянса и опасались, что их ждёт наказание.

Ни они, ни те, кто вздохнул с облегчением, не ожидали, что Леон в одиночку, всего двумя кораблями, поставит Рачел на колени.

Вот уж не думал, что этот малец окажется знаком с императором. Впрочем, в этот раз он действительно меня прикрыл… надо бы его похвалить.

Роланд не ожидал, что Леон предотвратит враждебность империи, приведя на переговоры самого императора Карла, чем перечеркнёт подлый план Рачела на корню.

В докладе ответственный чиновник очень подробно пересказывал ход переговоров. Заканчивая, он поклонился и громко объявил.

— Возрадуйтесь, ваше величество! Герцог Бартфорт нанёс поражение священному королевству Рачел и разрушил единство военного альянса против королевства Холфорт. Королева Милена уверена, что санкций от империи по окончании войны не последует.

Собравшиеся дворяне начали перешёптываться.

— Герцог Бартфорт по-другому и не мог.

— Ещё одно достижение в его копилку.

— Он занял один из высочайших титулов, интересно, какую награду он получит в этот раз? — заметил Винс, бросив в сторону короля усталый взгляд.

Изгоняя Анжи из семьи, он ожидал, что в дальнейшем Леон начнёт избегать любых активных ролей в политике королевства и отойдёт от дел.

— Герцог Бартфорт совершил очередной подвиг! — заявил Роланд, встав с трона, и несколько раз хлопнул в ладоши. — Его деяние достойно похвалы, не так ли? За непревзойдённые заслуги перед королевством он достоин получить звание великого герцога, вам так не кажется?

Единственной семьёй, которая удостоилась звания великого герцога, был род Фаносс до того, как великий герцог Фаносский провозгласил себя князем и отделился от королевства Холфорт.

Ни до, ни после никого этим титулом не нарекали, однако Роланд решил возродить в королевстве Холфорт древний титул, жаловав его Леону за его заслуги.

В этот раз ты и правда заслуживаешь похвалы… вот и получай очередной титул за приложенные усилия.

Посмеиваясь про себя, Роланд представлял себе лицо Леона, когда он услышит о очередном своём повышении. Король считал, что в определённом смысле он понимает Леона лучше, чем кто бы то ни было.

Перед тем, как перейти к теме репараций, посланник вдруг запнулся. Роланд это заметил:

— Почему вы замолчали? На переговорах было что-то ещё, о чём следует доложить?

— П-простите, но мне кажется, что это не то, о чём вы хотите услышать при остальных дворянах, ваше величество.

Ага, выходит дело личное, и оно каким-то образом касается моей семьи…

На ум Роланду тут же пришло лицо королевы.

Неужели этот мелкий проходимец посмел позариться на Милену? Что же… можно будет прижать к ногтю их обоих. Я знал, что когда-нибудь он сорвётся, а сейчас почти идеальный момент!

О том, что королева и герцог необычайно близки, давно ходили слухи среди придворных.

Казнить этого проходимца нельзя, но я и не буду! Устрою небольшой спектакль, а потом объявлю, что я готов их простить, и все начнут считать меня великодушным! Да, репутация королевской семьи слегка пострадает, зато у меня будет аргумент против королевы и этого проходимца!

Мужчину, которому изменила жена, в высшем обществе могут поднять на смех. Совсем недавно для баронов и виконтов это не было редкостью, но Роланд — король, а значит придворные и дворяне потребуют казни Леона за его отношения с королевой.

Хе-хе, зато малец не сможет тявкать в ответ до конца своей жизни. Интересно, как после такого он замаливает грехи перед своими невестами… вот бы он вернулся из Рачела побыстрее…

Анжи и остальные явно не станут молчать, если Леон действительно посягнёт на королеву. В голове Роланда вырисовывалась сцена, в которой закованный в цепи Леон на коленях умоляет девушек о прощении.

Не терпится вызвать его с невестами во дворец и полюбоваться!

— Я не могу упустить ни одной детали. Докладывайте всё как есть.

Посланник отвёл взгляд, но не стал нарушать королевский приказ.

— И-информация неподтверждённая. Всего лишь слух, который начал распространяться. Надеюсь, вы примете это во внимание…

— Просто скажите, что вы слышали, — нетерпеливо подогнал посланника Роланд.

Может интрижка между этим мальцом и Миленой всего лишь слух, но какая разница? Всем плевать, домысел это или правда. Важнее всего, что он уже начинает разлетаться…

— Что же… я заранее приношу свои извинения! — воскликнул совершавший доклад чиновник. — В священном королевстве Рачел ходит слух, что герцог Бартфорт ваш внебрачный сын!

— Вот как, мой внебрачный… — Роланд скрестил руки на груди и сокрушённо покачал головой. — Что?!

Король мгновенно вышел из образа, уставившись на чиновника, а в зале воцарилась полная тишина.

— Всего лишь домысел, уверяю вас! — испуганно воскликнул чиновник. — Но в Рачеле считают этот слух чистой правдой. К тому же, когда святой король заявил об этом на переговорах герцог… его побил.

По тону чиновника было понятно, что подобное поведение Леона лишь подтверждает слух.

Роланда прошиб холодный пот.

— Э-э-э-это какая-то шутка? Чтобы он был моим внебрачным сыном? Это не смешно! Кто это сказал?! Священный король?! Приведите его сюда, я лично снесу ему голову и насажу на пику!!!

О Роланде ходило множество слухов, но этот вызвал у короля самую острую реакцию на памяти дворян.

Многие среди присутствующих начали перешёптываться:

— Не припомню, чтобы король хоть раз так злился.

— А ведь герцог Бартфорт и старший принц одного возраста…

— Может поэтому всё так тщательно скрывали?

Первый ребёнок Милены, официальной жены короля, должен был стать кронпринцем. Если бы у короля примерно в то же время родился другой внебрачный ребёнок, это произвело бы при королевском дворе эффект взорвавшейся бомбы. Наверняка нашлись бы люди, которые оказали бы Леону поддержку. Проще говоря, у Роланда было слишком много причин скрывать своего сына… точнее, это очень логичное развитие событий.

— В-вы всё не так поняли! — замотал головой Роланд. — П-подумайте сами, разве мы с ним хоть в чём-то похожи?

К несчастью, даже этот не самый надёжный довод Роланда не был услышан.

Дворяне погрузились в активное обсуждение. Особенно активно перешёптывались Винс и министр Бернард:

— Министр Бернард, герцог действительно внебрачный сын короля? Неужели вы об этом не знали?

— Э-этого не может быть.

— Я прекрасно помню, что вы лично настояли на его повышении, когда он был всего лишь бароном.

— Мне просто показалось, что, завоевав положение, он станет достойной парой для моей дочери. Меня больше ничего не интересовало. Герцог, вы ведь тоже в ответе за его продвижение при дворе?

— Пожалуй. Но я тоже руководствовался личными мотивами.

Оба дворянина припомнили те времена, когда Леон ещё учился на первом курсе академии.

Министр Бернард услышал о том, что Леон помог его дочери, Клэрис, исцелить разбитое сердце и решил, что он может стать достойным женихом. О том, что Леон может быть внебрачным сыном Роланда, он ничего не подозревал.

— Может ли этот слух быть правдивым, если даже вы об этом не знали? — спросил Винс, приложив руку к подбородку.

Министр Бернард задумался, а затем достал платок и утёр появившийся на его лице холодный пот.

— Если честно, я не уверен, что могу отрицать такую возможность…

— Почему же?

— В те времена его величество менял женщин как перчатки, кто знает, что могло случиться. К тому же, он часто сбегал из дворца, под предлогом «осмотра владений подданных»…

Винс бросил на Роланда оценивающий взгляд, словно пытался оценить реакцию короля.

Все присутствующие дворяне, в конечном итоге, бросали на короля сомневающиеся взгляды.

— Мелкий проходимец, теперь из-за тебя ещё и бредовые слухи пошли! — завопил Роланд на весь приёмный зал.