На вороньем гнезде лайнера прозвучал звук горна. Несмотря на ветер и дождь, он разбудил всех пассажиров на борту.

Не успев как следует одеться, они босиком, надев только пальто или пижамы, подбежали к окну, чтобы понаблюдать за ситуацией снаружи.

Половина пассажиров сразу же увидела гигантскую парусную лодку, выходящую за рамки здравого смысла. Они увидели ее три черных паруса посреди темноты.

Вместе с воющим ветром, проливным дождем и безлунным ночным небом многим пассажирам казалось, что корабль приближается к ним из ада, принося с собой необъяснимое чувство ужаса и превосходства.

От этого вида в их сознании сразу же всплыло имя: Черный Император!

Любой, кто какое-то время был в море или жил в портовых городах различных колоний, слышал об этом пиратском корабле!

— Да пребудет с нами Буря.

— Да хранит нас Богиня!

Пассажиры молились своим богам, их переполняли ужас и беспомощность.

Они хорошо знали, что капитан Черного Императора получил самую высокую награду в Пяти морях. Он Король Пиратов, который смог выжить под натиском множества флотов разных наций. Он определенно не тот, перед кем могут устоять пушки и экипаж лайнера.

Это означало, что они вот-вот попадут в руки пиратов!

Многие женщины уже представляли, как их насилуют пираты и продают в незнакомые страны. Некоторые дрожали, в то время как другие падали в обморок. Некоторые даже доставали кинжалы или револьверы. Не сумев найти оружие, некоторые поставили поближе к себе вешалку для одежды.

Мужчины отреагировали ничуть не лучше. Кроме того, что некоторые из них достали оружие для сопротивления, остальные застыли в оцепенении или искали места, где можно спрятаться.

Наконец, голос капитана прогремел в ушах каждого пассажира через радиовещательное оборудование.

— Тишина! Не бойтесь! У капитана Черного Императора есть свой кодекс. Он не похож на других пиратов. Его подчиненные могут грабить только вещи, ничего больше!

После нескольких повторений этих слов паникующие пассажиры наконец успокоились.

Этот вариант был намного лучше, чем то, что они себе представляли.

С некоторым опозданием пассажиры осознали, что их с трудом заработанные сбережения исчезнут.

Некоторые из них вели бизнес с помощью займов. Если они не смогут вернуть свои долги, вполне возможно, что их семья окажется на улице, полагаясь для выживания на центры занятости.

Все тут же начали поспешно прятать свои богатства во всевозможных потайных отделениях, надеясь сохранить от пиратов как можно больше. Сделав это, они крепко сжали свое оружие, готовые в критический момент сражаться с пиратами насмерть.

Даже дикие звери будут сопротивляться, когда их загонят в угол.

В этот момент пираты Черного Императора стояли на палубе своего корабля, готовые прыгнуть на добычу, как только расстояние сократится.

Второй помощник, Виконт Ужаса Берд Мустанг, держал в руках подзорную трубу, наблюдая за лайнером напротив. Он мысленно считал, сколько еще осталось времени до встречи двух кораблей.

Этот пират, чья награда превысила десять тысяч фунтов, носил рубашку в стиле Интиса со сложными узорами на рукавах и воротнике. Также на нем был темно-красный пиратский наряд, как будто он ожидал начала бала, а не нападения.

Внезапно его зрение затуманилось, и он больше не мог видеть лайнер!

Берд Мустанг поспешно посмотрел в свою подзорную трубу, но независимо от направления, в котором он наводил ее, не было ничего, кроме штормовых волн и красноголовых морских орланов, которые любили охотиться на рыбу во время штормов.

Огромный лайнер исчез!

Свет в глазах Берда Мустанга погас, он не мог принять точного решения.

— Где корабль?

— Куда делся такой огромный корабль?

— Он все еще должен быть где-то рядом!

Пираты на палубе тоже заметили что-то неладное.

Корабль-призрак? Нет, таких кораблей-призраков не существует. Это гибрид парохода и парусника, ставший популярным только в последние десятилетия... Иллюзия? Кто-то спрятал лайнер с помощью крупномасштабной иллюзии? Иллюзия такого масштаба должна быть создана полубогом... Во время размышлений Берд Мустанг убрал подзорную трубу и направился в каюту.

С каждым его шагом пространство, казалось, искажалось. Примерно за восемь шагов Берд Мустанг преодолел значительное расстояние и оказался перед каютой капитана. Он почтительно поклонился и сказал:

— Граф Наст, с охотой произошло что-то ненормальное.

Несмотря на титул Черного Императора и Короля Пяти Морей, он продолжал обращаться к Насту как к графу, поскольку это был титул, присвоенный ему императором Розелем.

Конечно, он также публично объявил, что он обязательно создаст пиратское королевство, став в нем герцогом, королем или даже императором.

После недолгого молчания из капитанской каюты раздался серьезный голос:

— Отступаем.

— Как прикажете!

Берд Мустанг не стал спрашивать причины приказа, сразу отправившись его исполнять.

Конечно, он мог предположить причину.

Иллюзия это или нет, но заставить такой огромный лайнер исчезнуть из-под пристального внимания сотен пиратов – определенно не то, на что способен слабый потусторонний. На корабле определенно был полубог или запечатанный артефакт уровня полубога!

А вступать в схватку с неизвестным полубогом из-за обычного лайнера было определенно иррациональным поступком. Даже граф Белого Клена Наст, Король Пяти морей, не станет ввязываться в такую битву, если нет чего-то, за что стоило сражаться.

Тем более полубог всего лишь прятался на лайнере и не предпринимал никаких контратак. Это показывало, что он тоже не хочет конфликтовать с Черным Императором и Королем Пяти морей. Следовательно, он продемонстрировал свое существование только для того, чтобы избежать битвы.

Берд Мустанг немедленно приказал матросам развернуть Черного Императора.

В этот момент большой красноголовый морской орлан внезапно вылетел из своей стаи и направился к Черному Императору, кружа по спирали над кораблем.

Посреди шокированных пиратов красноголовый морской орлан посмотрел вниз, на палубу, и заговорил человеческим голосом:

— Я хочу встретиться с графом Белого Клена.

Берд Мустанг на секунду растерялся, прежде чем бросить взгляд на каюту капитана.

Снова зазвучал серьезный голос короля Пяти морей Наста. Вместо того чтобы прямо ответить морскому орлану, он приказал своим подчиненным:

— Впустите его.

После ответа морской орлан спикировал вниз. Его тело постепенно превратилось в гуманоидную форму.

Когда он приземлился на палубу, это был уже не красноголовый морской орлан, а мужчина в высоком цилиндре и смокинге. На его лице была маска из перьев.

Глаза Берда Мустанга слегка расширились, как будто он пытался яснее разглядеть фигуру.

Но сколько бы он ни наблюдал за ним, он не смог обнаружить ничего необычного в этом высоком человеке. Казалось, что красноголового морского орлана никогда и не было.

Несколько секунд спустя зрачки Берда Мустанга расширились еще больше, потому что он увидел профиль фигуры сбоку, когда она проходила мимо него.

Этот человек, одетый так, будто идет на банкет, был очень худым. Его профиль сбоку был шириной всего в два пальца!

В этот момент Берду Мустангу показалось, что он видит ходячую бумажную фигурку!

Монстр... Он с большим трудом сглотнул, наблюдая, как ужасающий полубог направляется к каюте капитана.

Пираты на палубе быстро отступили и прислонились к борту корабля, как будто мимо них только что прошел ночной кошмар.

Для них этот человек с ненормальными пропорциями был чем-то таким, чего они никогда раньше не видели. Это было более ужасающим, чем многие монстры, которых они видели до этого.

Тем временем перед капитанской каютой.

Клейн взялся за ручку, повернул ее и открыл дверь.

Он выглядел так странно из-за того, что у него не было выбора. Но частично это также был его осознанный выбор. Дело в том, что красноголовый морской орлан был недостаточно большим, поэтому Клейн просто не мог создать нормальное человеческое тело, даже без внутренностей. Также он хотел проверить теорию насчет метода действия Причудливого Колдуна. У него были некоторые идеи на этот счет:

Слово «Колдун» не было ключевым. Суть заключается в использовании способностей колдуна, чтобы казаться причудливым!

С легким скрипом распахнулась темная дверь, открывая перед Клейном интерьер капитанской каюты.

Сверху свисали светильники-свечи, 41 слева и 40 справа. В конце комнаты возвышалось кресло цвета железа.

Фигура Короля Пяти морей Наста была относительно нормальной. Он был немного выше 1,9 метра, в отличие от нечеловеческой формы, напоминавшей гиганта, с которой Клейн сталкивался ранее.

На нем все еще была миниатюрная корона и черная мантия с серебряными концами. У него была короткая черная борода, а в черных глазах горел красный огонек. Это заставляло людей бессознательно склонять перед ним головы.

— Я никогда не встречал тебя раньше, – сказал Наст низким голосом, – мистер Причудливый Колдун.

Клейн снял шляпу и поклонился.

— Теперь вы встретили.

Голос Наста эхом зазвучал в капитанской каюте.

— Говори. Зачем ты пришел ко мне?

— Граф, я хотел бы узнать о вашем впечатлении от императора Розеля. Всем известно, что вы и ваш отец встречались с Ним в прошлом гораздо чаще остальных, – ответил Клейн, ничуть не смутившись.

Наст взглянул на человека-бумажную фигурку и сказал:

— Сначала присядь.

Прежде чем он закончил свое предложение, Клейн почувствовал мощную подавляющую силу, воздействующую на него. Его тело непроизвольно опустилось на стул рядом с ним.

Однако он был здесь всего лишь в виде марионетки. Легким движением Нитей Духовного Тела тонкая, как книга, фигура быстро восстановила равновесие.