Замок, похожий на белого лебедя со сложенными крыльями, отражался в чёрной глади озера под ним, освещенный светом множества факелов. Его владельцы называли его Лебединым дворцом — Вехагоран, на орочьем языке.

Озеро Гандах, имевшее форму приплюснутой тыквы, предположительно было самым большим озером во всём Гримгаре. Лебединый дворец и его город-крепость Гроздендаль, город боевых криков, были расположены на западном берегу озера Гандах, в том месте, где горлышко тыквы уникальным образом сужается и изгибается к югу. Кузаку и Сэтора, которые теперь оказались на южном берегу, находились всего в пяти или шести километрах от Лебединого дворца. Стояла безветренная ночь, отчего озеро было гладким, как стекло, и казалось, что на его отражающей поверхности появился ещё один Лебединый дворец.

Кузаку скрестил руки на груди и несколько раз кивнул. — Как прекрасны звёзды, — пробормотал он себе под нос, за что получил быстрый удар по голове от Сэторы. Кузаку чуть не издал непроизвольное «Ой!», но смог вовремя прикрыть рот, чтобы сдержать его.

«Понял. Понял, ладно?» Кузаку махнул ей рукой.

Кузаку и Сэтора были не одни здесь, на южном берегу. Она говорила ему: перестань болтать и веди себя тихо.

И всё же, не было никакой необходимости быть таким осторожным, не так ли? Кузаку и Сэтора были прямо на берегу. Песчаный пляж находится всего в нескольких метрах от линии воды. Если они посмотрят налево, то увидят лагерь Южной Экспедиции. Экспедиционные силы, состоящие из орков, нежити и серых эльфов, медленно пробирались сюда с горного хребта Куроганэ и, наконец, разбили лагерь недалеко от рыбацкой деревни на берегу озера Гандах.

Тем не менее, они не возводили сторожевых вышек. Повсюду были разбросаны сторожевые костры, а разведчики стояли или ходили вокруг с факелами в руках, но не было ощущения, что они находятся в состоянии повышенной готовности. Во всяком случае, всё было наоборот. К этому моменту ночь уже наполовину закончилась. Большинство солдат, вероятно, уже некоторое время храпели.

Когда наступит утро, силам Южной Экспедиции предстояло продвинуться на несколько километров к западу и пересечь мост через реку Руко, впадающую в озеро Гандах. Сэтора сказала, что в этот момент они будут “в двух шагах” от Гроздендаля, что, по-видимому, означало, что они будут действительно близки к этому.

Нет, не завтра. Было уже за полночь, значит, сегодня. Южная Экспедиция должна была прибыть в Гроздендаль сегодня. Многое произошло. Они изгнали эльфов из Теневого Леса, захватили Альтерну и убили короля дварфов и её приближенных, так что солдаты, должно быть, были в праздничном настроении.

Да, многое произошло, так что на самом деле это была не главная сила. Это была отстраненность. Основные силы, включая Джамбо, остались в горном массиве Куроганэ, в то время как орк по имени Мага Одоха привёл сюда этот отдельный отряд.

В отличие от рядовых солдат, такой офицер, как, скажем, Мага Одоха, вероятно, испытывал смешанные чувства по поводу сложившейся ситуации. По крайней мере, он бы не думал: «Да, мы выиграли целую кучу, теперь пришло время вернуться домой, чтобы немного отдохнуть и релаксировать».

— Потому что многое произошло... — Кузаку снова пробормотал что-то себе под нос, сам того не желая.

Очевидно, Сэтора снова ударила его.

«Прости, прости». Кузаку виновато замахал руками. Сэтора, казалось, была сыта им по горло. Эта часть её не изменилась.

Кузаку чувствовал, что он тоже не сильно изменился. Очевидно, он не мог сказать, что совсем не изменился.

Чтобы привести один пример, хотя в настоящее время там, где они стояли на берегу озера Ганда, была кромешная тьма, Кузаку мог ясно видеть лицо Сэторы. Вероятно, с ней было то же самое.

Его тело тоже казалось ужасно легким. Чтобы быть менее заметным, в данный момент он не носил доспехов, вместо этого выбрав одежду чёрного цвета. Но это не было причиной перемен. Даже когда он был полностью обнажен, он чувствовал себя не так, как раньше. Странно энергично.

У него были воспоминания. Он не забыл, что произошло до этого. Он вспомнил Харухиро, Ранту и Юмэ.

Сэтора и Кузаку погибли после побега из Королевства Железной Крови в Горном Массиве Куроганэ. Честно говоря, эта часть была немного размытой. Он, наверное, подумал: «О, черт". Я умру», и тогда именно это с ним и случилось.

После того, как он вернулся к жизни, очевидно, у него был полный беспорядок как в голове, так и в теле. Постепенно всё встало на свои места, и в какой-то момент он поймал себя на мысли: «О, я просто должен послушать Мэри-сан». Что ж, она выглядела как Мэри, но не была ей. Кузаку тоже это знал, но все равно решил: «Пока я буду делать то, что говорит мне Мэри-сан». Он мог бы сказать, что это был бы лучший путь, который можно было бы избрать. Правильный путь, по которому нужно идти.

Он был всё тем же во многих отношениях, но Кузаку чувствовал, что он, должно быть, был другим человеком, чем раньше. Это было неплохо. Он был не против быть тем, кем был сейчас. Понравилось ли ему это? Ну, он бы сказал, что ему было довольно весело. Он наслаждался своим нынешним «Я».

Сэтора легонько толкнула его сзади. Это означало, что «пора отправляться в путь». Кузаку кивнул в ответ.

Они натянули свои шарфы чуть ниже глаз и натянули капюшоны спереди, чтобы прикрыть лбы. По сути, это было то же самое, что носить маски. Их кожа была едва видна. Они тоже были одеты в подходящую тёмную одежду.

Сэтора шла впереди, а Кузаку следовал за ней.

Внезапно ему в голову пришла мысль: «неужели я всегда ходил так быстро?».

Он помнил, что был более неуклюжим и чувствовал разочарование из-за того, что ничего из того, что он пытался сделать, не шло гладко. Он думал, что хочет сделать то или это, и он хотел сделать это определенным образом, но всё шло совсем не так, как он себе представлял. Должно быть, это было из-за того, каким большим он был. Это то, о чем Кузаку всегда думал.

Он был слишком высок. Его ноги были слишком длинными. Неужели у него было недостаточно мускулов? Он пробовал тренироваться, но дополнительный вес из-за увеличения мышечной массы вызвал другие проблемы. Он никогда не мог найти хорошего баланса и не знал достаточно, чтобы понять, как лучше всего укрепить себя. Это было не то, по поводу чего он мог обратиться за советом к другим, потому что это была проблема с его собственным телом. В конечном счете, Кузаку пришлось разбираться с этим самостоятельно. Всякий раз, когда он не был чрезмерно сосредоточен, он часто ловил себя на том, что думает что-то вроде: «Черт, я медлительный, и почему я должен быть таким неуклюжим?» и «если я такой большой, то почему мне все еще не хватает энергии?». Он просто не мог не замечать своих слабостей.

Тем не менее, старый Кузаку не воспринимал свои многочисленные недостатки слишком серьёзно. Ему казалось, что он не был особенно суров к другим, и он определенно был мягок к себе. Ему нравилось, когда люди были снисходительны к нему, поэтому он относился к другим так, как надеялся, что к нему будут относиться.

«Я был в некотором роде дерьмом, да?». Вот что Кузаку чувствовал по этому поводу сейчас. «Не то чтобы есть проблема в том, что рядом есть такой парень». Это было так, как если бы он думал о другом человеке.

Сэтора и Кузаку неуклонно приближались к месту остановки Южной Экспедиции.

По краям лагеря, как и следовало ожидать, были расставлены часовые. Сэтора смело и равнодушно прошла между ними двумя. Кузаку последовал за ней. Орки спали под открытым небом. Под некоторыми были расстелены толстые ткани или меха, в то время как другие спали прямо на земле. Там были сотни орков, которые занимались этим подобным образом, окружив скопление палаток более или менее в центре лагеря. Командиры, без сомнения, спали бы в палатках. Преимущество этой должности. Возле палаток стояли стражники с факелами в руках. Тоже наблюдайте за пожарами. Время от времени орк с трудом поднимался на ноги и куда-то брел.

Наверное, чтобы отлить.

Никто не обратил внимания на Сэтору и Кузаку. Даже те, кто действительно видел их, никогда не думали, что они могут быть незваными гостями.

В центре лагеря стояла впечатляющая круглая палатка, достаточно большая, чтобы вместить одну или две семьи. Очевидно, орки в основном жили на пустошах в палатках, подобных этой. Сделает ли это эту палатку фактически домом лидера клана?

Вокруг большой палатки было пять или шесть палаток поменьше. В этом районе было довольно светло, и, конечно, там было много охранников. Орки разводили огромных кабанов, которых они использовали в качестве ездовых животных, и Кузаку мог заметить несколько из них, привязанных тут и там.

Мага Одоха, командир отдельного отряда Южной Экспедиции, вероятно, находился внутри этой большой палатки.

Кузаку и Сэтора защищали бывшее Королевство Железной Крови до тех пор, пока Король Нежити не отправил их сюда, в Гроздендаль, три дня назад.

Сначала у короля были только они двое, но, к счастью, в окрестностях бывшего Королевства Железной Крови было множество трупов эльфов, дварфов и орков. Теперь, когда он полностью пробудился, он смог использовать свои силы — которые были настолько невероятными, что вы могли только смеяться, — чтобы воскресить эти тела. По сути, король создал новых подданных-нежить. Сломанная нежить, которая перестала двигаться, также могла быть переработана в качестве запасных частей для новой нежити.

Важно отметить, что нежить была сильна против сэкайшу. На самом деле, король изначально придумал нежить как одну из своих контрмер против неё. Если бы он воздвиг стену нежити на пути секайшу, ему было бы нелегко подобраться к нему.

Тем не менее, помимо сэкайшу были и другие враги, и основные силы Южной Экспедиции пробовали различные тактики, чтобы проникнуть внутрь бывшего Королевства Железной Крови. По просьбе короля Кузаку и Сэтора в основном сосредоточились на них.

Они убивали, когда это было необходимо, но также захватили несколько пленников, чтобы король мог их допросить. Король свободно владел языками людей, орков и, очевидно, нежити.

Используя информацию, которую он узнал от заключенных, король разработал план и попросил Кузаку и Сэтору осуществить его. Он мог бы приказать им сделать это, и они бы не отказались, но тот факт, что он по-прежнему всегда просил их, был так типичен для короля. Очевидно, ему даже не нравилось, когда его называли королём. Было бы неплохо придумать что-нибудь еще, чтобы позвонить ему в ближайшее время.

Мага Одоха был главой влиятельного клана Одоха и не всегда был в таких хороших отношениях с великим королем Дифом Гогуном.

Диф Гогун и Мага Одоха оба были лидерами кланов, и клан Гогун не намного превосходил клан Одоха. Эти двое были примерно на одном уровне. Соперники, по сути. С точки зрения Мага Одохи, не было никакой реальной причины, по которой он должен был подчиняться Дифу Гогуну, равному ему по положению.

Вот почему с самого начала он принял воинственную позу, типа, хочешь уйти, сопляк? Он затевал драки, которые проигрывал, подвергался издевательствам, переманивал своих последователей, вышел из себя и отправился в набег на дом Дифа Гогуна только для того, чтобы попасть в засаду, и в конце концов, не имея другого выбора, наконец преклонил колено.

Тем не менее, Мага Одоха продемонстрировал свою решимость, типа, «я подчинюсь, но вам лучше предоставить клану Одоха преференциальный режим. Если ты этого не сделаешь, мы будем сражаться до тех пор, пока ты не убьешь нас всех до единого. Я убью тебя и умру сам».

Диф Гогун был впечатлен, типа, «это какой-то жесткий разговор. Я вижу, ты действительно это имеешь в виду. Ты такой мужественный и с радостью принял это».

Мага Одоха был храбрым воином, который владел огромной нагинатой и покрасил все свои волосы в зеленый и желтый цвета в традициях клана Одоха. Но он был скорее мыслителем, чем бойцом, и многие считали его умной личностью. Он был хорошо осведомлен, умел читать и писать и, как говорили, хорошо разбирался в изучении языков, хотя и не на том же уровне, что король. Он мог говорить на других языках, кроме оркского, и был относительно близок к Джамбо из Форгана. В те дни он также был хорошим другом великого короля Дифа Гогуна и мог обратиться к нему напрямую.

Сэтора проскользнула между двумя палатками, окружавшими Мага Одоху. Кузаку последовал за ней. Менее чем в пяти метрах от него стоял часовой, поэтому он был удивлен, что их не заметили. Старый Кузаку обливался бы потом как из ведра. Имейте в виду, нынешний участник не совсем думал, «что все будет хорошо, мы определенно сможем это осуществить». Он был обеспокоен. «Я не знаю. Он нас не заметит?» Ну, может быть, и не беспокоюсь. У него почти не было чувства страха. Нет, не почти, у него вообще ничего не было. Если дела пойдут плохо, так тому и быть. Он с нетерпением ждал, что произойдет потом, в том числе и того, что может случиться с ним самим.

Ему было на что рассчитывать.

Например, встретиться с Харухиро, во-первых.

Как отреагирует Харухиро, когда они снова встретятся? Заплачет ли он, когда увидит, во что превратился Кузаку? Или он бы рассмеялся? Он может быть напуган и сбит с толку.

Что бы почувствовал Кузаку, убив Харухиро своими собственными руками?

Старому Кузаку нравился Харухиро. И не просто немного. Он любил и уважал в этом человеке всё. Он обожал его.

А как насчет сейчас?

Он не думал, что ненавидит его. Конечно, нынешнему Кузаку Харухиро тоже нравился.

Но если бы речь шла о том, сможет ли он убить его или нет, он, вероятно, смог бы.

Что бы ни случилось, прежний Кузаку никогда бы не смог этого сделать. Вместо этого он бы покончил с собой.

Теперь же он был просто заинтригован такой перспективой.

Как именно изменился Кузаку? Если бы он встретил Харухиро, то смог бы в какой-то степени понять это. Если он убил Харухиро, то тем более. Даже если бы он не встал и не убил вора сразу, что бы чувствовал Кузаку, держа за горло полумертвого Харухиро, способного в любой момент оборвать жизнь другого? Что бы он сказал? Что бы сделал Харухиро? Если бы он мог, он хотел бы это выяснить.

Сэтора не остановилась, проскользнув между палатками. Отсюда было рукой подать до Мага Одохи. Вход в большую палатку находился спереди. Это была задняя дверь. Поблизости были охранники. Вооруженные орки, всего в трех метрах от нас. Волосы, выбивавшиеся у них из-под шлемов, были зелеными и желтыми. Значит, они были из клана Одоха. Часовые ещё не заметили Сэтору и Кузаку, но это был только вопрос времени, когда они это сделают. Двое незваных гостей как раз проходили мимо них к палатке, так что они никак не могли этого не заметить.

Сэтора выхватила свой меч и сунула его в большую палатку.

Без сомнения, услышав шум, часовые повернулись в их сторону.

Не обращая внимания, Сэтора продолжала проделывать вертикальный разрез как в толстой ткани палатки, так и в её каркасе.

Орки что-то кричали на своём языке, но к этому моменту Сэтора и Кузаку оба прошли через дыру, которую она проделала в палатке. Она нанесла значительный ущерб палатке, но так просто она не развалится. Эта большая палатка была прочной. Там была печь с дымоходом посередине, низкая кровать, стол, сундук, стулья, полки и бочки. Орк, лежавший на кровати, вскочил на ноги. Он был там один.

— Кузаку.

Кузаку двинулся прежде, чем Сэтора успел отдать ему приказ. Он знал, что у него немного туговато с головой. И всё же он не был таким уж полным идиотом, чтобы забыть, что ему нужно делать в такой момент.

Орк был выше Кузаку, который был ростом 190 сантиметров, и его ширина была ещё более впечатляющей, чем его рост. Его длинные и растрепанные волосы были выкрашены в зеленый и желтый цвета, и он был одет в одежду, похожую на кимоно, завязанную спереди поясом. Это то, что он всегда надевал в постель?

Орк вытащил из кармана кинжал и попытался обнажить его. Кузаку двигался быстрее, перерубив левое запястье орка. Орк выронил кинжал, застонав от боли.

«Прости», - подумал Кузаку, вонзая левый кулак в солнечное сплетение орка. Почти одновременно его правый кулак врезался в челюсть орка. Да, тело Кузаку определенно двигалось лучше, чем раньше. Он даже не уставал. Он был в отличном состоянии. Чувствовать, что его тело делает именно то, что он ему говорит, было действительно приятно.

— Ааааа!

Орк попытался схватить Кузаку. Было впечатляюще, что он предпочел борьбу бегству. Но это произошло не из-за трезвого решения со стороны орка. Это был инстинкт или отчаяние. Кузаку легко увернулся от хватки орка и обошёл его сзади, затем заломил руки орка за спину и сел на кровать. Орк, конечно, пытался сопротивляться. Кузаку понимал почему, но это не принесло бы орку никакой пользы.

— Генерал Мага Одоха, — Сэтора приставила свой меч к горлу орка. — Мы эмиссары Бессмертного Короля.

— Нгх!

В тот момент, когда Мага Одоха услышал это имя, он перестал сопротивляться. Он казался очень удивленным — по крайней мере, сейчас.

Оркские солдаты ворвались в палатку, что-то крича. Сэтора даже не взглянула на вход. Её взгляд был сосредоточен исключительно на Мага Одохе. Острие её меча, которое в любой момент могло оборвать его жизнь, ни на йоту не дрогнуло.

— Пусть они отойдут в сторону. Мы просто хотим поговорить.

— Вагах гуддоах... — гортанно произнёс Мага, отдавая приказ солдатам. Один из них попытался возразить, но Мага Одоха повторил свою команду более резким тоном. Солдаты вышли из палатки, не поворачиваясь спиной к Кузаку и Сэторе. Несколько человек всё ещё заглядывали в дыру, которую открыла Сэтора, но не было похоже, что они собирались ворваться внутрь.

— Ноддораго... Бессмертный Король? — произнес Мага Одоха с низким рокотом в горле. — Вы, люди... Вы говорите, что вы люди...служите Бессмертному Королю?

— Именно, — ответила Сэтора, её меч по-прежнему не двигался ни на йоту.

«Хм, а какова Сэтора-сан?» Кузаку задумался.

Старая Сэтора и новая. Что в ней изменилось, а что нет? Кузаку неоднократно приставал к ней по этому поводу, но она не давала ему должного ответа. Он думал, что она стала тише, по крайней мере, по сравнению с тем, что было раньше. У неё всегда был невероятно сдержанный характер, но сейчас она проявляла ещё меньше эмоций.

— Мы умерли однажды. Бессмертный Король поделился с нами частью себя и превратил нас во что-то нечеловеческое.

— Не... человеческое?

— Давным-давно жили-были пятеро детей, или пять принцев. Вы знаете о них?

— Знаю... Даже сейчас король Иси, Дерес Пейн, Архитекра и Гьябиго... всё ещё живы.

—Вы можете думать о нас так же, как и о них. По сути, новые принцы.

Сэтора говорила так серьезно, что Кузаку не смог сдержать улыбку.

— Я не знаю, на самом деле это не в моем стиле, и вы производите на меня впечатление скорее принцессы, чем принца, Сэтора-сан.

— Не говори больше, чем необходимо, — сказала она, не глядя на него. Это немного опечалило его. Если бы она собиралась отчитать его, он бы предпочел, чтобы она посмотрела на него с настоящим презрением, ударила кулаком и всё такое прочее.

— Я думаю, что, возможно, я мазохист, — начал подозревать Кузаку. Дело было не в том, что он хотел, чтобы кто-то другой так к нему относился. Просто так получилось, что ему действительно нравилось, когда Сэтора была груба с ним.

— Принцы бессмертного короля... — фыркнул Мага, слегка покачав головой. — Ты ожидаешь от меня...поверить в это?

— Нет.

Сэтора внезапно выхватила свой меч. И более того, она отпустила это. Она упала на ковер с глухим стуком.

— Я надеюсь, вы нам поверите, но я не буду вас принуждать. По-моему, я вам уже говорила. Мы просто хотим поговорить. Кузаку.

— Понял.

Кузаку отпустил Мага Одоху и отошёл от кровати, чтобы встать рядом с Сэторой. Сэтора была первой, кто склонил голову и преклонил колено. Кузаку последовал её примеру.

— Я приношу извинения за нашу грубость, генерал Мага Одоха, — сказала Сэтора, всё ещё опустив голову. — Однако я сомневаюсь, что мы смогли бы обратиться к вам, если бы не прибегли к этим мерам. Мы не стремимся к борьбе. И не убивать ни одного из ваших солдат. Вот почему мы решили действовать именно таким образом. Пожалуйста, поймите нас.

Кузаку мог подхватить меч Сэторы и пойти в атаку в любой момент. Вероятно, для них не было бы невозможным прорубить себе путь из лагеря через орочьих солдат. Он не узнает, пока не попробует, но он полагал, что они вдвоем могли бы справиться с этим с той силой, которая у них была сейчас. Но только в качестве последнего средства.

— Вы не... стремитесь сражаться? — Мага Одоха всё ещё сидел на кровати. Он мог бы схватиться за кинжал, который Кузаку выбил у него из рук, или за огромную нагинату, стоявшую рядом с кроватью, но он не стал этого делать. — Вы хотите поговорить. Это то, что ты пытаешься мне сказать?

— Верно. — Сэтора всё ещё не поднимала лица. Её глаза смотрели прямо вниз. — Король стремится к диалогу. Он хочет подружиться с вами. Это его истинное желание, такое же, каким оно было в эпоху Альянса Королей.

— Подружиться...

— Я должна добавить, что король не приказывал нам делать подобное. Он просил. Он надеялся, что мы придём от его имени и сообщим вам о его намерениях.

Слушая речь Сэторы, Кузаку вспомнил голос и лицо Бессмертного Короля. Если бы король не был похож на того, за кого себя выдавал, стали бы они это делать? Возможно, они бы не ответили на вопрос: «Не могли бы вы выполнить для меня небольшое поручение? Пожалуйста? Я рассчитываю на вас», с мгновенным «Ещё бы». Или, может быть, не имело значения, на кого был похож король. Если подумать, они были обязаны королю своими жизнями. Король создал новых Кузаку и Сэтору из старых. В некотором смысле, он дал им жизнь.

Могли ли Кузаку и Сэтора бросить вызов королю? Вполне возможно, что они не смогли бы ему отказать. Возможно, существовало какое-то принуждение, которое помешало бы им сделать это, даже если бы его просьбы были неразумными. Кузаку не мог быть уверен, даже если бы он чувствовал, что у него есть возможность сказать: «Да, я не знаю насчет этого». Я бы предпочел этого не делать.

Но с таким лицом? И этот голос тоже? Честно говоря, какая-то часть его думала: «Это Мэри-сан.

Кузаку понял. Король был похож на Мэри, но он не был ею. Было даже неясно, существовала ли ещё Мэри внутри него. Вполне возможно, что на данный момент она была всего лишь оберткой.

И всё же он не мог отделаться от мысли, что «это Мэри-сан».

Хотя он ничего об этом не помнил, он подозревал, что Кузаку, возможно, был влюблен в Мэри. Но Харухиро любил Мэри, и Мэри отвечала ему взаимностью. Они оба были такими невинными и застенчивыми, что он не мог точно сказать, как далеко всё зашло. Однако он был уверен, что их любовь была взаимной.

Кузаку, вероятно, испытывал привязанность к Мэри. Он влюбился в неё.

Зная его характер, он, должно быть, не скрывал своего сердца. Он не мог себе представить, что не сказал ей о своих чувствах. И она сбила его с толку. Было ли его сердце серьезно разбито, или она мягко подвела его? В любом случае, после этого Харухиро сблизился с Мэри. Если подумать, Харухиро знал Мэри дольше, так что, возможно, вор любил её всё это время.

Но, что ж, это был Харухиро. Он знал, каким был Харухиро. Зная его, можно было подумать, что он, вероятно, вечно тянул с этим. И всё же, несмотря на это, после всего, что произошло, они наконец-то были вместе. Но на самом деле, как далеко они вдвоем зашли? Кузаку было чрезвычайно любопытно, но узнать это было невозможно. Однако между ними было много позитивной энергии, которая передавалась взад и вперед. А потом это должно было случиться.

Прежний Кузаку чувствовал бы себя из-за этого изрядно избитым, но нынешний хотел встать и потанцевать.

«О, чувак. Мне жаль тебя, Харухиро. Типа, какого черта? Разве это справедливо? Как это вообще происходит? Я имею в виду, серьёзно. Мне до смешного жаль тебя. Ты, должно быть, был глупо шокирован, Харухиро».

Сможет ли Харухиро оправиться от того, через что ему пришлось пройти? При условии, конечно, что он не был мертв. Но Кузаку решил, что он каким-то образом выжил. Он был упрямцем, этот Харухиро. О, и к тому же ужасно везучий. Харухиро, возможно, так и не думал, но факты говорили сами за себя. Харухиро умудрялся уходить от ситуаций, которые должны были убить его, больше раз, чем Кузаку хотел сосчитать. Если бы не какая-то совершенно сумасшедшая удача, он бы уже умер. Как это было у Кузаку. Это был вопрос удачи, и у Харухиро она была хорошей. Потребовалось бы очень много усилий, чтобы убить его.

Вот почему он был уверен, что с Харухиро всё в порядке.

Он был где-то там. Живой.

Похоже, Бессмертный Король хотел поговорить с Магой Одохой и, соответственно, с великим королём орков Дифом Гогуном. Но тот, с кем Кузаку хотел поговорить, определенно был Харухиро.

«Харухиро, я с Мэри-сан. Ну, в эту секунду я не с ней, но я работаю с ней. Может, она и изменилась внутри, но это всё та же Мэри-сан, верно? Часть её теперь во мне. Я могу сказать. Мы с Мэри разные, но каким-то образом связаны».

«Ты ведь знаешь, что я любил Мэри, верно? Я не знаю, отвергла ли она меня или что-то в этом роде, но, в конце концов, она сошлась с тобой, да? Ну, на самом деле это был не “конец”, не так ли? После этого было еще кое-что. Теперь я с Мэри-сан, а ты нет. И, насколько я понимаю, теперь я, вероятно, навсегда с Мэри-сан».

«Я бы хотел, чтобы ты знал, что я не хотел, чтобы всё было именно так. Ладно? Именно так всё и получилось. И я думаю, что всё не так уж плохо, как сейчас. Сэтора-сан тоже с нами. Я не одинок. Наверное, я полная противоположность этому. И я не чувствую себя неловко. Наверное, я обманываю себя, но я чувствую, что нет ничего, чего бы я не мог сделать».

Если бы Кузаку рассказал всё это Харухиро, какой была бы его реакция? Заплачет ли он? Он бы начал реветь, не так ли? «Хотел бы я на это посмотреть», подумал Кузаку. Он хотел посмотреть, как Харухиро будет плакать, как ребенок. Что бы он тогда почувствовал? Эта идея очаровала его.

Сэтора вела переговоры с Магой Одохой, чтобы он выступил в качестве их посредника и организовал встречу с великим королем Дифом Гогуном. Таково было желание короля, но Кузаку хотел увидеть Харухиро. В конце концов, он получит свой шанс. Ожидание убивало его.

— Эй. — Сэтора ткнула Кузаку локтем в ребра.

— Хм? Что? В чем дело?

— Ты что, не слушал? — Сэтора послала Кузаку взгляд, который мог убить.

«О, страшно». Кузаку усмехнулся и одарил её глупой ухмылкой. — Э-э, да? Я слушал. Вроде. Вроде того. А? Теперь вы все закончили?»

— В свете ситуации, сложившейся между нашими группами, сначала нас доставят в Гроздендаль в качестве задержанных. После этого генерал Мага Одоха устроит нам аудиенцию у великого короля Дифа Гогуна.

— Задержанные?

— Заключенные.

— Что? Мы позволим им поймать нас? Это действительно хорошая идея?

— Подумай, как это выглядит для генерала. Нельзя ожидать, что он будет относиться к нам как к почетным гостям после того, как мы внезапно вторглись в его лагерь.

— Однако мы воздержались от убийства кого-либо, чтобы показать, что мы не враги. Конечно, это похоже на большую работу - просто поговорить с одним парнем. Ну, неважно.

Кузаку поднялся прежде, чем она успела сказать что-либо ещё, и начал снимать с себя всё оружие, которое было у него с собой. Он спросил Мага Одоху, не следует ли ему раздеться, просто чтобы орк мог убедиться, что теперь он полностью безоружен, но ему сказали, что в этом нет необходимости, поэтому он оставил свою одежду и поднял руки вверх.

— Хорошо. А теперь свяжи меня или что ты там собираешься сделать.

— Ты не можешь отнестись к этому немного серьезнее? — Сэтора пожаловалась. Она обезоружила себя, как Кузаку. Мага Одоха, казалось, был ошеломлен таким поворотом событий, что было довольно забавно.

И вот как Кузаку и Сэтора оказались связанными и захваченными в плен. Тем не менее, хотя их руки были закованы в кандалы за спиной, они не были привязаны к столбу, не были брошены в клетку или что-то в этом роде. До рассвета оставалось ещё немного времени, но Мага Одоха приказал поднять свои войска и приказал им готовиться к выступлению. Отдельный отряд Южной Экспедиции отбыл ещё до восхода солнца.

На марше Кузаку и Сэтора шли в окружении множества солдат-орков. Солдаты, в отличие от генерала, пахли как дикие звери, из-за чего было трудно выносить их зловоние, но, учитывая, что они возвращались из похода, этого, вероятно, следовало ожидать. В конце концов они оба привыкли к этому запаху.

Они пересекли реку Руко примерно в то время, когда начало всходить солнце. Мост, обрамленный каменными арками, выглядел одновременно прочным и прохладным.

Кузаку уже видел Гроздендаль с другого берега озера Гандах. Он думал: «Эй, Лебединый дворец выглядит довольно круто. Полагаю, там будет большой город, а?». Но это даже близко не соответствовало реальности этого места. Это было не просто “значительно”. Количество зданий было просто смехотворным. Орки были большими. Они не могли жить в крошечных домиках, поэтому их здания, как правило, тоже должны были быть большими.

Сельскохозяйственные угодья, раскинувшиеся вокруг городского района Гроздендаль, также представляли собой достойное зрелище. Поля, аккуратно разделенные тропинками и буреломами, изобиловали зеленью, а вокруг них были разбросаны ветряные мельницы и скопления хижин и складов. Казалось, это будет длиться вечно. Здесь было так много цивилизации, что это сводило с ума. Конечно, вокруг Альтерны были поля и пастбища, но не в таких масштабах. Пропасть была непреодолимой. Как разница между небом и землей.

Дорога от моста до Гроздендаля была вымощена камнем. Она была около пятнадцати метров в поперечнике, что позволяло отряду Мага Одохи из Южной Экспедиции легко продвигаться по ней. Он совсем не казался тесным.

Отдельные силы Южной Экспедиции должны были остановиться перед Гроздендалем и свернуть на боковые дороги, которые тянулись вокруг поросших травой полей, где они должны были оставаться наготове. Даже ожидая, они могли убить время, любуясь городом.

В конце концов, то, что казалось гражданскими лицами-орками, молодыми и старыми, устремилось к ним, подбадривая, хлопая, свистя и предлагая солдатам отдельного подразделения цветы и напитки, которые, вероятно, были алкогольными.

Очевидно, все это празднование было посвящено исключительно возвращению солдат, поэтому Сэтора была совершенно бесстрастна, никак на это не реагируя. Кузаку, с другой стороны, был взвинчен. Конечно, это не имело к нему никакого отношения. Но кто бы стал жаловаться, если бы он разволновался и тоже немного пошумел?

Сэтора, конечно.

«Да, держу пари, так и будет. Она точно разозлится. Ну, неважно. Пусть она злится».

— Ура-а-а-а! Йахууу! — Кузаку издал торжествующий возглас, и, как и ожидалось, Сэтора изо всех сил наступила ему на ногу, заставив его закричать от боли.

— Ты собираешься что-нибудь сломать, Сэтора-сан... Мои кости почти превратились в пыль. Мне больно, когда ты так делаешь, ясно?

— Тебе станет лучше.

— Ну, да.

Через некоторое время Кузаку и Сэтору отделили от солдат и доставили в Гроздендаль под охраной. По разным причинам их погрузили в карету, чтобы привезти сюда. Хотя, учитывая, что экипажи должны были быть запряжены лошадьми, а не гигантскими кабанами, было ли все-таки правильно называть это так? Два орка ехали с Кузаку и Сэторой в карете, которая на самом деле могла и не быть каретой с плотно закрытыми окнами. Вероятно, чтобы приглядывать за ними.

— Эй, эй, Сэтора-сан. Ты знаешь, как они называют этих больших существ, похожих на кабанов?

— Я не имею ни малейшего представления.

— Что ж, спрашивай. Попроси орков, охраняющих нас, сказать тебе.

— Я говорю по-оркски не больше, чем ты. Если тебе действительно нужно знать, тебе придется спросить себя.

— К черту это. Слишком много усилий.

— Каким-то образом ты стал ещё более невыносимым...

— О, да? Действительно? Я почти уверен, что всегда был таким. А ты? Ты определенно прилагаешь больше усилий, чтобы играть в "труднодоступную", чем раньше. Давай сделаем все по-хорошему. Я имею в виду, мы же товарищи и всё такое, верно? И мы здесь в одной лодке, не так ли? О, эй! У меня есть идея. Как насчет того, чтобы как-нибудь вместе завести ребенка?

— Что?

— Да, ребенок. Ты и я. Что ты скажешь? Я бы не возражал сделать это больше одного раза. Как ты думаешь, мы сможем завести детей? Интересно, чем бы они обернулись, если бы у нас это получилось. Разве тебе не интересно?

— Ты спрашиваешь из любопытства?

— Нет. Если ты мать, я думаю, я действительно мог бы заняться воспитанием ребенка. Послушай, я знаю, будет неловко, если я просто выйду и скажу, что хочу сделать это с тобой. Но я не просто отпускаю грязную шутку, ясно? Я серьёзен. Мне нравится, как ты выглядишь, и твой характер в некотором роде симпатичный.

— Что значит «в некотором роде»?

— Знаешь, я на самом деле не уверен.

— Ты тот, кто это сказал.

— Ну, всё сводится к следующему...Ты мне нравишься. Я не знаю, люблю ли я тебя; это немного сомнительно, но нравишься ли ты мне? Да, ты мне нравишься, Сэтора-сан.

Сэтора преувеличенно вздохнула, но больше ничего не ответила.

Карета-которая-на-самом-деле-могла-и-не-быть-каретой продолжала тарахтеть ещё ужасно долго. За всю дорогу два орка не произнесли ни слова. Они просто молча наблюдали за Кузаку и Сэторой. Кстати, у этих орков волосы были выкрашены в красный и синий цвета. Кузаку попытался разговорить их, сказав, что, помимо всего прочего, их волосы выглядят потрясающе, но они просто проигнорировали его. Они были пугающе стойкими. Тоже крупный, в оранжевой одежде и серебряных доспехах, с чем-то похожим на высококачественные ручные топоры и длинные мечи. Возможно, они были элитой, а не просто заурядными охранниками.

Когда их выпустили из кареты, которая на самом деле могла и не быть каретой, они оказались прямо перед Лебединым дворцом. С этой точки зрения он выглядел как огромная белая птица, готовая взлететь в лазурное небо.

По обе стороны каменных ступеней, ведущих к Лебединому дворцу, который казался полностью белым, стояли шеренги солдат—орков в оранжевых одеждах и серебряных доспехах, вооруженных не только ручными топорами и длинными мечами, но и копьями и щитами вдобавок ко всему. Волосы, выбивавшиеся у них из-под шлемов, тоже были красными и синими. Вероятно, они принадлежали к одному клану.

Как они двое должны были вести себя здесь? Кузаку понятия не имел, так что ему придется сделать то, что сказала Сэтора. С орками впереди и позади себя они поднялись по каменным ступеням и прошли через грандиозные ворота наверху — десять метров в ширину, пятнадцать в высоту, украшенные узорами из золота и слоновой кости. За ней находилась внутренняя часть Лебединого дворца.

Потолок здесь был действительно высоким. Это было невероятно большое открытое пространство, и коридоры тянулись бог знает на сколько далеко во всех направлениях, до такой степени, что было трудно охватить все это сразу. Единственные окна были расположены высоко, и свет, проникавший сквозь них, отражался от пола, который был отполирован до блеска. Некоторые орки были вооружены, в то время как другие были в гражданской одежде или носили безвкусные наряды, похожие на кимоно, вместо доспехов, и не имели при себе оружия. Это были одни орки, никаких признаков других рас в поле зрения. Повсюду только орки.

Может быть, это было потому, что Кузаку был человеком — или, возможно, бывшим человеком на данный момент, - но это застало его врасплох. Эти орки, стоящие во весь рост в своих кимоно, с волосами, выкрашенными в красивые цвета и завязанными сзади или заплетенными в косички, показались ему довольно стильными.

В замке были не только мужчины. Там тоже были женщины. Женщины были плотного телосложения по человеческим меркам, но их длинные шеи и маленькие головки придавали их фигурам довольно привлекательный вид.

Их зеленая кожа казалась чем-то вроде рептильной, что всегда казалось ему странным, но она соответствовала ярким цветам, которые они, казалось, так любили.

Оказалось, что орки были более ориентирующейся в моде расой, чем Кузаку когда-либо считал. Благодаря этому Кузаку ни на секунду не заскучал во время их долгой-предолгой прогулки по замку. Вместо того чтобы устать от похода, он обнаружил, что это на самом деле привело его в хорошее настроение. Могло ли ему сойти с рук остановить одну из орчанок, когда она проходила мимо, и сказать: «Эй, что скажешь, как насчет потанцевать?» Да, нет. Это бы не прокатило. Он был пленником и все такое. Но был ли это он? Это было совсем не похоже на то, как вы обращаетесь с заключенными. Может быть, он мог бы приударить за ними? Да, почему бы и нет? Должен ли он?

После долгой внутренней борьбы Кузаку подавил этот порыв.

«Вау. Это было достойно восхищения с моей стороны. Я хочу похвалить себя за это».

После долгих блужданий Кузаку и Сэтору отвели в комнату. Это была не такая уж большая комната. Если учесть масштабы Лебединого дворца, то на самом деле он был довольно крошечным. Потолок тоже был низким. Правда, только сравнительно — высота всё еще была четыре метра, — но потолки в коридорах были такими высокими, что по сравнению с ними здесь казалось немного тесновато. На полу лежал толстый ковёр, и на нем сидели орки в шелковых кимоно или во что-то столь же причудливое. Никто из них не пользовался стульями, вместо этого они сидели, скрестив ноги, на подушках забутон. Их было семеро, и они казались представителями высшего класса. Кузаку не знал, как определить возраст орка, но у него не возникло ощущения, что кто-то из них молод.

Элитные солдаты, которые привели Кузаку и Сэтору сюда, сняли с них кандалы и покинули комнату.

Они стояли там некоторое время, Кузаку не знал, что делать, а Сэтора с невозмутимым видом наблюдал за происходящим.

— Садитесь, — проинструктировал их на человеческом языке костлявый орк, который, должно быть, был значительно старше их по возрасту.

В углу комнаты было свалено большое количество подушек. Сэтора подошла и взяла две, передав одну Кузаку.

— Как ты думаешь, где нам следует сесть? — спросил её Кузаку, но это был пожилой орк, который махнул рукой, показывая, что они должны сесть слева от него.

— Сюда.

Семеро орков сидели примерно в кругу. Правда, она была не идеально круглой и не особенно тугой. Между ними было достаточно места. Сэтора села слева от старого орка, поэтому Кузаку плюхнул свою подушку справа от орка и сел там.

— Ты... — Сэтора нахмурила бровь.

Орки, казалось, были немного озадачены. Был ли старый орк сбит с толку? Он несколько раз переводил взгляд с Сэторы на Кузаку и обратно.

— Хм? Здесь ничего хорошего нет? Я не знаю. Я просто подумал, что если бы я сел рядом с Сэторой-сан, может быть, было бы тесновато, а? Это тоже нарушило бы симметрию...

Кто-то грациозно вошёл в комнату, когда Кузаку замолчал. Орк, конечно. Одет в оранжевую мантию и трехцветное пальто красного, белого и синего цветов. Это был довольно эффектный ансамбль, но не такой безвкусный. Его красно-синие волосы были аккуратно уложены, ни один волосок не выбивался из прически, а клыки, выглядывающие из уголков рта, были глянцево-белыми. Он был впечатляющим образцом мужественности. Даже красивая. Золотая корона на его голове была элегантной и невероятно шла ему.

— Может быть, это и есть великий король?

Трудно было представить, что он не слышал шепота Кузаку. Но орк, предположительно Диф Гогун, даже не взглянул на бывшего человека, вместо этого взяв обеими руками подушку и поставив ее примерно напротив пожилого орка. На поясе великого короля висел блестящий меч. Он снял его со своего пояса с мечом, положил на пол и сел - все одним элегантным, отточенным движением.

Это было неожиданно. Этот парень был великим королем орков, поэтому Кузаку предполагал, что он будет более суровым, с самым жестким лицом, которое кто-либо из них когда-либо видел, выглядящим абсолютно злобным, но в то же время хитрым и изворотливым. В конце концов, этот парень был орком. Предубеждения были ужасающей вещью. Похоже, Кузаку позволил своим предубеждениям взять верх над собой.

— Вы находитесь в присутствии великого короля Диф Гогуна, — сказал пожилой орк, положив руки на колени и склонив голову. Остальные орки поступили так же. Кузаку бросился подражать им, но Сэтора оставалась неподвижной, не сводя глаз с великого короля. Это было нормально? Не засвидетельствовали ему свое почтение? Что ж, если Сэтора хотел играть таким образом, то, по его мнению, его это устраивало.

Великий король что-то сказал. Предположительно, на орочьем. Пожилой орк поднял голову.

— Великий король сказал, что в этой комнате нет необходимости соблюдать церемонии, тонак. До тех пор, пока мы все будем действовать с уважением, не будет необходимости в чрезмерных проявлениях вежливости.

— Чувак, ты чертовски бегло говоришь, а? Готов поспорить, ты знаешь даже более громкие слова, чем я, — сказал Кузаку, сам того не желая, чем вызвал легкий смешок великого короля. На самом деле это было больше похоже на фырканье. Но он смеялся над тем, что сказал Кузаку, верно? Великий король, должно быть, тоже умел понимать человеческий язык. Вероятно, это хорошая вещь, которую следует иметь в виду.

Тем не менее, разговаривать с великим королем с пожилым орком в качестве переводчика было работой Сэторы. Кузаку хотелось бы сказать, что он был там в качестве её телохранителя, но, честно говоря, она не нуждалась в защите. Если бы он сказал: «Я буду защищать тебя всеми фибрами своего существа!» Сэтора бы насмешливо фыркнула в его адрес. Это, иначе она бы просто полностью проигнорировала его. В лучшем случае, он был скорее слугой. Э-э, не то чтобы он делал что-то, чтобы присматривать за ней. Он просто был там. Вместе прокатимся. Если Сэтора приказывала ему что-то сделать, он должен был это сделать. Это все упрощало.

Сэтора объяснила Диф Гогуну, что их лорд был таким же бессмертным королём, как и прежний, что у него не было намерения противостоять оркам, и что в настоящее время он создает новую нежить, которую он назвал возрожденцами, в бывшем королевстве Железной Крови.

Да. Вот и всё. Если подумать, Кузаку и Сэтора тоже были перерожденцами, а Бессмертный Король был их создателем и лидером. Кузаку не возражал против этого названия. На самом деле ему это очень нравилось. Да, Сэтора был эмиссаром возрожденцев к великому королю Дифу Гогуну, а Кузаку был просто попутчиком.

Когда они объяснили, что у возрожденцев была цель — победить короля Иси и эрцгерцога Дереса Пейна, выражение лица великого короля Дифа Гогуна изменилось прежде, чем пожилой орк успел перевести. Да, великий король определенно понимал человеческий язык.

Возрожденцы хотели уничтожить короля Иси и Дереса Пейна, чтобы принести свободу всей нежити. И с этой целью они пожелали объединиться с орками. Действительно, они хотели построить отношения сотрудничества с Великим королем орков Дифом Гогуном больше, чем с любым другим персонажем или группой в мире. Вот почему Бессмертный Король искал встречи с великим королем.

Великий король заставил пожилого орка замолчать, наконец-то ответив за себя. — Я тоже хотел бы с ним познакомиться. Если ваш Бессмертный Король действительно им является. Но какие есть доказательства этого?

Это был низкий голос, который, казалось, отдавался эхом у вас в животе, если бы вы его услышали, хотя в его тоне никоим образом не было угрозы. Тем не менее, это было очень пугающе. «Полный величия», возможно, было бы хорошим способом описать это.

— Люди. Вы говорите, что были посланы сюда как посланцы Бессмертного Короля. Как я могу в это поверить? Мы знаем имя Бессмертного Короля. Мы знаем его историю. Но никто из нас не знает самого Бессмертного Короля.

— Ваши опасения обоснованны. — Сэтора была совершенно спокойна. Такой спокойной, что это немного напугало Кузаку. — Мой господин борется со своей неспособностью доказать, кто он такой. Однако, если бы вы встретились с ним лично, я уверена, вы бы сами убедились, что он действительно Бессмертный Король.

— Тогда ему следовало прийти самому, а не посылать простых послов.

— Мой король хотел бы этого.

— Вы утверждаете, что он не может?

— Сэкайшу - это имя нашего господа.

— Сэкайшу...

Великий король оглядел семерых орков. Все, кроме одного, покачали головами. Тот, кто этого не сделал, сидел на своей подушке с отвисшей челюстью. Кузаку не говорил на их языке, поэтому он не мог разобрать, что этот орк сказал дальше, но все остальные начали разговаривать с орками, сидевшими рядом с ними, и комната быстро наполнилась шумом.

Пожилой орк спросил Сэтору. — Секайшу относится к бедствию, вызванной чернотой? Мы получили сообщения о них из всех секторов...

Она кивнула. — Это именно то, чем является сэкайшу. Оно выползло из недр мира, намереваясь поглотить нашего короля. Старое тело короля должно быть спрятано на Эвересте в округе Колумбия. Пятьсот лет назад король Иси и Дерес Пейн сговорились запечатать его. Однако без их ведома части нашего короля чудом удалось спастись, но потребовалось много долгих лет, чтобы он восстановился. Реликвия, которую он когда-то постоянно носил при себе, чтобы уберечь сэкайшу, находится в его старом теле. Теперь он хочет вернуть её себе.

Информация, которую преподнесла им Сэтора, должно быть, стала для них огромным шоком. Их лица меняли цвет, когда они засыпали её вопросами. Спор между ними тоже быстро разгорелся. Великий король слушал молча, но продолжал дотрагиваться до своих щек и гладить себя по волосам — а это было бы совсем не так, как он поступил бы, если бы спокойно отнесся к этому откровению.

Кузаку чуть не зевнул, но сумел сдержаться. Ему не хотелось спать, но он устал находиться здесь. Почему Сэтора так серьезно относилась к этой работе посланника? Что касается Кузаку, то он поехал с нами только потому, что уходила Сэтора, а ему в то время нечего было делать. Может быть, ему следовало больше думать самому? Это не было его сильной стороной, но не иметь собственных желаний было нехорошо.

«Кое-что, что я хочу сделать. Что бы это могло быть? Что я хочу делать? Если есть что-то, что приходит на ум, так это, должно быть, снова встретиться с Харухиро, я полагаю?».

Пока Кузаку размышлял, разговор, казалось, уладился сам собой.

Диф Гогун намеревался встретиться с Бессмертным Королём. Однако у них не было четких доказательств того, что человек, о котором идет речь, был Бессмертным Королём, и он не мог покинуть свои владения, чтобы встретиться с кем-то, когда понятия не имел, кто он на самом деле. Возможно, у него и была возможность пригласить в Гроздендаль того, кого они называли Бессмертным Королём, но условия такой встречи нужно было бы согласовать. Так что это было не «Хорошо, давайте встретимся», а скорее «Мы активно рассмотрим ваше предложение».

Хотя между орками, последовавшими за великим королем, и нежитью, последовавшей за королем Иси или Дересом Пейном, не было взаимной любви, они не были открыто враждебны. В Южной Экспедиции была нежить, но они принадлежали к фракции, которая была отделена от фракции двух принцев. В принципе, орки могли бы сотрудничать с Бессмертным Королём, чтобы победить эти две фракции. Или, по крайней мере, по этому вопросу было место для переговоров.

Со своей стороны, орки искали информацию о других мирах. — Мы готовы предложить вам это, — таков был ответ Сэторы. Кузаку догадался, что это означало: «Если ты подружишься с нами, мы расскажем тебе все, что случайно узнаем».

Сэтора попросила великого короля, чтобы Южная Экспедиция прекратила попытки вторгнуться в бывшее Королевство Железной Крови и отступила. В ответ на её просьбу великий король пообещал, что отдаст приказ о немедленном прекращении всех наступательных действий. Было ли достаточно остановить атаки? Разве им не нужно было прогнать орков? Что ж, все это было частью процесса переговоров, так что, возможно, нужно было немного уступить.

Теперь, что касается того, чего они в конечном счете достигли, можно сказать, что они заложили основу для отношений, которые позволили бы им все обсудить и решить, что делать позже.

Сэтора и Кузаку собирались вернуться в бывшее Королевство Железной Крови и доложить о том, что произошло на их встрече с Великим королем Дифом Гогуном. И это несмотря на то, что великий король пригласил их на ужин. Кузаку был очень разочарован, когда Сэтора немедленно отклонила предложение. Они сели в карету, которая-могла-и-не-быть-каретой, и были доставлены на окраину Гроздендаля. Это тоже было сделано по просьбе Сэторы. Кузаку хотелось простонать: «Мы снова собираемся проделать это путешествие пешком?», но он сдержался.

Солнце клонилось к закату, когда они шли по мосту, пересекавшему реку Руко. Вид на реку и озеро Гандах за ней, на улицы Гроздендаля, освещенные фонарями, - всё это создавало невероятно великолепную картину. Кузаку не смог сдержаться.

— Посмотри на это, Сэтора-сан! Черт возьми, это прекрасно! Что за зрелище! Разве это не прекрасно?!

— Что за чушь. Давай начнем.

— О, да ладно тебе. Может, выпьешь ещё немного, я не знаю, остынь? Полюбуйся немного пейзажем...

— Я спокойна. Пейзаж меня просто не интересует.

— Что ж, прояви интерес. Почему бы тебе не попробовать немного насладиться жизнью?

— Жизнью, да?

— Да! Это твоя вторая жизнь, верно? Хотя, между «до Гримгара», «после Гримгара» и сейчас, я, возможно, уже третий.

— Не то чтобы мне это не нравилось.

— Ну, не похоже, что тебе это очень нравится, не так ли? Я думаю, что ты именно такая, да, Сэтора-сан?

Сразу за мостом собралась группа людей в темно-красных плащах. Пятеро, может быть, шестеро из них слонялись без дела вдоль дороги. Они никому не преграждали путь, но они были единственными людьми в округе, которые просто стояли вокруг, не считая орочьих солдат, так что в них явно было что-то странное.

— Эй, это те... — сказал Кузаку Сэторе.

Она слегка покачала головой. Это, вероятно, означало «Заткнись».

Люди в красных плащах низко надвинули капюшоны на глаза. Ни одна часть их кожи не была обнажена, и их лиц нельзя было разглядеть. Были ли они орками? Нет, они были слишком худыми для этого. Может быть, нежить?

Они вдвоем прошли мимо группы, и буквально мгновение спустя группа начала двигаться, следуя за ними на небольшом расстоянии.

Примерно в километре от моста их преследователи набрали скорость.

Огромная катана, которой Кузаку пользовался долгое время, была перекинута у него за спину, но на поясе у него также висел меч, который был больше его по размеру, который он нашел в Королевстве Железной Крови. Шедевр дварфийского мастерства. Это был меч, за которым потянулся Кузаку.

— Я могу убить их, верно? — тихо спросил Кузаку.

— Подожди, — ответила Сэтора, притормаживая и останавливаясь.

Кузаку собирался выхватить свой меч, когда повернулся, но люди в темно-красных плащах откинули капюшоны и склонили головы, так что он передумал.

Они определенно не были орками. Но они также не были нежитью. Их волосы были бледными, а не яркими, и у них была несколько пепельная, бескровная кожа. Их тонкие лица были идеально пропорциональны, но невыразительны.

— Эльфы? — пробормотал Кузаку, всё ещё держа руку на рукояти меча.

У них были заостренные уши.

— Значит, вы серые эльфы, — сказала Сэтора.

Один из шестерых, лидер группы, кивнул. — Действительно. Меня зовут Мельдерхайд. Я участвовал в Южной Экспедиции по приказу моего господина Цварцфельда. До моего сведения дошло, что вы являетесь посланниками Бессмертного Короля.

— А, я понимаю. Одним из заместителей командующего Южной Экспедицией был некий сэр Мелдерхейд. Правая рука короля Разрушенной Долины, да?

— Ха. Похоже, он довольно важная персона. — Кузаку оглядел окрестности. — Что такая важная шишка, как ты, делает здесь, подстерегая нас?

— Я хочу передать сообщение.

Это был не просто Мельдерхайд. Все серые эльфы проявляли так мало эмоций, что можно было подумать, что они растения или что-то в этом роде. Его губы едва шевелились, когда он говорил. Невозможно было сказать, о чем думали эти ребята.

— Мы, серые эльфы Разрушенной долины, были верными друзьями Бессмертного Короля. Мы давно желали и с нетерпением ждали его возвращения. Если Бессмертный Король вернулся, он должен знать, что мы не причинили ему никакого вреда. Всё это было заговором короля Иси и Дереса Пейна. Пожалуйста, передайте Бессмертному Королю, что мы, эльфы Разрушенной Долины, остаемся его друзьями, как и всегда.

— Могу ли я считать это волей короля Зварцфельда? — спросила Сэтора, и Мельдерхайд кивнул без малейшего колебания.

— Если бы Бессмертный Король приказал это, я уверен, что мой повелитель бросил бы Разрушенную Долину и немедленно примчался бы на его сторону. Если Бессмертный Король прикажет убить короля Иси и Дереса Пейна, мы направим против них все наши силы. Принцы похожи на детей Бессмертного Короля. Вот почему мы решили не выступать против них. У нас нет клинков, которые мы обратили бы против детей наших друзей. Однако, если наш друг скажет, что они не его дети, мы не проявим к ним милосердия.

— Поняла. Я позабочусь о том, чтобы наш король услышал вас.

— Благодарю.

— Возможно, я посещу Разрушенную Долину в не столь отдаленном будущем. Передавайте мои наилучшие пожелания королю Зварцфельду.

— Обязательно.

Мелдерхайд достал из кармана прозрачный квадратный жетон. Это было стекло? Или, может быть, что-то вроде хрусталя? Он был окован металлом, и на нем был вырезан узор, похожий на гребень.

— Прошу, возьмите это. Это послужит доказательством вашего статуса, от имени моего сеньора.

— Спасибо.

Как только Сэтора приняла знак, Мельдерхейд поклонился и отступил назад, опуская капюшон. Серые эльфы повернулись и ушли. С этими словами Кузаку, наконец, смог убрать руку с рукояти своего меча.

— Это нормально? Предполагается, что серые эльфы - союзники орков, верно? Великий король всё ещё ведёт себя так, будто не решил, что с нами делать, но те серые эльфы были довольно приветливы, не так ли? Если такая большая шишка, как он, пойдет и вступит в контакт с нами здесь, разве орки не узнают об этом?

Сэтора фыркнула. — Итак, оказывается, ты действительно способен думать о насущных проблемах.

— Ты всегда так надо мной смеешься. Да, я не очень хорошо соображаю, но, конечно, я обо всем думаю.

— Вот почему я только что сказала, что ты знаешь, да.

— О, ладно. Значит, ты хвалила меня, да?

— Я не хвалю тебя. Это был сарказм. Другими словами, я принижала тебя

— Видишь? В конце концов, ты надо мной насмехалась. В этом-то и проблема с тобой, понимаешь? Ты всегда такая. Это весело - обращаться со мной как с идиотом?

— С какой стати мне было бы делать что-то скучное?

— Хм? Что это значит?

Сэтора пошла дальше, не дав ему ответа, заставляя его поспешить догнать её и идти рядом. По крайней мере, не было похоже, что она собиралась его бросить.

Какая у нее могла быть причина делать что-то скучное?

Судя по тому, как она это сказала, ответ, должно быть, заключался в том, что для этого не было никакой причины. Если бы она не хотела что-то делать, она бы так и сказала. Она никогда не делала того, чего не хотела. Такой Сэтора была всегда. Нет, возможно, это было не совсем правдой. Вполне возможно, что её прежнее «Я» приложило усилия, чтобы понять ситуацию, в которой она оказалась, и сдержаться, когда это было необходимо.

Они вдвоем сошли с тропы и пошли вдоль берега озера Ганда. Прошлой ночью погода была хорошей, и сегодняшняя ночь ничем не отличалась: безветрия и лишь несколько небольших волн. На этом участке берега было много гальки, которая издавала успокаивающий звук, когда они шли по ней.

— Эй, Сэтора-сан. Знаешь, о чем я говорил раньше?

— Раньше? Когда?

— О том, как мы должны наслаждаться своей второй или третьей жизнью. Тебе нравится твоя?

— Мне любопытно узнать о Бессмертном Короле. Его история и его прошлое. И великий король орков тоже интересный человек.

— Что? Он такой парень, который тебе нравится?

— Нравится он мне или нет, не имеет значения.

— Ха. Я не знаю, я думаю, это очень важно. Но, полагаю, это твоя жизнь.

— Заимствуя твоё выражение, я по-своему наслаждаюсь своей «второй жизнью».

— О, да? Я тоже. Поскольку я всё равно должен это пережить, я хочу получать всё больше и больше удовольствия. Итак, я думал о том, что я хочу сделать.

— Ты можешь делать всё, что тебе заблагорассудится.

— Э-э, я согласен, что мы оба должны делать то, что хотим, но разве в таком случае разговор на этом не заканчивается? Ты можешь просто отмахнуться от того, что я собираюсь сказать, но выслушай меня, хорошо?

— По крайней мере, я выслушаю.

— Что ты думаешь об убийстве Харухиро?

Кузаку начал смеяться, как только он это сказал. Он прикрыл рот руками, пытаясь подавить смех, но тот продолжал вырываться наружу, а Сэтора всё это время искоса поглядывала на него. Его диафрагма не переставала дрожать. Он хотел попробовать сказать это снова. Он не сможет успокоиться, пока не сделает этого.

— Я думал, что мог бы убить Харухиро.

— Почему? — спросила Сэтора ровным тоном.

Кузаку продолжал смеяться. Он смеялся так сильно, что заплакал. О, черт.

Сэтора вздохнула. Она была близка к тому, чтобы пресытиться им. Может быть, она уже была такой, но не похоже, чтобы Кузаку хотелось смеяться. Он просто ничего не мог с собой поделать.

— Нет, послушай, ладно? Всё совсем не так. Я не испытываю ненависти к этому парню или чего-то в этом роде. Ты же знаешь, что мне всегда нравился Харухиро, верно? Я имею в виду, он мне всё ещё нравится. Он номер один в моём списке людей, с которыми я хочу встретиться.

— Ты хочешь встретиться с ним или убить его? Что именно?

— Э-э, полагаю, и то, и другое? Когда я думаю о выражении лица Харухиро, когда мы снова встретимся, это приводит меня в восторг. И вот, я задумался, раз уж я его так сильно люблю, каково было бы убить его собственными руками? Я хочу почувствовать, что бы я при этом чувствовал. Типа, эмоционально и всё такое. Я не знаю. Я чувствую, что в тот момент, когда я убью Харухиро, я буду такой: «Ух ты». Больше, чем для кого-либо другого, кого я мог бы убить. Я сам однажды уже пережил смерть, поэтому подумал, что убийство кого-то, кого я люблю, должно быть следующим в списке.

— Понимаю.

— Ты поняла, Сэтора-сан? То, что я чувствую?

— Лично у меня нет желания кого-либо убивать, но я могу понять, к чему ты клонишь.

— Ты можешь понять, да? Это так похоже на тебя, Сэтора-сан.

— Я не могу себе представить, что ты понимаешь меня достаточно хорошо, чтобы говорить о том, что на меня похоже, а что нет.

— Да, думаю, нет. Некоторые вещи просто слишком сложны для меня. Ты такая загадка, что я никогда не смог бы тебя разгадать, понимаешь? Но я думал о самых разных вещах, которые больше подходят для моей скорости. Типа, это не просто убийство Харухиро. Я даже думал о том, что буду делать после этого.

Сэтора остановилась и посмотрела на Кузаку. Она моргнула. Похоже, теперь он завладел её вниманием.

— Что это? Говори громче, — сказала она.

— Я тут подумал, может быть, мы могли бы спросить короля.

— Спросить о чем?

— Если бы он мог заставить Харухиро полюбить нас?

— Полюбить...нас?

— Да. Видишь ли, я не знаю, что возможно, так что сначала нам нужно посоветоваться с королем, но я подумал: «Что, если мы убьем Харухиро и заставим его полюбить нас?».

Кузаку опустил руки на плечи Сэторы. Она просто смотрела на него в ответ, даже не вздрогнув.

— Итак, что ты думаешь, Сэтора-сан? Разве это не было бы чем-то другим - наблюдать за тем, каким окажется Харухиро? Я имею в виду, что он был бы Харухиро, как бы всё ни обернулось, и я никогда не смог бы возненавидеть Харухиро. И, зная его, он, вероятно, не будет винить меня во всей этой истории с его убийством. Даже если он это сделает, я думаю, было бы довольно интересно посмотреть, чем это закончится, понимаешь? В любом случае, я вижу, что это очень весело, так что... Да...

Он был готов снова расхохотаться. Ему нужно было сдержаться. Если бы он начал смеяться, то не смог бы связно говорить, а Сэтора сейчас действительно слушала его.

— Когда я встречаю Харухиро, я хочу убить его. Это практически единственное, о чем я думаю. Вероятно, он всё ещё жив. Я буду очень расстроен, если он умрет, но интуиция подсказывает мне, что с ним определенно всё в порядке, поэтому я хочу убить его сам. О, извини. Я немного переволновался, говоря об этом, да? Я просто не могу ничего поделать с тем, насколько страстным это заставляет меня себя чувствовать. Я хочу увидеть Харухиро. Я увижу его. Я хочу убить его. Я хочу убить Харухиро. Я хочу, чтобы Харухиро был таким же, как мы. Итак, что ты думаешь?

Глаза Сэторы медленно сузились.

— Конечно. Почему бы и нет? — её губы слегка приоткрылись, а уголки рта приподнялись. — Звучит забавно.