Ужасный грохот содрогал деревню Тет-чот-мурем, тридцать драконидов, тридцать громадных мускулистых туш шагали в унисон, разнося весть о своём марше по всему поселению и за его пределы. Во главе устрашающей процессии шёл Хисэки, исполинский драколюд с не менее внушительной алебардой четыре метра ввысь. И чем больше прохожие всматривались в ошеломительную формацию, чем больше их поражала её осязаемая сила и могущество... тем несуразнее смотрелся низкорослый чёрный вирм на её фоне. Драные штаны, истоптанные ботинки, лёгенькая рубашка, прилегавшая к голому телу – если кто и мог что сказать о Хоними, так это были оценки его весьма жалостливого вида. Но так как тот, со своей ручной лисой, шагал возле самого генерала в поразительных орихалковых доспехах, а на шее великана всё ещё виднелись царапины от тёмных когтей, то голоса, если и раздавались, то лишь шёпотом.

«Хоними! У меня вопрос!», - это пока Хисэки не заглушил приглушённые беседы своим громогласным восклицанием.

«МЯ-Я-Я-Я-ЯУ!!!», - первой отреагировала Алла. Лиса визгнула на исполина, пища и размахивая своими лапами. Если бы Кир не придержал её, то та бы набросилась на громадину и искусала ему лицо за такое.

«Не ори мне на ухо...», - юноша потребовал, пытаясь успокоить богиню поглаживаниями. Нет, она не спала, и как раз таки это и должно было страшить больше всего. Впрочем... «Чего тебе надо? Только говори тише»

«Кто тебя так обидел, что ты так нас не любишь?», - великан спросил, демонстративно похлопывая по набедренным щиткам. Похоже, что исполин был не так уж и глуп, раз смог распознать травму героя. Но недостаточно умён, чтобы оставить его в покое...

«Один черножопый урод с амбициями бога», - юноша произнёс, убаюкивая лису в своих руках. Даже так она всё никак не засыпала.

«М-м-м, ага, слышал, да», - генерал кивнул, призадумавшись. Буллет Хашлант и его тёмная армия наделали немало бед, чтобы быть просто так вычеркнутой из истории континента. Он даже похитил несколько их сородичей, чтобы обратить их и натравить на Джеорал. В итоге, все полегли перед героинями меча и магии. Ну а сам «Элдоран»... «И что с ним самим стало?»

«Я», - чёрный вирм произнёс в ответ. Никаких объяснений не последовало, ведь хоть герой-целитель и смог принять настоящего себя, пройдёт ещё немало лет, прежде чем тот сможет отпустить то, что сотворил с ним герой пушки.

«Ха-ха-ха! Ну и почему бы нам с великим «Хоними» не бухнуть за его победу?», - впрочем, Хисэки было то ли плевать на это, то ли он сознательно съехал с темы. Так или иначе, он предложил отпраздновать.

«Я здесь не за этим», - Кир же отказался. Мало того что алкоголь на него не работал благодаря сопротивлению ядам. Он мало задумывался об этой ключевой способности, но чем больше тот размышлял о ней, тем менее естественной она казалась, и тем больше она выглядела как божественное вмешательство.

«О, я знаю! Победитель хочет приз!», - громадный драколюд усмехнулся, вздымая свою громадную алебарду к подозрительно безоблачному небу. Его беспечность почему-то совсем не вызывала подозрений у его сородичей, но вот чёрный вирм заметил нечто большее за этой маской. А уж когда он произнёс это... «Ты, это, поосторожнее с Рагной. Княгиня не просто огонь – это бушующий, сука, лесной пожар!»

«Надеюсь, не тот пожар, из-за которого вы все оказались тут», - герой усмехнулся в ответ, но как оказалось, генерал даже не предположил такую возможность, и попросту пожал плечами. Ну и ладно... «Мне нужны подробности. Она хотя бы благоразумна?»

«Не боись! Котелок у неё варит! Ты только не говори ей про отца. Богром Гальдамар умер в той атаке, и на неё свалилась сраная гора власти и ответственности!»

«И, конечно же, ты не помнишь, как он погиб?», - Кир поинтересовался, понимая, что Алла, хотя и знала если не все, то большую часть ответов. Одна только проблема – ничего она говорить не собиралась.

«Как воин! Как и многие другие! От меча!», - воитель заявил с приторной гордыней. Будто бы смерть в бою была вовсе не трагедией, а чем-то, что заслуживало похвалы. И вот они уже встали перед дверью в ещё один трёхэтажный особняк, очень похожий на тот, в котором маг-лекарь вёл переговоры с Маликом. Но прежде чем Хисэки открыл дверь, почти что вдвое ниже его самого... «Великой Рагне нужна поддержка. Докажи, что я не зря назвал тебя драконом»

И вот, герой вошёл вслед за своим чешуйчатым слугой. Все его отрепетированные диалоги больше ничего не значили, равно как и ожидания от грядущей встречи. То, что поначалу казалось незначительным приключением, грозило перерасти в нечто большее, нечто, что содрогнёт само мироздание, и молчание Аллы лишь сильнее нагнетало уже и так немалое напряжение.

«Войдите», - прозвучал знакомый голос. Малик отворил дверь, открыв проход из относительно скромной прихожей в роскошный обеденный зал, обставленный серебряными подсвечниками, золотыми украшениями, монетами, побрякушками и самоцветами – роскошь да и только, какой не сыскать было в сокровищнице Панакеи. Нет, ничем таким удивительным зрелище не было, ведь все знают, как сильно драконы ценят богатство в своём логове. Но ничего из этого барахла не было столь же ценным, сколь девушка, что сидела за круглым столом. Рядом с ней было четыре драколюда, облачённые в те же доспехи, что и Хисэки, хотя в отличие от последнего, они использовали одноручные мечи (одноручные для двухметровой горы мышц, ясное дело) вместо громадной алебардой, которой и не размахнуться толком в замкнутом пространстве.

«Генерал Хисэки», - драконица произнесла, вставая из-за стола. За спиной у неё висел громадный клинок, отчего та слегка сутулилась, но даже так девушка подошла к исполину и поприветствовала его поклоном. «Я приветствую вас и желаю, чтобы копьё ваше никогда не раскололось»

«Да никогда не зазубрится ваш меч, великая Рагна», - воитель ответил, положив своё несуразное оружие на бархатную скатерть. Слуги в ошейниках старались держаться подальше, да и Кир постарался соблюдать приличия.

«Княгиня Рагна», - произнёс герой, преклонив колено. Лишь двое вошли, двое и лиса, тридцать же остались под открытым небом. Юноша всё сделал правильно, Малик даже одобрительно кивнул ему... дополнительно бросив воздушный поцелуй. Мимо мечницы это не прошло, и та раздражённо покачала головой, ну а маг-целитель остался равнодушен к жесту.

«Вы знаете, почему я согласилась на это, и знаете, кого за это благодарить», - Рагна заявила, пренебрежительно указав на чёрного вирма. Что-то ей не нравилось в нём, что-то за гранью логики и разума, что-то интуитивное вселяло в неё страх от одного только вида этого не очень рослого юнца. А страх её вёл к презрению. «Теперь, вы не расскажете мне, почему я должна тратить время на эту ящерку?»

«Этот чёрный вирм не тот, за кого себя выдаёт. Он...», - краснокожий колдун попытался разъяснить ситуацию, но его слова были так неаккуратно подобраны, что...

«Наша смерть?», - ...княгиня вообразила худшее. Заявила она это на эмоциях слишком импульсивно и недальновидно. Но даже так...

В точку, - Кир рассудил, как раз когда Алла соскочила с его плеч, дабы стащить со стола недоеденный кусок зажаренной свинины.

«Не трогайте её», - дракон-маг приказал, выставив свой посох между богиней и ближайшим к ней телохранителем. Подними он руку на животинку, и молодой человек растерзал бы его на месте.

«Хм», - воительница нахмурилась, поглядывая то на чужака, то на его питомицу. «Малик, Хисэки, только то, что он не умер в ваших оргиях ещё не значит, что он что-то большее, чем забредшая сюда шлюха», - заявила она, слишком уж знакомая с тем, что из себя представлял досуг её брата.

«КХЯ-ХЯ-ХЯ-ХЯ-ХЯ-ХЯ-ХЯ-ХЯ!», - ясное дело, божественный зверь Алла, сосуд великой силы, не могла отреагировать никак иначе, кроме как громким писклявым хохотом, не столько заразительным, сколько раздражающим.

«Заткнись, хвостатая», - юноша прошептал раздражённо. Сколь бы не был тихий его голос, лисица явно расслышала всё и даже больше. Впрочем...

«Что, если он шпион?», - смех мало всколыхнул Рагну. Пока Кир был занят вопросом неуважения к себе со стороны своей спутницы, та уж вовсю дискутировала с Маликом и его здоровенным любовником. Проблема в том, что она явно понимала, к чему всё шло. «Что нам делать, если окажется-?..»

«КНЯГИНЯ!!!», - к счастью или к сожалению, громадный драколюд не дал ей продолжить мысль. Мало того... «Послушайте меня! Вы правда думаете, что я, генерал Хисэки, приведу к вам прошмандовку из ебеней ради забавы?! Всё, что мы делаем, мы делаем ради блага племени!»

«Но я... Я... Я понимаю», - Рагна опешила. Казалось бы, за такую дерзость драколюд должен был бы получить её здоровенным мечом по зубах... Но нет. «Примите мои извинения. Я уважаю вас, вашу силу, и ваш вклад в службу нашему отцу», - девушка произнесла, ещё больше ссутулившись. Всего на миг, впрочем, ведь как только она выпрямила спину, то её топазовые глаза обратили свой взор на Кира. «Но я всё равно не верю, что это существо может нам как-нибудь помочь! Что ты сделаешь?», - ведомая страхом, княгиня пошла в открытую конфронтацию с их гостем. Малик жестами призвал мага-целителя сохранять хладнокровие. И до определённого момента это было возможно. Вот только... «Ты хоть сможешь выстоять против головорезов шлюхи на троне, если-?..»

«С меня хватит», - Кир злобно прохрипел, вставая в полный рост. Алла видела, к чему всё идёт, так что бросила свою трапезу и заскочила на плечо героя. «Сначала один придурок возомнил себя Элдораном, другой – наместником Фарана, теперь ещё и вы... Если вам так чешется плеваться в нашу сторону, я отвечу тем же», - чёрный вирм заявил, схватив здоровую алебарду Хисэки, словно бы та была не цельнометаллическим орудием резни, а легенькой палочкой. Наставлять острие на Рагну он не стал, но по его хвату стало ясно, сколь оправданными были опасения княгини. «Её Тёмное Величество зовут Ева Риз, и вы проявите к ней должное уважение»

«НАЗАД!!!», - мечница крикнула, попытавшись выхватить своё оружие из-за спины, но всё что у неё вышло – так это опозориться на глазах у своего же брата.

«Я не преклоняюсь просто так. Я не раб, не слуга, и уж точно не собираюсь целовать ваши ноги за просто так. Я пришёл сюда как переговорщик, и я желаю только лишь одного – взаимоуважительного диалога. А что вы?», - «Хоними» заявил, тыча алебардой то в одного стража, то в другого. Использовать силу он пока не собирался, но только он оглянулся в сторону последнего из четырёх охранников, как тот схватился за несуразно длинное металлическое древко. Одной только силы его хватило бы, чтобы вышвырнуть Кира, но тот лишь перебросил штырь над головой и отправил его прямо воину в лицо – тот заблокировал удар, алебарда упала на пол, а драколюд обнажил меч, замахнулся, и...

«Кх-х-х-х!..» ...не успел страж среагировать, как юноша шандарахнул его по голени, повалил оземь, а там удара сапогом в челюсть хватило, чтобы выбить из него весь дух. Всё произошло так быстро, что Рагна даже среагировать не успела. Что же до двух её приближённых... что ж, Хисэки тихо ухмылялся, осознавая, насколько же ему повезло не умереть на той арене, ну а Малик только и делал что молча кивал... что бы это ни значило.

И вот, три остальных стража решили объединиться, чтобы подавить героя, но только те подошли ближе, как Алла выплюнула громадное облако синего пламени. Справедливости ради, оно лишь оплавило их мечи...

«Н-нет! Назад!», - княгиня крикнула, нервно ёрзая на месте. В ней не было того воинского духа, чтобы броситься в бой, да и первое что она сделала – так это схватила свой же стул и швырнула его в Кира... только чтобы он схватил его, поставил под себя, и расслабленно плюхнулся на спинку, будто ничего ему не грозило.

«ВЫ СЛЫШАЛИ ЕЁ!!!» И тут Хисэки вскрикнул, продираясь сквозь разбросанное золото и самоцветы. В первую очередь, он оттащил оставшихся телохранителей от Кира, и даже сумел вытащить того, что был без сознания в безопасный угол комнаты. Сам маг-лекарь даже не пытался препятствовать.

«Ещё не всё потеряно. Я не желаю вас убивать. Ваша судьба решится вашими же решениями», - произнёс герой-целитель, бросив неодобрительный взгляд в сторону Рагны.

«Кто ты, чтобы-?..», - и тут, княгиня замешкалась. С одной стороны, её ещё никто так не унижал во всей её жизни. С другой же, она была не столь глупа, чтобы разбрасываться своими подданными ради глупой гордыни. Поэтому... «Малик, что он такое?!», - девушка не придумала ничего лучше, кроме как спросить ответа у своего брата, практически единственного, кто сохранял благоразумие в этом хаосе.

«Явите нам себя, чёрный рыцарь», - колдун произнёс, отвесив почтительный поклон вирму. Тогда-то последний и решился раскрыть себя. Он прикрыл лицо ладонью, рука его вспыхнула пурпурным сиянием, и вот, рога его втянулись, а хвост пропал без следа. Не так уж и много изменилось во внешности целителя, но все драколюды затаили дыхание.

«Моё имя – Кир Албан. Я – лорд-протектор Её Тёмного Величества Евы Риз», - молодой человек заявил, почёсывая рыжую лисичку у себя на руках. Беззаботность служила ему оружием устрашения, ведь никто не мог просто взять и осознать, как же так какой-то человечишка на равных сражался с драколюдами... Это до тех пор, пока он открыто не продемонстрировал печать синей птицы на своей правой руке. «Теперь вы понимаете вашу позицию?»

«Г... герой?..», - воительница (пускай и весьма неопытная) понурила взгляд. Теперь всё встало на свои места. Герой на службе у королевы демонов – могло ли быть что-то более устрашающее, чем этот союз?

«Посмотри на них, сестра. Гляди, как твои «лучшие воины» дрожат в коленках от одного его вида», - Малик произнёс, потряхивая Рагну за плечо. Хотя юный драконид и отметил поведение телохранителей, но в первую очередь его критика касалась самой княгини, что едва держалась на ногах. «Не бойся, он тебя не тронет», - заявил он, здорово сомневаясь в собственных словах, что ну никак не пошатнуло его ухмылки.

«ХА-ХА-ХА-ХА! Конечно! Повелитель Кир сильнее всех нас с гаком!», - Хисэки громогласно заявил, после чего звучно так стукнул ладонью по столу. «НЕ ДРОЖАТЬ, ВЫБЛЯДКИ!!! ВЫ ВСЕХ НАС В ГОВНЕ ПОЗОРА ИСКУПАТЬ ХОТИТЕ, А?!», - исполин выкрикнул, да так, что герой аж вынужден был прикрыть Алле уши, чтобы та не испепелила его на месте. По крайней мере, три оставшихся телохранителя окружили свою госпожу, встав стеной между ней и неподвижным юношей.

«Я знала, что в тебе не осталось ни капли чести, Малик, но чтобы аж настолько? Ты знал, но...», - мечница пробормотала, будто бы обвинения в сторону брата хоть как-то могли помочь в этой кошмарной ситуации. Предотвращать угрозу было уже поздно, осталось только столкнуться с ней лицом к лицу. Благо, никто так и не отважился встать на стол. «Не думай, что мы не видим, насколько твои руки испачканы в крови тех, кто идёт против...»

«ЕВЫ РИЗ!!!», - Кир возопил, узрев своим левым резным глазом, как же девушка отозвалась о его любимой. Впрочем, волна гнева быстро испокоилась, пересиленная его ментальной дисциплиной. На этом можно было продолжить диалог. «Нет, я не отрицаю своих деяний. Да, снежные леопарды и ветреные хорьки заслужили своего изгнания. Вы, демоны, только и живёте, чтобы резать и грабить друг друга! Один король умирает, и вот уже у вас целая когорта кандидатов на разорение! Ева хочет мира, и поэтому вы так её ненавидите»

«Мира?! Это даже не смешно! Мир для своих, смерть для несогласных!», - Рагна возразила. Хотя её стражи и имели дополнительные длинные кинжалы на случай утраты основного оружия, а Хисэки так и вообще мог переломать кого угодно голыми руками, она точно понимала, что главенство принадлежало точно не ей.

«Чтобы стать «своими», вам просто достаточно сложить оружие», - Кир заявил, почёсывая Аллу по её пушистому пузу, в то время как княгиня так и продолжала дрожать. Она прекрасно скрывала свой страх, но что там её сорок третий уровень был по сравнению с магом-целителем? А ведь он ещё даже не закончил. «Когда-то, когда-нибудь, когда история бойней между нами останется в прошлом, а ваши потомки будут богатеть от торговли и строительства, от сотрудничества между нашими народами, а не беспрерывной резни, тогда-то и будут оглядываться назад с пониманием и благодарностью!»

«Да-да-да-да-да-да-да. Вот только, дай угадаю, рубиновые драколюды не заслужили места в твоей обслюнявленной фантазии?», - драконица ответила, еле сдерживая свой праведный гнев. Её сжатые челюсти так и норовили пуститься в дрожь, а колени её то и дело подводили свою хозяйку. Стыд прокатился по её груди, позор за собственное бессилие, над которым, в силу заложенных в неё пределов, она была не властна. «Ты здесь чтобы убить нас? Моего отца тебе было мало, и теперь ты забрал у меня Хисэки и Малика?»

«Во-первых, Хисэки и Малика у вас никто не отбирал. Они только работают со мной, да и то – по своей собственной воле», - юноша грозно произнёс, намеренно утаивая от Рагны подробности своей «вербовки» исполинского генерала. К тому же, он не стал вспоминать собственную непричастность в смерти Богрома Гальдамара, как исполинский драколюд и советовал ему. В то же время, герой не мог не заметить, как всё-таки неестественно спокойно двигались руки у княжны. Уж не Малик был в этом виновен? Впрочем, эти размышления могли и подождать... «Во-вторых, позволю себе повториться, ваша судьба зависит от ваших же действий. Я прощаю первое нападение на себя – я пришёл вести переговоры, казни всегда были для нас лишь крайней мерой. Ответьте мне добрым словом, и мы найдём общий язык. Наставьте на меня меч – и второй раз мы вас не пощадим», - Кир предупредил, игриво тыча Алле в нос, пока та пыталась столь же безалаберно укусить его за палец.

«Пф-ф-ф... Ха-а-а... Да как ты смеешь?.. КАК ТЫ СМЕЕШЬ, ПОСЛЕ ТОГО, ЧТО С НАМИ-?!», - мечница, в свою очередь, совсем не разделяла этот настрой. Она выхватила свой огромный меч из-за спины, вытащила здоровое адамантитовое лезвие из кожаных ножен, и приготовилась сама прыгнуть на чужака, раз уж её телохранители так трусили. К счастью...

«Успокойтесь, княжна!», - по безмолвному приказу краснокожего колдуна, Хисэки бросился на свою же старейшину, выхватил её здоровенное оружие, с которым леди не так чтобы умело управлялась, и сковал её в захвате со спины. Помогло ли это?

«ОТПУСТИ!!! ВЫ СПАЛИЛИ НАШИ ДОМА!!! ВЫЖГЛИ НАШИ ЗЕМЛИ!!! УБИЛИ!!!», - весьма и весьма относительно. Девушка больше не выглядела столь грозно и авторитарно. Её фасад уверенности рассыпался на маленькие кусочки, из-под которых теперь проглядывалось неуверенное дитя, сирота... «УБИЛИ МАМУ И ПАПУ-У-У-У-У!!!»

«Мда-а-а-а...», - Кир покачал головой. Он отвлёкся, и Алла укусила его за палец. Боли не было, зато осознание, с чем же ему предстояло иметь дело, застигло его врасплох. Для начала, герою предстояло подождать немного. Сначала Малик предложил ей стул, потом Хисэки принялся успокаивать княжну. Не самое приятное зрелище, да ещё и его и так натянутое настроение испортили только сильнее. И вот... «Давайте расставим всё по полкам: войска Евы никогда не переступали границ Франрахии, и они точно не могли пропасть в никуда, чтобы у нас вообще не было никаких сведений или документации. У вас нет доказательств, у нас нет мотивов, а даже если бы и были, то никто не может переправить огромную армию незаметно и без обозов сопровождения. И это не говоря уже о том, что все проблемы Евы начались с того, что она наложила запрет на «праведные контрибуции», или как вы их там называете»

«Т-тогда зачем?.. Зачем вы на нас напали?!», - Рагна спросила, одним только чудом сдерживая слёзы. Молодой человек постарался проявить уважение, о котором сам говорил не так давно, и посчитал уместным продолжить диалог.

«Вот я и пытаюсь узнать. Именно поэтому я и панькаюсь тут с вами», - юноша заявил, постукивая по столу. На нём ещё оставалось немало объедков, но лиса так и не притронулась ни к одному из них. Приметы? Знамения? Суеверия? Если что и предвещало беду, то видеть вечно голодную животинку сдержанной в своих аппетитах указывало на неё сильнее любых глупых верований. «Я понимаю, зачем вам эта деревня, но я всё ещё не могу понять, кто мог сделать такое с вашими землями. Здесь либо божественное вмешательство... либо вы сами постарались»

«Если бы т-ты был слабее... то я бы вырезала бы твой язык... Здесь и сейчас», - Рагна пробормотала, выхватив свой здоровенный меч из рук великана. Она вернула его в ножны и снова повесила у себя на спине. Наручи по плечи, пластины на сапогах, и полностью открытый корпус – что бы это могло значить?

«Вот именно потому что я сильнее, вы и не видите здесь многотысячное войско прямиком из Кинакрита», - произнес маг-целитель. Его расположение мало изменилось, в то время как драконица уже утопала в болоте собственного бессилия. И даже двое её приближённых чувствовались не как поддержка, а лишь ещё один источник угрозы. «Поэтому, раз уж так вышло...»

«Не ври. Они боятся тебя не меньше, чем мы сейчас», - предводительница рубиновых драколюдов перебила Кира, но тот лишь кивнул с удовлетворённой усмешкой на лице.

«Вот именно. Я силён, сильнее Хисэки и всех вас вместе взятых», - молодой человек заявил, решив не раскрывать свою божественную природу. Да и так ли много это значило, если никто ему не молился? «Я не просил об этой мощи, но я воспользуюсь ей чтобы защитить мою королеву. Я попрал уже много жизней. Пожалуйста, не заставляйте меня отнимать вашу»

«Малик, он говорит правду? Это... не блеф?», - Рагна спросила, хватаясь за мнение брата словно бы это была последняя соломинка, что отделяла её от пропасти позорного поражения.

«Хисэки проиграл. За закрытой дверью, он был побит, унижен и растоптан», - дракон-чародей без проблем рассказал, пожав плечами. И плевать, что это сломило мораль телохранителей лишь сильнее...

«Эй-эй-эй, ты чё? Не так же...», - и только сам гигант был скорее раздосадован подобной откровенностью. Ведь что это значило? А то, что схватка на арене была лишь показушным спектаклем...

«Так значит, вы двое теперь изменники? Его пешки?», - княжна спросила, её и так низковатый голос стал ещё и хриплым от усталости.

«Если это приведёт к улучшению нашего положения, конечно. Я стану для него кем угодно», - Малик произнёс, позволив обворожительной улыбке поселиться на его устах. Конечно, шансов на отношения с Киром у него уже не было, но это не мешало стать им, если не друзьями, то хотя бы хорошими союзниками.

«Я не предавал!», - Хисэки же даже и не думал стыдиться обвинений. «Я напал на него, и честно получил по ебалу! И если даже так повелитель Кир предлагает нам мир, то и я готов поверить в его искренность»

«А что если твой «повелитель» изволит передумать и решит убить нас всех?», - драконица строго вопросила, поднимая свои топазовые глаза в сторону генерала.

«Тогда я сломаю алебарду пополам и встану насмерть, лишь бы вы с Маликом утащили как можно больше наших сородичей», - исполинский драколюд заявил со всей своей серьёзностью. Конечно, оставался вопрос, мог ли он до неё дотянуться, да и не то чтобы цельнометаллическое древко было так уж легко расколоть надвое, но что-то в этом было. Раз уж Кир мог прервать его трансформацию, то ему только и оставалось, что полагаться на скорость. И даже так...

«Ты... не говоришь о победе», - Рагна не осталась глуха к тревожной вероятности. Её крепость теперь ощущалась как темница, а от драконьей гордости остался лишь страх загнанного животного.

«В третий раз я заявляю: ни я, ни Ева – мы не желаем упадка рубиновых драколюдов. Мы хотим мира, и я осознаю, что только сила может положить распрям конец. Я служу ей палачом, чтобы ей не приходилось пачкать руки. Я убиваю только тех, кто хочет снова ввергнуть Конфедерацию в огонь войны», - маг-целитель произнёс, вставая со своего стула. Телохранители вздрогнули, но герой попросту опёрся о край стола. «Кто бы ни стоял за этим, он хочет натравить ваше племя на нас. И тогда, ни о каком мире и речи быть не может»

«И поэтому... ты здесь? Дай угадаю, ты хочешь использовать нас, чтобы выйти на кукловода, который, предположительно, испепелил наши края?», - княжна спросила, всё ещё не доверяя ни чужаку, ни её обращённым приближённым.

«Именно так. Поэтому я и хочу предложить вам союз», - юноша провозгласил, демонстративно протягивая девушке руку. Естественно, даже если бы между ними не простирался десятиметровый стол, она бы точно не согласилась. Не на его условиях... «Конечно, ради этого вам придётся освободить всех кабанов», -

«Мы не можем. Наши припасы, женщины...», - и тут-то Рагна и проговорилась. Кроме неё, в поселении не было ни одной самки (кроме нескольких неразумных драконов и виверн). Кир это уже знал из обрывков воспоминаний Хисэки... «Нам нужна эта деревня! Иначе, мы не сможем ни прокормить себя, ни защититься от новой атаки. И заложники...»

«Заложники вас не спасут. Ваш козырь бит, ведь я уже здесь. А, и ещё – я знаю про пещеру в часе полёта отсюда, поэтому давайте без глупостей», - молодой человек предупредил, вынуждая княжну обратить взор на своего брата. Малик был столь же взбалмошен откровением, но в отличие от сестры, они с Хисэки проявили гораздо больше удивления, чем страха. «Говоря начистоту – вы меня не убьёте. Даже если бы вы каким-то чудом смогли снести мне голову, Ева этого так не оставит. Вас найдут, вас уничтожат. Вы не единственные ребята с ручными драконами», - юноша произнёс, замечая лёгкое подрагивание со стороны Аллы. Любопытно, что бы это значило?

«Вы говорите много, но не по делу», - Рагна заявила, и теперь-то у неё не было выбора, кроме как относиться к чёрному рыцарю, если не с уважением, то хотя бы с формальные пиететом. «Скажите тогда, где наши гарантии? Что мешает вам убить нас здесь и сейчас?»

«Мой долг старому другу. Вот и всё», - маг-лекарь ответил, почёсывая свои рыжие волосы. Гург не был в его жизни так уж долго, но он явно не заслужил смерти от Буллета. «Конечно, он давно мёртв. Память о нём привело меня сюда, но я действую от имени Евы, и только ради её блага», - целитель добавил, намеренно держа личность Фарбо в секрете. Впрочем, судя по реакции княжны, она уже догадалась, о чём шла речь.

«У нас есть право выдвигать условия?», - Рагна спросила, не ожидая ничего благоприятного в ответ.

«Естественно, если вы сами согласитесь освободить Тет-чот-мурем и поклянётесь никогда не нападать на Еву», - Кир дал свой ответ. Хотя он и не просил присягнуть текущей повелительнице Чёрного трона, подобное подразумевалось как само собой разумеющееся.

«В таком случае... Нам нужен новый дом. Клочок земли, в котором мы сможем заселиться, и жить в мире. Где-то подальше от Кинакрита»

«Любопытные у вас просьбы, но ладно», - герой покачал головой, слегка раздосадованный, что княжна не хотела видеть свой народ под цитаделью королевы, но в свете того, что предполагаемые налётчики действовали по приказу Евы, решение держаться подальше от потенциального врага смотрелось более чем благоразумным. «Землю я вам дам»

«Но не гарантии», - мечница подметила. Не так, чтобы это смогло застать Кира врасплох, но тот сделал всё, чтобы сохранить благоразумие и придумать, что же предложить дальше. Всегда оставался вариант просто пойти по той дорожке, которую он репетировал со своей хвостатой богиней, но не слишком ли жестоко это прозвучит после всех запугиваний и конфликта интересов?

«Сестра...», - тогда-то вперёд выступил Малик. Маг отказался от сопровождения Хисэки, отложил свой посох, и поднял руки. Телохранители сперва не захотели пропускать его, но его авторитет явно превышал их собственный. Да и кивок со стороны чёрного рыцаря позволил ему беспрепятственно приблизиться к нему.

«Лорд Кир...», - и затем, чародей склонился перед героем-целителем. На этот раз никаких игр, никакого флирта. Вместо этого, он со всей серьёзностью произнёс всего лишь четыре слова, прежде чем покинуть юношу.

«Алла, мне нужен твой совет. Это... приведёт меня к кукловоду?», - молодой человек спросил у богини, даже не открывая рот. Как она могла говорить с ним через связь их душ, так и он был более чем способен на подобное.

«Прямо в его цепкие лапы», - аватар священного пламени ответила ему без капли шаловства. Либо она его попросту разыгрывала, либо же вся эта ситуация грозила перерасти в нечто столь ужасное, что даже Буллет со своей бессмертной армией представить не мог.

Она убьёт тебя...

«Что ж, решено...», - герой выпрямился, размял плечи, и направился к княжне. Охранники не пожелали его пропускать, но тут у него на руке появился отвратительного вида глазастый наруч. Он взмахнул им, и все трое мало того, что освободили ему путь, так ещё и преклонили колено перед рыцарем королевы. Хисэки и Малик сделали так же, и только драконица осталась стоять в ступоре... «Рагна Гальдамар, я прошу вашей руки!», - ...а уж когда маг-целитель и сам преклонился перед ней...

«Ч-что? Что за вздор? Да чтобы т-ты? На м-м-м-мне... На нас? Жениться?!», - вот тогда-то её замешательство и достигло своего предела. Справедливости ради, смотреть на её конфуз и смущение было более чем занимательным для юноши. Он аж вспомнил свои первые дни полноценного знакомства с текущей королевой.

«Это не вздор. С моей точки зрения, вы получаете сплошные преимущества», - Кир заверил, засматриваясь на объёмистые бёдра драконицы. «Для начала, через меня рубиновые драколюды закрепляют союз с Евой Риз, вы получаете гарантии безопасности, и у вас больше нет причин держать эту деревню в заложниках. Я предоставлю вашему племени убежище, в котором вас точно никто не потревожит. Вас это устраивает?»

«Нет... Нет, я всё ещё не верю вам», - мечница произнесла, отворачиваясь от коленопреклоненного героя, лишь бы не выдать свой румянец. Жаль только, это узрели её двое приближённых.

«Даже в условиях нашего с вами брака?», - Кир поинтересовался, вставая в полный рост.

«Особенно! Я не вижу причин, по которым это обязывает вас хоть к чему-то»

«Тогда, давайте я раскрою все свои карты», - целитель пожал плечами, уставившись в ближайшее окно. «Так уж вышло, что я – фаворит королевы, её... наложник, если можно так сказать. Так или иначе, своим статусом и силой, я доказал остальным, что у меня на дороге лучше не становиться. То же касается и моих приближённых. А вы уж поверьте, при Кинакритском дворе столько предательской падали, что даже мухи позавидуют»

«Я знаю. Именно поэтому мой отец и не пожелал оставаться там», - Рагна ответила, поравнявшись с амбициозным юношей. Он вполне себе ожидал удара в спину, но его так и не случилось. Взамен, переговоры наконец-то начали походить на равноправный диалог. «И даже так, рубиновые драколюды долгое время были среди фаворитов у короля Хакуо. Я не представляю, как вы пропихнёте нас в совете»

«Очень просто: политика Евы никогда не предполагала притеснений по признаку племенных союзов. Проще говоря, фаворитов Хакуо запрещено грабить... Сколько раз я это уже произнёс? А, не важно. Важно другое – мы не хотим тотальной войны. Перебьёшь одно племя, и выжившие вернутся за местью, убьёшь и их – это вдохновит других. Ева этого не хочет. Это её принципы, за которые я и борюсь»

«Ты... Вы точно гарантируете нам безопасность?», - девушка вновь спросила, неуверенная, стоило ли ей ощущать страх, либо же нечто... совсем иное.

«Предупрежу сразу – идиотов полно, и не все могли обо мне слышать. И я всё ещё не отвергаю возможности, что те четыре западных племени могли и правда напасть на вас. Если и так, то я подозреваю в этом системную оппозицию Евы», - герой предупредил, заметив тёмные тучи, что приближались из-за горизонта. Зима скоро придёт и в эти края. «Но если что, официальная армия, а с ней и я сам, встанут на вашу сторону»

«Вы говорите от имени королевы... Она сама знает?», - княжна спросила у юноши. Её решение последовать за ним грозило иметь серьёзные последствия, и... почему они так и не отважились искать приюта в других княжествах Франрахии? Любопытно, но ни Кир, ни Рагна так и не задались этим вопросом. «И главное – она-?..»

«Да. Она меня поддержит», - заверил Кир. Его девушки были для него семьёй, и рушить хрупкое равновесие их отношений он не собирался. Даже если обстоятельства и обязывали поступить так.

«И... свадьбу тоже?», - княжна аккуратно спросила, явно опасаясь последствий подобного решения.

«Рагна Гальдамар, особы нашего с вами статуса одним только фактом своего брака могут заключить узы крепче, чем любой, даже наиболее документально прописанный союзный договор», - юноша произнёс. То что поначалу было его ветреной прихотью теперь обещало стать переломным моментом всей его жизни. По-хорошему, его первой, официальной, женой должна была бы стать Ева. Но раз уж их пакт требовал надёжных гарантий...

«Я... не про это спрашиваю! Вы хоть представляете, что такое ревность злобной... королевы демонов?»

«Для начала, у меня кроме неё ещё шесть женщин», - Кир заявил, ощущая то ли разочарование, то ли осуждение, направленное ему в спину. «И нет, с мужчинами я не...»

«Приветики!», - не успел герой договорить, как у него за спиной появилась Алла, во всей своей пушистой красе, явное дело. На этот раз, ростом она едва ли не догоняла Рагну, а с ней и добрую часть рубиновых драколюдов. Именно в таком виде она и обняла героя со спины. И, как будто этого было недостаточно, с ней рядом теперь стояли шесть других фигур, одна из которых выглядела прямо как...

«ЧТО-О-О?! ЭТО... КОРОЛЕВА?!»

Именно так: Фрея, Элен, Клехия, Ляпис, Сецуна... а с ними и Ева появились прямо посреди комнаты из ниоткуда.

«И да и нет. Это Алла, моя богиня-хранительница», - молодой человек произнёс с ехидной ухмылкой. Он должен был знать, к чему всё это приведёт. Естественно, иллюзии рассеялись так же быстро как и появились, но не слишком ли беззаботной была лиса, раскрывая личности приближённых к целителю девушек? «Она любит подурачиться, но она безобидная... пока вы под моей защитой», -

«Одной больше, одной меньше – разницы не будет, да?», - княжна проговорила с некоторой горечью.

«А вот здесь вы ошибаетесь. Вы получите мою фамилию и статус моей супруги, но принуждать ни к чему я вас не собираюсь. Главным образом, я хочу заручиться вашей поддержкой в том, чтобы разобраться, что же за херня такая тут творится, и вы мне с этим поможете. Что-то большее – посмотрим как получится», - маг-лекарь проговорил условия их потенциального союза.

«Не боись, ящерка. Всё что касается поебушек я сделаю лучше тебя», - Алла начала дерзить, да ещё и обратилась в саму Рагну, отчего настоящая княжна едва ли снова не взялась за меч. Подобная насмешка была ей противна, но в то же время, ей предоставлялась полная автономия в личной жизни. Тогда-то в мечнице и начали прорастать первые семена... ревности?

«Херня или нет, одно не меняется – я становлюсь вашей пленницей, чтобы мой народ получил шанс на существование», - вне зависимости от своей ситуации, одно обстоятельство оставалось важным. Со своими чувствами Рагна кое-как управиться могла, но на кону была не только она, и это выходило далеко за пределы того, что задумал её брат.

«Я не был бы столь категоричен... но да, в какой-то степени вы правы», - юноша признал, осознавая, что никакой любви между ними вовсе не предполагалось. «Формальности будут улажены. Старейшины восьми лидирующих племён не отважатся возражать Еве, а даже если так, то уже я найду с ними общий язык»

«Это... касается нашей амнистии?», - и тут-то Рагна и задала главный вопрос... «Мы оккупировали одно из племён при совете королевы»

«Теоретически, право Килана не предполагает прощения за то, что вы устроили. Ваше племя надлежит вырезать под корень», - маг-целитель ответил хладнокровно. Он обернулся, и перед ним предстали Хисэки и Малик, вновь вооружённые, готовы если не побеждать, то сражаться насмерть за судьбу своего народа. Но... «Успокойтесь. Законы и регуляции ничего не стоят, пока их не готовы исполнять. А вы нужны мне живыми»

«Вы уверены?», - Рагна спросила, косо поглядывая на чёрного рыцаря. Понимание, сочувствие – этого она не ждала. Но вот мотивы... «Где в этом справедливость?»

«А нет её. Наслаждайся, девочка!», - Алла произнесла, вернув себе свою привычную получеловеческую форму. Как обычно, ей вовсе не нужно было стелиться перед остальными чтобы им понравиться.

«Справедливость – это абстракция. Важна только сила, и воля, что её направляет», - герой-целитель утвердил, вновь протягивая руку в сторону Рагны. «Железные кабаны сохранят молчание, и тогда ни нам, ни вам не придётся проливать кровь»

«Я... поняла...», - на этот раз, княжна приняла рукопожатие. Таким был первый шаг на их совместном пути.

А вместе с тем, карточный домик мира во всём мире уже начал рушиться на ветру перемен.