В то время, как Глаттони достался настоящий джек-пот, силы Сильвии и Рэндольфа медленно подходили к концу. Эта нежить обладала колоссальной мощью и недаром звалась Старшим Личем.

– Погибель…!

Во все стороны начала распространяться черная магия, превращая в гниль всё, с чем соприкасалась, вне зависимости от того, было это органическим веществом или же нет. Земля превратилась в компост, а воздух стал ядовитым паром, разрушавшим легкие. Подобный уровень загрязнения не могли перенести даже те, кто всю жизнь практиковался в ауре.

Также было завершено заклинание 6-го круга, Поглощение Жизни. Старший Лич, высшая форма нежити, был бессмертным. И применять против него магию 5-го Круга было попросту бессмысленно.

Отчаянно рванув в сторону, Сильвии удалось среагировать на эту атаку:

– Заморозка!

Воздух и земля застыли, остановив загрязнение. Высокоскоростная заморозка была вызвана артефактом "Посох Морозного Джека". Тем не менее, если бы не её выдающаяся чувствительность, то повреждений было бы не избежать.

Другие маги уже достигли бы своих пределов, но у неё оставалось ещё около 3% магической силы.

– Ух…! Ух…!

Её волосы прилипли к взмокшему лицу, создавая тем самым неприглядный вид.

Рассерженная Сильвия вытерла с лица пот и посмотрела на плавающие перед ней белые кости.

Возможности её оппонента были в несколько раз выше её собственных. Количество магической силы и скорость активации заклинаний тоже не отставали. В добавок бессмертие. Другими словами, Сильвия попросту не могла одержать над ним верх.

Схожая ситуация была и у Рэндольфа, который сражался поблизости.

Дзынь-дзынь!

Пара клинков столкнулась с другими двумя мечами, вызвав тем самым сноп искр.

Лезвия мечей двигались быстрее скорости звука. Левый клинок Рэндольфа рубанул в плечо противника, в то время как рыцарь-скелет оставил рану на шее наёмника. Из-за непрерывных ударов вокруг двух мечников поднялась настоящая вьюга из песка и пыли.

Рыцарь был всего лишь скелетом, а потому, после того, как он стал нежитью, его фехтование начало испытывать недостатки в гибкости, чем не преминул воспользоваться Рэндольф. Однако это не меняло того факта, что рыцарь-скелет был суровым противником.

– Проклятый мешок с костями! – выругался наёмник, заблокировав сразу три удара рыцаря-скелета.

Дун-н-нь!

Под мощнейшим давлением мечей, Рэндольф был вынужден отступить на несколько шагов. Это была идеальная контратака, достойная занесения в учебники по фехтованию. Если бы его противник не был нежитью, то Рэндольф уже десять раз лишился бы своей головы.

"Тем не менее… Я нашел одну брешь, которой можно воспользоваться".

Скелет использовал стиль, изобретенный уже более 100 лет назад, а потому Рэндольф сразу же подмечал даже самые небольшие лазейки, которые можно было использовать.

– Юная леди, – раздался голос Рэндольфа.

Он использовал особый прием, благодаря которому его голос был слышен лишь ей одной.

– Используй самую мощную технику, которая у тебя есть…!

Не дожидаясь реакции Сильвии, Рэндольф сосредоточился на своих двух мечах. И вот, впервые за эту битву скелет был отброшен назад с помощью одной лишь чистой силы. В кратчайший промежуток времени мощь, с которой атаковал Рэндольф, существенно изменилась.

"Разве я когда-то делал нечто подобное?"

Если какая-то техника была утрачена 100 лет назад, то по прошествии 100 лет её вполне можно было считать новой. В тот момент, когда его стойка изменилась, а осанка приняла необычное положение, его тело раскрылось. Это была ошибка, которую Рэндольф ни за что не допустил бы, будь его противник живым существом. Он использовал приём, который его семья не практиковала уже более века.

"Сейчас!"

Два меча Рэндольфа были похожи на два клыка, стремящиеся к своей добыче!

Гру-ру-ру-ру!

По лезвиям его клинков, ускорившихся до своей максимальной скорости, прошли трещины, из которых начал вытекать свет. Подобно тому, как молния ударяла с неба, два меча, окутанные аурой, врезались в верхнюю часть черепа рыцаря. Удар вызвал мощнейшую ударную волну, отбросившую рыцаря-скелета прямиком в Старшего Лича.

– Что это…?

Увидев столь неожиданный поворот событий, лич замер, перестав читать слова своего заклинания.

Если он закончит его, то своими руками уничтожит драгоценный труп. Прямо сейчас это был просто рыцарь-скелет, но в то же время он представлял собой ценный материал, который когда-нибудь мог быть превращен в рыцаря смерти.

Пока лич колебался, холод усилился.

– Мастер холода, Имир! Взываю к тебе…!

Это было последнее заклинание, которое Сильвия применила в финальном матче турнира, однако его полнота и сила значительно возросли. Старший Лич с опозданием заметил движение магической силы, но рыцарь-скелет, врезавшийся в него, помешал ему избежать этой атаки. В этот же момент магия Сильвии была завершена.

– Малая Сила. Вьюга.

Два мертвеца были поглощены страшным вихрем!

Вжу-вжу-вжу-вжу!

Застыла не только земля, но даже влага в воздухе. Даже черная магия не могла противостоять этому подавляющему холоду. Рыцарь-скелет превратился в статую, размахивающую мечами, а череп Старшего Лича начал покрываться полупрозрачной корочкой льда.

В каком-то смысле это была лучшая атака за весь поединок. Однако сосуд жизни не был уничтожен, а значит Старший Лич всё ещё был в безопасности. Если так, то использование ледяной магии, которая ограничивала свободу его перемещения, было самым эффективным решением. В мгновение ока посреди комнаты выросла огромная стена льда.

– … Впечатляет. Твои навыки действительно превосходны, девушка из Синей Башни.

Однако нельзя было сказать, что лича испугало это заклинание.

Несмотря на то, что некромант оказался в ледяной ловушке, он всё ещё выглядел более чем спокойно. Не было ни единого способа, позволяющего уничтожить его бессмертие. Результат боя был предрешен с самого его начала, и эта битва была всего лишь способом его достижения.

– Тем не менее, ты не избежишь смерти. В тот момент, когда твоя магическая сила иссякнет, и этот лед растворится, вам обоим наступит конец!

– Ох, да сколько можно гавкать? – пробормотал Рэндольф, опустив свои мечи. Он знал, что это битва, в которой нельзя победить. И результат был бы тем же, даже если бы здесь присутствовала троица в полном составе.

Пока сосуд жизни оставался в безопасности, это была всего лишь бессмысленная борьба. И вот, магия Сильвии, поддерживающая лед, достигла своего предела.

Хр-хр-хр-хр…

Ледяная стена, сковывающая двух мертвецов, начала трескаться.

Когда магическая сила Сильвии иссякла, холодный воздух начал теплеть. Мелкие трещины распространялись всё шире и шире, и вскоре ледяная ловушка рассыпалась, высвободив двух скелетов.

– Это конец… С этого момента вы станете слугами и будете вечно служить великой смерти…!

Сильвия и Рэндольф не могли ни сопротивляться своему противнику, ни сбежать. Два человека просто стояли на своих местах, глядя как черная магия Старшего Лича вызвала волну тумана. Эта противоестественная сила могла мгновенно поглотить жизнь любого живого человека.

Всего несколько секунд и Рэндольф должен был стать ещё одним рыцарем-скелетом, а Сильвия – баньши.

Но в этот момент откуда-то издалека раздался какой-то неприятный звук.

Чавк.

Туман остановился, а из черепа вырвался удивленный звук.

– Угм-м? Что это…?

Звук сопровождался странным чувством потери. Казалось, что-то исчезло из его тела, а голову защекотала необъяснимая пустота. Душа хозяина гримуара, человека по имени Джованни, оказалась в чьем-то желудке.

Лич мучился недолго.

– …!

Он бесшумно извивался, с каждой долей секунды безвозвратно теряя свою душу. Кости рухнули на пол, а связывающая их магическая сила рассеялась.

Сильвия и Рэндольф смотрели, как бессмертное существо превратилось в пепел. Это был роковой конец Старшего Лича, Джованни.

Шр-шр-шр-шр…

Застывшие компаньоны безучастно смотрели на кучку пепла. Вопрос "победа или поражение" был решен в том месте, о существовании которого они даже не догадывались. В желудке гримуара.

***

Подземелье, потерявшее своё ядро, должно было исчезнуть. И вот, в полном соответствии с этим принципом, подземелье, созданное Старшим Личем, начало возвращаться к своей первоначальной форме. Оно становилось небольшой пещерой в несколько метров шириной и в пару сотен метров глубиной.

Центральная комната, в которую был помещен Теодор, тоже не была исключением.

Гру-гру-гру-гру!

Земля задрожала, и всё вернулось в свое исходное состояние. Расширенные стены, причудливые скульптуры и почва, загрязненная чёрной магией, восстановили свою первоначальную жизнеспособность. Центральная комната также вернула свои очертания. Теперь она выглядела как каменный зал.

Оглядевшись, Теодор тут же осознал данный факт.

– Это и вправду та самая комната, о которой писалось в отчете, – сам себе кивнул Тео, глядя на антиквариат и обрывки пергамента, лежащие на земле. Согласно докладу Джованни, он нашел комнату, полную сокровищ, включая реликвии Рэндольфа.

– Однако здесь нет ничего похожего на мечи… Возможно, они где-то ещё?

Позиционирование предметов могло измениться после того, как здесь появилось, а затем исчезло подземелье. Тео быстро спрятал антиквариат в пространственный карман, после чего вышел из комнаты, намереваясь присоединиться к остальным.

Нет, правильнее было сказать, что он пытался выйти.

Ву-у-у-у-ух!

Ощущая позади себя жуткое присутствие, Тео машинально прыгнул вперед, разрывая дистанцию. Он оказался всего в шаге от чего-то ужасного, жаждущего поглотить его душу. Тео быстро осмотрелся и увидел книгу, окутанную тьмой.

И эта книга тянула к нему свои чёрные цепи!

– Гримуар! – закричал шокированный Тео, как тут же в его ладони открылась дыра.

– Ху-ху-ху, ты нашел его! А теперь предоставь это мне, пользователь!

Голос Глаттони, который, как правило, был начисто лишен эмоций, теперь же был наполнен какой-то жестокой радостью. Язык пулей вылетел вперед, схватил черный гримуар и стукнул его о землю.

– Свеженький попался!

– -----------!

Глаттони проигнорировала жуткий крик, исходящий от гримуара, и продолжила бить книгу. Гримуар был похож на муху, пойманную жабой. Иногда из книги начинала просачиваться тьма, но язык Глаттони игнорировал все неприятные ощущения и продолжал настойчиво лупить гримуар о землю.

– ---…---…!

Атаки Глаттони оказались эффективными, и тьма постепенно сошла на нет. Это было похоже на то, как если бы какой-то человек был избит головой об асфальт. Тео, который был невольным свидетелем этой сцены, было даже жаль гримуар.

Гримуару досталось около тридцати ударов, и он обессиленно рухнул на землю.

– Каков наглец! Захотел взять под свой контроль моего пользователя… Лучше бы ты вселился в первого попавшегося гоблина и убежал куда подальше, – усмехнулась Глаттони, явно довольная собой.

Основываясь на его шутке, черный гримуар, казалось, собирался украсть тело Тео и использовать его в качестве новой оболочки.

Гримуар признал поражение и, подтаскиваемый к Глаттони, стал похож на кусок еды.

Подобно тому, как зверь ставил лапу на поверженную добычу, Глаттони разместила свой язык на обложке гримуара. В то же время в голове Тео вспыхнула информация о гримуаре.

Поклонение Смерти.

В этом гримуаре содержится душа легендарного чернокнижника, Джерема. Будучи некромантом 9-го Круга, который встал на сторону демонов и пошел войной на всё человечество, Джерем украдет тело любого существа, которое прочитает гримуар, и превратит его в нежить.

Он мечтает о полном воскрешении, поскольку его душа мучается в бездне.

* Класс предмета: легендарный.

* При поглощении предмета с низкой вероятностью будут поглощены 50-100% способностей, которыми обладал чернокнижник Джерем. "Отрицательное Измерение" и нежить, подконтрольная Джерему, также будут принадлежать Вам.

* При поглощении предмета с высокой вероятностью чернокнижник Джерем уничтожит Ваше тело. Чтобы предотвратить эту возможность разблокируйте одну из печатей Глаттони или увеличьте свои достижения.

– … 9-ый Круг? – шокированно воскликнул Тео, увидев эту цифру.

Волшебники 9-го круга, достигшие вершины магии, исчезли с континента почти тысячу лет назад.

Даже 8-го Круга достигли лишь Мастер Синей Башни и Мастер Красной Башни, что уже ставило их выше любого другого человека. Также именно они были причиной того, что Королевство Мелтор было в состоянии конкурировать с гигантской Империей Андреас, которая превосходила их по размеру и силе.

Однако, 9-ый Круг? Если бы вновь появился маг 9-го круга, то он бы в одиночку смог повелевать всем континентом.

Но, увы, совет, написанный в разъяснении к «блюду», подавил его жадность.

– … Эй, ты не можешь есть его сейчас.

– Может, проверим? Это очень редкий случай. Разве возможность стать магом 9-го Круга не стоит целой жизни?

– Не говори глупостей.

Исходя из полученной информации, Тео понял, что если бы у Глаттони не было никаких гарантированных возможностей совладать с Джеремом, то она бы и не предупреждала об этом Тео. Возможно, у нее был какой-то особый способ поглотить эту книгу или подавить её. Эта мысль заставила Тео открыть рот и спросить:

– Ты… У тебя есть способ справиться с этим гримуаром?

– И да, и нет.

Это был весьма смутный ответ, но и его было достаточно.

Концентрация Тео достигла пика, и он быстро нашел ответ: накормить его пространственным карманом и распечатать скрытую функцию. Именно по этой причине Глаттони дала Тео подсказку, не запросив за это ничего взамен.

– Скрытая функция. Верно?

Тео мог лишь представить себе это наяву, но рот Глаттони в этот момент, казалось, дернулся.

– Я больше не могу отвечать. Ах, и ещё, я могу удерживать эту книгу всего лишь пять минут. Это просто дополнительная информация, так что не волнуйся.

– Вот же проклятое существо…!

Это был дьявольский, но в то же время соблазнительный ответ. Если Тео не разблокирует скрытую функцию, то не сможет подавить книгу. А как только время выйдет, гримуар вырвется из хватки Глаттони и найдет себе другого хозяина.

В свою очередь, это приведет к появлению нового Старшего Лича, причем, возможно, ещё более мощного, что вызовет беспрецедентную катастрофу. Таким образом, чёрный гримуар был источником такой опасности, что у него попросту не было времени беспокоиться о ценности пространственного кармана.

В конце концов, правая рука Тео потянулась за пазуху.