Даже с закрытыми глазами, Железный Топор чувствовал уникальный запах желтого песка вокруг него. 

Сегодня был четвертый день с тех пор, как они вошли в пустыню, и третья неделя с тех пор, как его армия покинула Беззимье. После окончания этой недели две трети зимнего сезона должны были пройти, а самый холодный период - середина зимы - начатся. Однако, в отличие от заснеженного Западного региона, здесь, в пустыне, демонические месяцы не имели какого-либо влияния, так что пустыня оставалась нетронутой. Хотя небо по-прежнему было угнетающего серого оттенка, здесь не было пронизывающих северных ветров и снега.

Так как Серебряный ручей не сходился ни с одной другой рекой и протекал в основном под землей, армии ничего не оставалось, кроме как идти пешком. Вместо того, чтобы следовать первоначальному плану, в соответствии с которым, в городе Палисад должны были быть размещены 500 новобранцев, которые, впоследствии, присоединились бы к его армии, чтобы двигаться вместе, Железный Топор решил оставить этих новобранцев Брайану и шествовать в одиночку, чтобы быстрее добраться до Города Железного Песка.

Новобранцы могли бы хорошо себе показать во время стрельбы на месте, но они не смогли бы пережить путешествие с непрерывным маршем. Да и к тому же, ситуация не улучшится даже с добавлением еще 500 солдат.

Он прекрасно понимал, что миссия Его Величества не может быть выполнена путем пушечного нападения. Первая Армия была там, чтобы победить, но, только лишь, победой нельзя завоевать всю песчаную нацию.

У моджинов был целый набор традиционных решений.

Что касается 500 новобранцев, все, что им нужно было сделать, это захватить "Оазис Серебряного Ручья", чтобы гарантировать их защиту с флангов.

В Южном регионе оазис был равнозначен слову жизнь. Независимо от того, намеревались ли люди напасть или бежать, они не смогли бы выжить без оазиса.

Племенной народ песчаный нации чувствовал огромную, грозную мощь, исходящую от солдат Первой Армии, которые организованно маршировали по дороге. Никто не смел идти и расспрашивать солдат, идущих из Грэйкасла, они просто шептались за их спинами, после того, как солдаты, заполнив свои фляги и получив еду, продолжили свой путь.

Железный Топор посчитал, что, если они будут поддерживать такой темп и дальше, то достигнут Город Железного Песка до наступления темноты.

- Я немного не поняла. Священную дуэль можно инициировать в любое время года? - красивая блондинка подошла к Эхо, её кожа сильно контрастировала с кожей принцессы клана Оша. - Даже дворяне могли бы отказаться от вызова чести между собой, если бы они были нездоровы. В такой холодный день, каждый хотел бы остаться рядом с теплой печью вместо того, чтобы выходить и бороться, не так ли? Или ты имеешь в виду, что мы будем делать, если кто-то отклонит наше предложение о дуэли?

Железный Топор вспомнил, что девушку звали Андреа, боевая ведьма, которая часто следовала за принцессой Тилли. Его Величество однажды сказал, что достаточно одной ведьмы-исключения, Пепел, чтобы они победили, но, каким-то образом Андреа тоже смогла присоединиться к походу.

- Хотите вы или нет, когда кто-то врывается в ваш дом с топором, вы должны защищаться, - Пепел скривила губы. – Как ты думаешь, соревнование, которое в какой-то мере определяет, будет жить клан или нет, будет следовать лицемерным правилам дворянства?

 - Это называется неожиданной атакой или резнёй, а не дуэлью, - презрительно сказала Андреа, - Хотя Моджины и варвары, они все еще могут различить их. Или, ты думаешь все такие невежественные, как ты.

- А ты поступила, как хорошо обученный человек, сказав это перед Эхо.

- Перестань коверкать мои слова!

Железный Топор не беспокоился о том, что его называют варваром, поскольку он знал, что людей в пограничном городе не судят по их национальности. Именно так сказал ему Его Величество. Пусть он и был Моджином, важнее этого то, что он является жителем Беззимья.

Железный Топор не обращал внимания на их спор, пока Эхо, взглядом, не попросила его закончить его. Он очистил горло и объяснил:

- Леди Андреа волнуется не зря. Конечно, в священной дуэли не может быть отказано, она должна пройти, когда оба противника будут хорошо подготовлены, и получат одобрение от трех Богов. Но это вовсе не значит, что бросить вызов на дуэль может любой. Первое требование к дуэлянту заключается в том, что он должен быть достаточно квалифицирован.

- Что это значит?

- Во-первых, выступать должен целый клан моджинов, - сказал Железный Топор, - Один человек не может представлять клан, и это правило распространяется даже на вождя или принцессу. Это правило было создано, чтобы дюжина людей, у которых не было за спинами клана, не могла контролировать одну шестую Города Железного Песка. Кроме того, согласно этому правилу, иностранцы также не могут участвовать в дуэли. Город Железного Песка разрешает иностранцам сражаться на стороне того или иного клана, но они не смогут занимать центральные позиции власти.

- Значит мы не можем участвовать? - Пепел подняла бровь. - Прошло много лет с тех пор, как Эхо была изгнана, а клан Оша исчез. Или мы должны найти оставшихся членов клана Оша?

- Найти их практически невозможно, - сказал Железный Топор, покачав головой, - Но мы можем использовать другой метод. Например, сделать Леди Серебряную Луну главой нового клана.

- Так можно? - Андреа была удивлена.

- Моджины не ценят родословные, как вы. Они ценят способности больше, чем родословную, - главнокомандующий Первой Армии спокойно сказал. - Поэтому любой клан, удовлетворяющий первому условию, и который захватил один из оазисов вокруг Города Железного Песка, может бросить вызов. Всего есть четыре таких оазиса, за них постоянно ведется война между новыми кланами, поэтому они зовутся кровавыми местами.

- Они представляют собой, что-то вроде входного билета? - Пепел не воспринимала это всерьез.

- Можно и так сказать. Эти кланы обычно делятся на 2 категории. - Железный Топор остановился. - Претенденты и Хаунддоги.

- Хаунддоги? – светловолосой ведьме стало любопытно.

- Это препятствия, установленные высшими кланами, которые не хотят, чтобы появлялись достойные претенденты, способные скинуть их с насиженных мест, – на этот раз ответила Эхо. - Они полагаются на свои огромные ресурсы и влияние, чтобы набрать большое количество воинов из маленьких оазисов, чтобы сформировать смешанный клан. Хаунддоги никогда не бросят вызов своим кланам-покровителям, но они занимают место претендента. Несмотря на то, что их не пускают в Город Железных Песков, они живут очень даже хорошо, за счет воды и еды, поставляемых из маленьких оазисов.

- Описание походит на гончих, что едят останки, - Пепел усмехнулась. - Это очень подходящее название для таких кланов.

- Поскольку в священной дуэли победить может любая сторона, большие кланы пытаются подкупить или привязать к себе потенциальных претендентов в кровавых местах. Мой отец не хотел быть хаунддогом, поэтому он инициировал священную дуэль с кланом Железного Кнута, но все же он проиграл, – голос Эхо стал унылым, когда она вспомнила прошлое.

- Они заплатят за ту нечестную дуэль, Леди Серебряная Луна, - Железный Топор утешил ее. - Скоро их всех настигнет смерть.

- Значит, сначала нам надо найти претендента, и заменить их главу на Эхо, и только потом бросать вызов шести большим кланам? - спросила Андреа.

- Если претендент, захвативший маленький оазис, не бросает вызов большим кланам сразу, то, скорее всего, он станет очередным хаунддогом. После этого их будет нелегко убедить словами или силой, - медленно сказал Железный Топор, - Но, так как мы несем гром и благодать Его Величества, нам нет необходимости убеждать другие кланы. Любой скромный клан станет неудержимым, с поддержкой Первой Армии, поэтому мы просто раздавим всех, кто посмеет встать на пути Его Величества.