Скандал на банкете у семьи Шен в итоге не был предан огласке в полном смысле этого слова. В аристократических кругах, где все неразрывно связаны между собой, где одна Фюрен могла невзначай рассказать о случившемся в шутку другой Фюрен, информация распространялась именно так. Более того, мудрые слова Старой Шен Фюрен обернулись против неё самой. Не поступив так, как сама обещала, она могла с таким же успехом при всех ударить себя по лицу. Но и воплотить сказанное в жизнь было дорогой в никуда – она не смогла бы так просто примириться с потерей её любимого внука.

По этой причине дом Старших и особенно Старая Шен Фюрен оказались в тупике. Изначально от них отвернулись только Второй и Третий дома, но из-за поведения Старой Шен Фюрен на банкете Лу Сюэ Ян и Шен Синь тоже чувствовали напряжение. Однако они были не из тех, кого легко спровоцировать, поэтому сложили оружие и просто наблюдали за интересным представлением.

После того, как Шен Юань и Цзин Чу Чу проснулись, Цзин Чу Чу плакала и продолжала повторять, что Шен Юань её принудил. Шен Юань был в ярости и говорил, что ничего не помнит с того момента, как потерял сознание – он просто проснулся, лёжа с Цзин Чу Чу. Он не мог вспомнить ничего, поэтому существовала возможность, что Цзин Чу Чу всё ещё оставалась нетронутой.

Было уже неважно, тронута она или нет – после того, как столько благородных личностей лицезрели такую интимную сцену, её жизнь могла быть окончена.

Было ли это причиной, спровоцировавшей их, или мотивы крылись в другом, но члены семьи Цзин больше не старались казаться милыми и добрыми, как это было раньше. Они вели себя агрессивно, настаивая на том, что Шен Юань должен ответить за свой поступок. Более того, после заявлений Старой Шен Фюрен о том, что Цзин Чу Чу должна стать Старшей Молодой Фюрен, выйдя замуж за Шен Цю, от неё требовали того же и в отношении Шен Юаня.

План Старой Шен Фюрен был изысканным – так как она могла допустить, чтоб нечто подобное случилось? Шен Юань был самым выдающимся из её внуков, а теперь должен был взять в жёны девицу из маленькой семьи! Она начала искать лазейки, чтобы избежать этого. Цзин Гуан Шэн знал, что надо делать. Без лишних слов он заявил, что поведёт Цзин Чу Чу к властям, а также написал письмо в Сучжоу. Когда там узнали об этом, все были в ярости и пообещали приехать в столицу Дин, чтоб заставить Старую Шен Фюрен сдержать своё слово.

Союз раскололся. Старая Шен Фюрен целыми днями обзывала семейство Цзин белоглазыми волками, а они окрестили её Неуважаемой Старухой. Шен Юань был также очень зол, но даже если бы он захотел, просто убить Цзин Чу Чу ему не представлялось возможности – вокруг всегда было много Фюрен. Если бы что-то случилось с Цзин Чу Чу, все подозрения сразу пали бы на него. Более того, семья Цзин была не такой уж простой.

Неважно, сколько проблем было снаружи, двери Западного двора резиденции Шен оставались запертыми, и все были веселы и радостны. В тот день Шен Цю не выпил ни капли алкоголя, но Шен Мяо заставила его вести себя, как будто он пьян. Но даже Шен Цю не была известна причина, по которой Шен Юань оказался вместе с Цзин Чу Чу. Шен Мяо не хотела ему рассказывать и даже пригрозила ему расправой, если он расскажет Шен Синю и жене о её участии в этом. Однако Шен Цю мог догадываться о мотивах, поэтому, вернувшись в резиденцию, он обходил Рон Цзин Тан десятой дорогой.

В комнате Шен Мяо сидела за столом и писала рецепт на кухню. Цзин Чу Чу больше не имела возможности лебезить перед Старшим домом, и Шен Мяо теперь не нужно было ежедневно ходить на тренировочное поле, но Шен Синь и все солдаты всё равно не могли дождаться приготовленного ею супа. Шен Мяо было лень постоянно варить его самой, поэтому она писала рецепты и отправляла их на кухню. Из-за этого её постоянно хвалили, а солдаты уважали даже больше, чем Шен Цю.

Лу Сюэ Ян тоже спрашивала:

– Когда это Цзяо Цзяо успела выучить так много рецептов? Неужели ей нравится готовка?

Шен Мяо отшучивалась. Она была не из тех женщин, которым нравится варить супы, но в прошлой жизни, чтобы угодить людям, она унижалась до изучения рецептов из кухонь благородных семей. Тогда, какой бы умелой она ни была, людей это нисколько не трогало. Не то что сейчас. Шен Мяо покачала головой. Сейчас к ней относились хорошо, как к человеку, а не как к животному. Были люди, знающие, что такое благодарность – но были и те, которые кусали руку, кормящую их.

Бай Лу взяла лист, на котором писала Шен Мяо, и отправилась отнести его на кухню. Теперь, когда Западный двор больше не ел с Восточным, они обустроили небольшую кухню. Такими действиями они пытались показать, что не доверяют соседям.

– Говорят, Молодой Хозяин Бяо сегодня снова ругался со Старой Шен Фюрен, – Цзин Чжэ помогла Шен Мяо убрать бумагу и чернила. – Кажется, у семьи Цзин лопается терпение, а Старая Фюрен понимает, что отвертеться не выйдет, и паникует.

– Всё, что могло быть сказано, уже было сказано, – Шен Мяо поднесла чайную чашку к губам и сделала глоток. – Старший Брат Бяо – умный человек, никто бы не позволил другим получить выгоду из ничего.

– Старший Брат Бяо также и жесток, – включилась в разговор Гу Ю, – Теперь он целыми днями угрожает, что пожалуется властям. Всем известно, что Второй Молодой Хозяин только что вернулся в столицу, и, если на него пожалуются, всё его будущее пойдёт под откос. В этот раз Второму Молодому Хозяину действительно нужно жениться на Молодой Леди Бяо. И всё благодаря Старой Фюрен и её ревностному соблюдению семейных традиций, – под конец она уже не могла контролировать свой голос, в нём появились высокие нотки.

Поведение Старой Шен Фюрен было отвратительно. Она подняла камень и бросила его себе же на ноги. Разве могло это сделать других счастливыми?

– Но… – возразила Цзин Чжэ, – Зачем Молодой Леди Бяо плести интриги, чтобы выйти замуж за Второго Молодого Хозяина? Она была в ссоре со Старой Фюрен, и Второй Молодой Хозяин не обрадуется этому. Даже если она придёт женой в резиденцию, она будет несчастна. Разве она не создала сама себе проблему?

Шен Мяо улыбнулась:

– Цзин Чу Чу хочет замуж не за Второго Молодого Хозяина, а за деньги. А раз так, то какая разница между "симпатией" и "любовью"? – В прошлой жизни Цзин Чу Чу вышла замуж за Шен Цю, и он относился к ней хорошо, но в итоге она всё равно довела Шен Цю до ужасного состояния. Для Цзин Чу Чу неважно, кто будет её мужем – главное, чтобы она смогла вскарабкаться повыше.

– Кстати говоря, – Гу Ю надула губы, – Молодая Леди Бяо хотела навредить Старшему Молодому Хозяину – и теперь выйдет замуж очень удачно. Это точно заставит кое-кого почувствовать себя несчастным. Всё ведь началось с неё, так почему те, кто делают зло, в финале никогда не получают по заслугам?

Шен Мяо открыла окно и выглянула наружу.

– Ты правда думаешь, что это финал?

Глаза Гу Ю загорелись:

– У Молодой Леди есть план? – пробыв рядом с Шен Мяо какое-то время, она хорошо узнала её повадки и уже не удивлялась. Находись они в прошлом, её поразила бы злобность и спокойствие Шен Мяо, но после всего, что было, у неё не оставалось никаких тёплых чувств к двум другим домам в резиденции Шен. Вся жалость и сочувствие улетучились уже давно.

– Молча страдать – это только начало для них, – сказала Шен Мяо. – Цзин Чу Чу изначально плела интриги вокруг Старшего Брата. Неужели она думает, что отделается так просто?

Цзин Чжэ и Гу Ю смотрели на Шен Мяо ошеломлённо. Шен Мяо пожала руки обеим:

– Но сначала идите и уладьте денежные вопросы с Фу'эр.

В последнее время Старая Шен Фюрен была занята только братом и сестрой Цзин, на всё прочее ей было плевать. Рано или поздно Фу'эр выйдет замуж за одноглазого сына стюарда, поэтому лучше сейчас дать ей больше денег и возможность подумать о том, как выбраться из резиденции Шен.

Гу Ю взяла деньги и улыбнулась:

– Эта служанка понимает. Правильно ли это – слать деньги личной служанке Молодой Леди Бяо?

Шен Мяо кивнула:

– Верно.

Больнее всего быть укушенным верной собакой, которую всю жизнь воспитывал сам. Точно как Сяо Ли-зи из её прошлой жизни.

И хорошо, что она пережила подобную неприятность – теперь урок выучен, и она понимает, как использовать это на других.

* * *

Пять дней спустя новость о помолвке Шен Юаня и Цзин Чу Чу расползлась по столице.

Шен Юань был самым выдающимся Молодым Мастером резиденции Шен, не считая Шен Цю, и только-только вернулся в столицу после получения опыта в других местах – несомненно, его ожидало светлое будущее. У него не было нехватки в юных поклонницах – с приятной внешностью и из приличных семей – так что если бы он захотел, то смог бы с лёгкостью выбрать жену себе по нраву.

Но в итоге избранницей оказалась девушка из Сучжоу, чья семья не занимала никаких серьёзных постов в правительстве. Даже несмотря на то, что она была из семьи Старой Шен Фюрен – если бы это была старшая мать другого семейства, она бы не позволила такой бедной и финансово, и культурно девушке быть Молодой Леди знатного рода.

В столице Динг знали, что это всё неспроста. Мотивы Шен Юаня скоро стали известны всем. Причина, по которой он женится на дочери из семьи Цзин, заключается в том, что он напился и переспал с ней. Семья Цзин оказалась непростой и угрожала доложить властям. Лучше было жениться на такой сомнительной девице, чем лишиться должности. Шен Юань был вынужден поступить так.

Всё это превратилось в шутку, переходящую из уст в уста среди знати, и, когда Шен Гуй или Шен Юань входили в здание суда, их сослуживцы пялились на них, как на актёров спектакля.

Их репутация была разрушена, но Цзин Чу Чу это никак не коснулась. Она сидела в своей комнате и в скуке поедала сладости.

После того, как все маски доброжелательности были отброшены перед Старой Шен Фюрен, целомудренный и элегантный образ Цзин Чу Чу полностью исчез и её настоящий характер вылез наружу. Она нашла слабое место Шен Юаня и чувствовала себя в резиденции Шен как дома.

Вместе с ней была только её личная служанка Тао Юань, убирающаяся в комнате. Цзин Чу Чу не доверяла никому в резиденции Шен и поручала все дела только Тао Юань. Тао Юань говорила:

– Хозяин и Хозяйка должны приехать в ближайшие несколько дней, и в это же время состоится свадьба Молодой Леди. Будет очень впечатляюще, когда об этом услышат в Сючжоу.

Цзин Чу Чу улыбнулась:

– В конце концов, мои усилия не пропали втуне.

– Но… – Тао Юань была несколько взволнована, – Теперь Второй Хозяин семьи Шен и Старая Фюрен относятся к Молодой Леди так плохо. Что же будет, если Молодая Леди выйдет замуж, а они продолжат обижать её?

– Чего бояться? – Цзин Чу Чу открыла коробку с румянами. – Я долго наводила справки. Вторая Младшая Сестра Бяо мертва, Вторая Бяо Шен безумна и не способна председательствовать по ситуации. Есть только И Нян во втором доме, но И Нян не может вмешиваться в дела дома сына Ди. Что касается Старшего Брата Бяо, он не всегда будет в резиденции. В это время я буду одна во дворе Второго дома, смогу делать всё, что захочу, и буду свободна. По сравнению с женитьбой и приходом в Первый дом, это намного удобнее.

– Будь что будет, – Тао Юань покачала головой. – Если в будущем Второй Молодой Хозяин женится на какой-нибудь любовнице, причинив вред Молодой Леди…

– Ты не дашь этому случиться, – Цзин Чу Чу посмотрела на Тао Юань и продолжила: – Все эти годы ты была рядом со мной и, при твоей честности и приятной внешности, может прийти день, когда я позволю Второму Брату Бяо взять тебя в жёны, и ты можешь согласиться от моего имени – такова будет награда за твою преданность, – она улыбнулась.

Тао Юань поклонилась и быстро прошептала:

– Эта служанка… эта служанка будет слушаться Молодую Леди.

Цзин Чу Чу закрыла коробку, и её взгляд упал на браслет на комоде. Не сумев сдержаться, она взяла украшение и уставилась на него. Когда Тао Юань заметила это, она удивилась:

– Разве это… браслет, который Джентльмен Сай подарил Молодой Леди?

– Джентльмен Сай… – с рассеянным видом пробормотала Цзин Чу Чу.

– Кстати говоря, Джентльмен Сай относился к Молодой Леди очень хорошо, – улыбнулась Тао Юань. – Он, должно быть, очень огорчится, когда услышит о помолвке Молодой Леди.

– Что за ерунду ты несёшь? – прервала её Цзин Чу Чу. Её брови поползли вверх. Тао Юань говорила не очень убедительно.

– Эта служанка выразилась правильно. Хотя Джентльмен Сай и Молодая Леди редко виделись, но вели себя друг с другом, как давние знакомые. Он даже не забыл о том, чтобы прислать что-то Молодой Леди. Очевидно, что Молодая Леди осталась у него в сердце. Если бы не ситуация со Вторым Молодым Хозяином, Джентльмен Сай определённо нашёл бы способ сделать Молодую Леди своей женой!

Цзин Чу Чу удивилась на мгновение, и на её щеках появилась краска, но она покачала головой:

– Каким образом резиденция Кадрового Министра приняла бы культурно невежественную девушку вроде меня в роли жены?

– Но Джентльмен Сай действительно любит Молодую Леди, – слова Тао Юань в чём-то переходили границы дозволенного, но даже после них Цзин Чу Чу не просто не разозлилась – она казалась обрадованной. Тао Юань продолжала: – Если Джентльмен Сай станет зятем семьи Цзин, это будет хорошо. Сравнивать Джентльмена Сая и Второго Молодого Хозяина невозможно. Джентльмен Сай относится к Молодой Леди, как к бесценному сокровищу. Если бы Молодая Леди стала его женой, она стала бы для него всем.

– Не говори больше, – внезапно прервала её Цзин Чу Чу. – Так как я выбрала семью Шен, нет смысла говорить о нём, – произнося это, она казалась грустной.

Шен Юань и Цзин Чу Чу относились друг к другу холодно, после инцидента став во взаимно враждебную позицию. Сравнивая будущего мужа с Сай Цай Наном, Цзин Чу Чу действительно скучала по нему. Сай Цай Нан был хорош собой, он был искренним и относился к ней с большой нежностью и уважением – глупо было бы отрицать, что её сердце было тронуто этим. Более того, человек всегда душой стремится к тому, чего ему не вернуть, поэтому слова Тао Юань были словно муравьи, ползающие по сердцу Цзин Чу Чу и щекочущие его.

– Молодая Леди… – Тао Юань заколебалась на секунду. – Нет ничего плохого в том, чтобы Молодая Леди увиделась с Джентльменом Саем. Джентльмен Сай узнает о женитьбе, но не узнает о причинах и поймёт всё неправильно. Если всё ему объяснить, он пожалеет Молодую Леди с её несчастьем. Тяжело встретить такого молодого человека, как Джентльмен Сай, и, если поступить с ним по-другому – ему будет очень больно, – она подумала и добавила: – В прошлую нашу встречу Джентльмен Сай упоминал, как сильно он хочет подарить Молодой Леди заколку в виде стрекозы.

Услышав это, Цзин Чу Чу задумалась. То, что впечатляло её в Сай Цай Нане больше всего – это бесконечный поток подарков, преподносимых ей. Для Цзин Чу Чу, в общем-то, было достаточно просто женить на себе Шен Юаня, но, если бы при этом Сай Цай Нан всё так же сходил по ней с ума – это отлично потешило бы её самолюбие.

Притворяясь, что она думала об этом долгое время и, наконец, решилась, Цзин Чу Чу уверенно произнесла:

– В твоих словах есть смысл. Я объясню ему.

– Но сейчас Молодая Леди помолвлена со Вторым Молодым Хозяином, так что это нужно сделать тайно, – ответила Тао Юань. – Почему бы не доверить этой служанке справиться с этим? Эта служанка найдёт место без чужих глаз и ушей, и Молодая Леди сможет подробно объяснить Джентльмену Саю, не отвергнув его при этом.

Цзин Чу Чу кивнула.