Услышав вопрос, Роланд с интересом взглянул на Петрова, а затем, рассмеявшись, ответил:

 - А ведь ты первый, кто об этом спрашивает! - Принц взял кружку и сделал пару глотков, потом принялся спокойно объяснять, - Крепость Длинной Песни, без сомнения, теперь вся моя. Она будет моей даже тогда, когда меня здесь не будет. Но... Да, мне нужен человек, или целая семья, чтобы в моё отсутствие они присматривали за крепостью. Так что тебе не про выкуп крепости спрашивать надо, а про "вознаграждение представителя".

Представитель... Это слово было для Петрова не новым. Важные бизнесмены должны были поддерживать прибыль на своих территориях, но в основном у них на это времени не было, или они просто не хотели заниматься грязной работой, поэтому нанимали представителей, которые занимались продажей их товаров и прочими делами на отдаленных территориях. Чтобы получить это право, торговцы должны были внести сумму авансом в качестве депозита.

- Сколько золотых роялов вы хотите? - спросив, Петров глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.

- Ну, сделка будет долгосрочной, так что и платежей будет несколько, - Роланд на секунду задумался. - Каждый месяц вы должны оплачивать тридцать процентов от налогов всей крепости, и ещё материальных ценностей на тысячу "очков", а всё остальное оставляете себе.

"Цена не такая уж и огромная," - подумал Петров. - "Если я получу в полное управление всю крепость, то все будет замечательно, кроме того, если все так и будет, то Принц, на самом деле, является очень справедливым человеком. Но сначала надо убедиться, что Принц не шутит и в самом деле собирается заключить сделку".

Возможности вырисовались просто замечательные, и Петров готов был бы за нее разомуцепиться.

"Мы с Принцем не враги, и раз Герцог проиграл, то у его детей отберут право на наследование. Раз уж шесть семей, объединившись вместе, не смогли одолеть Принца, то кто сможет помешать ему захватить всю западную территорию? Знать всегда мигом принимала сторону сильнейшего, так что если я смогу завоевать доверие Принца до того, как об этом предложении узнают остальные семьи, то семейство Хонисакл станет самой сильной семьёй на всем западе!"

- Ваше Королевское Высочество, почему же вы не хотите остаться в крепости? Здесь замок намного лучше и удобнее, чем тот, что в Пограничном городе.

- Ты хочешь спросить, почему я не собираюсь самостоятельно управлять крепостью Длинной Песни, не так ли? - Роланд слегка смутился. - Для этого есть множество причин. Например, вертикаль власти в таком случае настолько запутается, что мне придётся тратить много времени на её поддержание и урегулировании всех этих социальных вопросов между лордами. Ещё не забывай о прибыли, ты, или любой другой представитель здешних семей, как местный знатный человек, лучше знаете, как идут дела на здешних территориях, как ими управлять, и что необходимо улучшить, так что такая сделка будет выгодна и мне, и, скажем, тебе. Ещё, конечно, есть много причин. Можешь поразмышлять о них, когда поедешь назад, - Принц крутил в руках серебряную чашку. - О, кстати. Если вдруг случится так, что я именно тебя выберу своим представителем... Мне же не придётся волноваться о том, что ты начнёшь собирать армию, чтобы отомстить за смерть Герцога, ведь так?

- Конечно, нет, Ваше Королевское Высочество! - несмотря на то, что вопрос был довольно неожиданным, Петров быстро сориентировался

"Раз уж Герцога теперь нет," - подумал он, - "То мысли остальной знати будут заняты только тем, как же захватить оставшуюся после него территорию. Кому будет дело до какой-то там мести?!"

Петров ясно осознавал, что названные Принцем причины были далеки от истины. Запутается вертикаль власти? Много времени на поддержание равновесия? Да с такими воинами, как у Принца, о вертикали власти вообще заботиться не надо, любое сопротивление может быть подавлено за считанные минуты. Через пару-тройку лет местная знать уже не будет помнить имён проигравших, забудут и Герцога Райана. Но за два года невозможно отстроить Пограничный город до уровня крепости.

У Его Королевского Высочества, очевидно, какие-то далеко идущие планы.

- Приятно слышать. Тогда город...

- Я хочу выступать в качестве Вашего заместителя, Ваше Высочество, - выдавил из себя Петров, но сразу же его лицо стало напряжённым. - Но ведь Король... Я имею в виду Вашего брата... Он, наверное, не согласится с таким положением дел. Если он решит назначить на эту землю нового Герцога, я не смогу противиться его приказу, а воевать с Королём - это чистое самоубийство.

- Не надо бояться войны, - сказал Роланд и протянул Петрову два письма. - Глянь на это, я нашёл их в кабинете покойного Герцога.

Петров быстро прочитал содержимое двух переданных ему писем и, не сдержавшись, воскликнул от удивления.

В первом письме, которое, наверное, послал Герцогу какой-то из его шпионов, говорилось о том, что новый Король и Королева Читой Воды сошлись в бою неподалёку от Орлиного города, и Король этот бой проиграл с большими потерями. Второе письмо было ещё страшнее, оно было не дописано, но по содержимому было ясно, что Герцог Райан хотел захватить весь север. Идея объявления независимости севера шла через всё письмо толстой нитью. Но, так как письмо было не дописано, получатель остался неизвестным.

Петров моментально понял, что Его Высочество хотел ему сказать - с Королём войны можно не бояться, потому что у Короля сейчас огромная куча других проблем. И только поэтому Герцог решился на попытку отделения севера от Королевства. Благодаря своему отряду элитных рыцарей, на западе Герцог был практически самым сильным. Да и по подготовке его рыцари ничем не уступали королевским, единственная разница была в количестве.

И если первое письмо могло быть сфабриковано, то второе было довольно очевидно написано почерком самого Осмонда Райана, так что если Принц не отыскал ведьму, которая может подделывать почерки... На какой-то момент Петров увлёкся этой мыслью, но потом с сожалением отставил её в сторону.

У Принца не было никаких причин подставлять Петрова. Если он назначал кого-то на пост своего заместителя, то эффект от этого шёл в обе стороны, если представитель не сможет управлять, то Принц никаких денег тоже не получит. Более того, теперь каждый, кого Король Тимоти назначит Герцогом крепости Длинной Песни, автоматически станет врагом Роланда.

Так что если Петров в самом деле хотел, чтобы семья Хонисакл обладала самой большой властью в крепости, он должен был рассчитывать на поддержку Принца. И наоборот, чтобы обеспечить себе постоянную прибыль, Принц должен позаботиться о том, чтобы семье Петрова ничего не угрожало.

Когда Петров всё обдумал, он медленно встал и поклонился Роланду:

 - Семья Хонисакл желает Вам служить, Ваше Высочество.

- Ладно, - кивнул Принц, - Но решать-то будешь не ты. Позволь мне для начала задать тебе пару вопросов.

- Пожалуйста, Ваше Высочество.

- Что ты будешь делать с теми, кто будет против твоего назначения? Какова будет, по твоему мнению, ежемесячная сумма доходов? Ты гарантируешь, что сможешь поставлять мне товаров на тысячу "очков" каждый месяц?

...

- А если я прикажу тебе сильно расширить торговый сектор, то что ты станешь для этого делать?

***

Петров думал, что своими вопросами Принц попытается собрать как можно больше информации про других лордов запада, поэтому таких странных вопросов он не ожидал. Вопросы касались только лишь управления, словно Принц проверял, насколько Петров подкован в этом деле.

После того, как он услышал все эти вопросы, Петров медленно и развёрнуто принялся на них отвечать. Чем больше он говорил, тем удовлетворённым выглядел Принц. Наконец, Принц хлопнул в ладоши и сказал:

 - Ладно, на сегодня достаточно. Как только определишься, чем ты заплатишь выкуп за отца в 3000 очков, приходи, и я его освобожу. Не волнуйся, мы будем обращаться с ним со всем уважением и развлекать будем должным образом.

- Ваше Высочество, а представитель...

- Будет объявлен народу завтра, - Роланд махнул рукой, отдавая страже приказ сопроводить Петрова на выход.

Покинув холл, Петров погрузился в размышления. На выходе Картер вернул ему его Медальон Божественной Кары, тот же самый, ярко светящийся голубенький камень. Видимо, пятьдесят золотых роялов стражу не интересовали.

***

- Что ты можешь мне сказать? - Роланд быстро повернулся к стоящей рядом с ним Найтингейл.

- Ну, всё, что он сказал, было правдой, - пожала плечами ведьма. - Он был более честным, чем все те леди и джентльмены, с которыми ты говорил до него. Но... Умно ли рассказывать всем одну и ту же историю, да ещё и показывать им конфиденциальные письма?

- Не всем, - Принц рассматривал один из пергаментов. - Эти люди из пяти знатных семей. Только такая знать может управлять крепостью, пока меня здесь нет. Если они окажутся недостаточно сильными, но получат место заместителя, то управлять нормально не смогут и всё выльется во множество внутридворцовых интриг. А что касается новости о проигрыше Тимоти... Это вовсе не секрет. Рано или поздно весть разлетится по всему Королевству Грэйкасл. Причём для меня даже лучше, если эти новости распространятся как можно быстрее.

"А уж содержимое этой новости для меня просто идеальное!" - подумал Роланд. - "Если бы Тимоти не разбили, мне пришлось бы тратить силу на то, чтобы отбиваться. И ещё не факт, что я смог бы его с такой лёгкостью победить".

- В общем... Вы выбрали Петрова?

- Ну, если ничего не случится, то да, - улыбнулся Роланд. - Он первый решился спросить про выкуп крепости, а инициатива, это всегда хорошее качество для работника. К тому же, я был искренне удивлен, что среди пяти знатных семей оказался кто-то, кто также подкова в управлении и торговле, ведь я искренне полагал, что все они способны лишь скакать на лошадях, танцевать на балах, да тыкать мечом куда не надо.

И Роланд, вздохнув, нашел на листке в списке "Петров Халл" и несколько раз обвёл его.