Деревня носила незамысловатое название Долы.

Вначале, это было просто место, где собирались наёмники, направлявшиеся в Лес Долов за уровнями, а также торговцы, которые вели с ними дела.

Из-за близости Великого Леса она окружена стенами покрепче, чем в обычной деревне, и, хотя мало кто жил здесь постоянно, здесь никогда не бывало безлюдно. Долы скорее походили на небольшой городок, чем на деревню.

Минуя ворота, нам открылась оживлённая сцена, какую нельзя увидеть в столице. Мимо нас, грохоча, проезжали повозки наёмников, доверху набитые здоровенными трупами чудищ, убитых на охоте. Воздух был пропитан запахами крови и пота, словно на поле битвы.

Весть о нашем путешествии уже должно быть добралась сюда. Когда мы предъявили наши путевые документы, нас тут же отвели к деревенскому старосте.

Старостой оказался невысокого роста бородач в самом расцвете сил. Его лицо озаряла широкая улыбка, пока он кланялся Тоодо.

- Мы получили весточку из столицы, и ожидали вашего появления, герой.

Наверное Тоодо ещё не привык, что ему кланяются люди намного старше него, потому как он сильно покраснел.

- Эм, н-не нужно кланяться. Хоть вы и зовёте меня героем, но мне пока нечем похваляться.

- Ну как же, это вовсе не…

Тоодо изо всех сил демонстрировал скромность, и я смущенно отвёл от него взгляд. Тут моё внимание привлекла Лимис, которая с интересом разглядывала комнату.

Маг в битве незаменим. Я могу занять место Арии в авангарде, если потребуется, но я не могу использовать стихийную магию. От того, какие заклинания доступны Лимис зависит скорость, с какой мы будем повышать уровень.

Ей, наверное, редко доводилось покидать столицу. Свежие впечатления, кажется, привели её в отличное расположение духа.

- Эй, Лимис.

- Хм? Чего тебе? – угрюмо огрызнулась она. Вцепившись в свой металлический посох со здоровенным красным камнем, Лимис повернулась ко мне. М-да, она явно не горит желанием сблизиться со мной, но это можно исправить со временем.

- Какой тип магии у тебя получается лучше всего?

Ярчайшая звезда на любом поле боя – маг.

С разрушительной мощью наступательной магии, которую с апломбом демонстрируют маги, не сравнится ни один другой класс. Вдобавок, заклинаниями можно бить издалека. Это настолько поразительный класс, что некоторые утверждают, что в битве всё решают число и мастерство участвующих в ней магов.

Благородный Дом Фридии славится своими элементалистами - мастерами стихийной магии.

Как следует из названия, стихийная магия заимствует силу у живущих в нашем мире духов, чтобы творить волшебство. Стихийная магия показывает внушительную силу, при разумных требованиях к потребной магической энергии. Разбирающиеся в магии люди не устают повторять, что нельзя ошибиться, добавив в отряд элементалиста.

Лимис просто стояла на месте, не проронив ни слова. Меня охватило недоброе предчувствие.

- Только не говори, что ты как Ария – происходишь из семьи элементалистов, но можешь использовать только некромантию?

- Э-эй! На что это ты намекаешь?! – Стоявшая рядом с Тоодо Ария, резко обернулась. Кажется, меня услышали.

Ну что за геморрой! Можно подумать, тебя кто-то заставлял изменить семейной традиции. Прежде чем сообщать свой уровень, хоть немного подумай и объясни причину!

- Не вздумай потешаться надо мной! – выкрикнула раскрасневшаяся Лимис, - Разумеется, я умею пользоваться стихийными заклинаниями!

- Хорошо-хорошо. Извини, я сболтнул лишнего.

- Эй! Арес! На что это ты там намекал?!

Мне было лень что-либо отвечать, уже готовой броситься на меня с мечом, Арии, и вместо этого я стал пристально изучать посох Лимис. Набалдашником посоху служил редкий драгоценный камень – красный лотос, прозрачный как слеза. Такие камни ещё называют пламенными рубинами, и они по нраву огненным духам.

Выбор оружия элементалиста зависит от его способностей и того, с каким духом заключён пакт. Если Лимис выбрала пламенный рубин, то разумно предположить, что её сильнейшим атрибутом является огонь – самый грозный элемент в стихийной магии.

Если она не хочет обсуждать свою магию, то пускай. Но я обязан её предупредить.

- Не вздумай кидаться огненными заклинаниями в лесу.

Мои слова словно выбили почву из-под ног Лимис. Её щека слегка подёргивалась, когда она уставилась на меня. Судя по всему, я задел её за живое.

Магия обладает внушительной силой и областью действия, поэтому маг обязан учитывать своё окружение и демонстрировать самообладание.

Магия огня требует тщательного внимания, когда применяется на местности, где пламя может перерасти в пожар. В пылу битвы нет места колебаниям, и нужно учитывать, что огонь может прикончить твоих собственных товарищей, если использовать его вместо менее опасной магии воды и воздуха.

Её посох заточен под магию огня, так что другие элементы будут намного слабее, но тут уж ничего не поделаешь.

Я дал ей хороший совет, но Лимис смотрела на меня так, словно хотела убить взглядом.

- Хм? В чём проблема?

- ….уха.

- Э? Я не расслышал.

Лимис только удалось успокоить меня своим заверением, что она может пользоваться стихийной магией, когда её следующая фраза повергла меня в отчаянье.

- Как я, по-твоему, должна сражаться без помощи духа?! – уязвлёно прокричала она на всю комнату. Даже Тоодо и деревенский староста оборвали разговор, и оглянулись посмотреть, что случилось.

И посреди этого бедлама стоял я – не имея ни малейшего представления о том, что её спровоцировало.

- Что значит как? Как обычно, используй другого стихийного духа.

Ещё в юности, каждый элементалист заключает пакт с духами разных стихий, дабы овладеть всеми элементами.

Духи и чародеи имеют различную совместимость, поэтому у каждого мага есть свои сильные и слабые стороны. Но все равно заявить, что ты не станешь сражаться только потому, что не можешь пользоваться огнём, отдаёт твердолобостью и инфантильностью.

Пока я перебирал в памяти всех когда-либо встреченных мною элементалистов, Лимис со слезами на глазах выдавила из себя.

- Я не могу.

- Э?

Склонив голову набок, я попытался переварить услышанное. Ария, Тоодо и деревенский староста, затаив дыхание, пристально глядели на нас.

- О чём ты говоришь? Всё чего я прошу – это переключиться на любую другую магию, кроме огненной…

- Я не могу.

Она что – бредит?

Я натянуто рассмеялся, и сверху донизу окинул взглядом эту 10-уровеневую магичку. Меня неожиданно бросило в холодный пот.

- ХА-ХА-Ха-Ха-ха-ха-ха –ха! Что ты имеешь ввиду? Фридиа входит в тройку лучших семейств элементалистов. Кровь магов передавалась из поколения в поколение, а нынешний глава семьи и вовсе, по слухам, смог заключить пакт сразу с двумя Великими духами – разве не так?

- Это… это всё мой папа!

- Да мне плевать! Ты думаешь, мы здесь в игрушки играем?!

Я неосознанно схватил её за хрупкую руку и, приблизившись вплотную, наорал на неё. В её голубых глазах можно было разглядеть отражение моего лица и глаз. Последний раз такой взгляд у меня был, когда я награждал им попавшегося мне приспешника тьмы.

- То есть, ты хочешь сказать, у Его Превосходительства принца, которого благословили Короли Духов, родился ребёнок, который не владеет никакой другой магией, кроме огненной? Серьёзно?!

Это же абсурд. Уму непостижимо. Она не дотягивает даже до минимального стандарта для мага. В таком случае, я и пальцем не пошевелю для её защиты!

Ария и Тоодо попытались нас разнять, но я только отмахнулся от них, и угрожающе навис над Лимис.

- Это что – шутка юмора такая?! Лимис Аль Фридиа, скажи на милость, как вообще ты собираешься сражаться?

- Э-это-то я и хочу знать! Как я должна сражаться?!

- Каком кверху! Возвращайся когда заключишь пакт с ещё одним духом – тогда ты хоть на что-то сгодишься!!!

Невероятно…. Элементалист, овладевший только огненной стихией …. В какой-то мере её можно считать уникумом.

В одно мгновение, полыхавшая внутри меня ярость испарилась, словно ничего и не было.

Я ослабил хватку на руке Лимис, после чего Ария и Лимис быстро оттащили меня от неё и заломили руки за спину.

- Эй, Арес, прекрати! Успокойся!

Ну ладно, ладно. Я спокоен.

Снова и снова я прокручивал в голове возможные последствия неожиданного откровения Лимис.

Всё хорошо. Просто и без того поганая ситуация стала чуточку хуже. Всё будет хорошо. Никаких проблем.

Если перевести наши шансы в конкретные числа, то раньше у нас была 5-процентная вероятность успеха, а теперь 0-ая. Раз уж нам в любом случае нужно добраться до 100, то разница в 5 процентов не такая уж и большая.

- Всё в порядке, мне уже лучше, - я глубоко вздохнул и посмотрел на двоих, державших меня за руки. После этого они, наконец, отпустили меня.

Под их настороженными взглядами, я повернулся к Лимис и извинился перед ней.

- Прости, Лимис. Я погорячился.

- Э? А, ну да, ничего страшного…

- Я выйду, просвежусь чуток. Подождите меня здесь, я скоро вернусь.

У меня всё ещё кружилась голова, наверное, от шока.

Я тихонько прошептал стабилизирующее разум заклятие и, чувствуя на себе их взгляды, покинул зал.

Стараясь привести дыхание в норму, я вышел из дома старосты через парадный вход. Убедившись, что рядом никого нет, я использовал магию серьги.

Всё хорошо. Не стоит терять голову из-за подобной мелочи.

Я заговорил, как только установилась связь.

- Это Арес. Соедините меня с кардиналом Крейо.

- Вы, похоже, чем-то расстроены, Арес. Я немедленно вас соединю.

Бесстрастный тон оператора подействовал на меня странным образом успокаивающе. Затем меня тут же поприветствовал знакомый, непринужденный голос.

- Что-то случилось, Арес?

- Да. Возникла проблема с Лимис Аль Фридией.

Я постарался как можно спокойнее изложить суть дела.

Ни за что не поверю, что у нас не найдется замены элементалисту, который кроме огненных заклинаний больше ничего не умеет. Если это не так, то у людей, отвечающих за эту миссию, должно быть не все дома. Я поведал о случившемся.

Что? Хотите сказать, что я должен искать подходящего элементалисту духа, и одновременно помогать герою набирать уровни?

Это нелепо. От меня только требуется сразиться с Повелителем Демонов. Я готов помочь своим компаньонам в поднятии уровня, но у меня и в мыслях нет делать что-либо сверх этого.

- Хм-м… Я понимаю, что ты хочешь сказать. Но, как бы там ни было…

- Как бы там ни было?

Я ждал, пока он переведёт дыхание и закончит фразу.

- Тебе придётся работать с тем, что есть.

- С тем…. что есть?!

И что конкретно у меня есть?

- Арес, у руководства на то есть свои причины, которые я, из-за их секретности, не в силах раскрыть. Просто смирись с тем, что никаких замен не будет.

- Никаких…. замен….

Никаких…. замен?! Погодите-ка – что это значит? В королевстве Рукс пересохли все реки?! Это невозможно.

- Наш средний уровень - пятнадцатый, - почти умоляюще произнёс я.

- Сделай всё что сможешь. Ты путешествуешь в компании с парочкой симпатичных девиц – постарайся этим насладиться. Тебе же нравятся девушки?

Что за хрень он несёт?

Я глубоко вздохнул и, чеканя каждое слово, произнёс:

- Я не шучу.

- Я тоже, - по решительному тону кардинала было понятно, что это окончательное решение.

Он ни за что не передумает. Даже если я выскажу свою точку зрения, моё мнение попросту не примут в расчет. Будь оно всё проклято.

В какой-то момент, я, должно быть, неосознанно схватился за верхушку ворот, так как мои пальцы глубоко впились в дерево. Подобрав обломки, и растерев их между пальцами в труху, я задал последний вопрос.

- Кардинал, скажите, только честно – это действительно воля Аз Грайда?

- Да, это воистину так, Арес Краун. Да направит он тебя в твоих странствиях.

- Катился бы он тогда ко всем демонам! – по-ребячески огрызнулся я и оборвал связь.

Небо было чистым. Словно бы в насмешку над охватившим меня смятением, солнце радостно поливало землю своими лучами.

Я помассировал виски и закрыл глаза, предавшись размышлениям. Мне нужно было привести в порядок свои мысли.

Вместо того чтобы забивать себе голову бесполезными вещами, нужно действовать.

По своей природе, наступательная магия обладает внушительной мощью. Раз уж нашей целью является повышения уровня Тоодо, то стратегическое использование магии Лимис будет важным элементом. Всё, что изменилось – мы перешли от стратегического использования магии, к не использованию магии вообще.

Но вот в чём загвоздка, после того как мы поднимем уровень Тоодо, как проделать то же самое с Лимис? И нам вдобавок нужно ещё найти подходящего духа для заключения пакта.

Ломая голову в поисках решения, я вернулся в залу, где за время моего отсутствия здорово поменялась атмосфера.

В глазах старосты блестели слезы, а лицо Тоодо прямо лучилось самоуверенностью. Заметив моё возвращение, он окликнул меня.

- Арес! Оказывается, недавно в округе появился высокоуровневый монстр, от которого одни проблемы. Я решил разобраться с ним, - объявил Тоодо волевым тоном.

- Огромное вам спасибо! То, как вы, не колеблясь, взяли на себя эту задачу, доказывает, что вы истинный Святой Воитель, точно из преданий!

Наверное, это какой-то неудачный год.

Я смотрел на Тоодо, и меня переполняли чувства, которые трудно выразить словами, во всяком случае, приличными словами.

Я лихорадочно пытался понять, что творится в голове у этого новоявленного героя, который, похоже, не в состоянии осознать, что этот монстр может оказаться нам не по зубам.

Готов поспорить на что угодно, что это не какая-то мелкая рыбёшка.

Сами посудите, если староста деревни, которая специализируется на истреблении чудовищ, называет их высокоуровневыми, это же должно о чём-то говорить. Чем он вообще думал?

Ладно, не будем брать в голову. Я бросил на старосту испепеляющий взгляд.

- Что за монстр? – резко спросил я.

- Их называют изморозными ягодами…. Судя по имени, они относятся к монстрам растенеевидного типа, я прав? Если Лимис использует на нём свою огненную магию….

Я знаю о них. Изморозные ягоды… даже и близко не растения.

Это драконы. Если быть поточнее, растенеевидные драконы, отчего и получили такое название.

Свыше пяти метров ростом, они используют корни для движения и бесчисленные колючие ветви для того, чтобы обездвижить свою жертву, а затем заморозить её ледяным дыханием.

Вообще-то их правильнее отнести к полудраконам, так как они слабее обычных, но сейчас это служит довольно слабым утешением.

Рекомендуемый уровень для тех, кто желает с ними сразиться – 50-ый, и это для отряда из шести человек. Сюда приходят, чтобы поднять свой уровень до 30-го, поэтому тут не найти наёмников, способных справиться с подобным чудовищем.

Тоодо….

Я исподволь глянул на деревенского старосту. Он выглядел так, как будто был уверен, что его просьба будет обязательно выполнена.

Как официальному представителю клира, мне не следует подрывать авторитет героя. Те, кто верят в Святого Воителя, считают, что он уже обладает сверхчеловеческой силой с момента призыва, и с лёгкостью повергнет Повелителя Демонов. Не думаю, что у старосты были дурные намерения, но всё же…

- Я против.

- Э? Почему?

- Мы не можем позволить себе тратить время на подобную мелочь.

Конечно же, я не допущу, чтобы репутация героя оказалась запятнанной.

Деревенский староста глянул на мою серьгу и демонстративно поморщился.

Я тебя сейчас нахрен урою.

Тоодо и близко нельзя подпускать к изморозной ягоде. На 15-ом уровне победить ему поможет только настоящее чудо. И хотя это чудовище и впрямь уязвимо к огню, сомневаюсь, что магия Лимис, у которой всего лишь 10-ый уровень, сможет всерьёз ему навредить.

Тоодо, будучи не в силах понять причину моего отказа, судорожно вздохнул, словно его пыльным мешком по голове стукнули.

- Арес, я герой. Я не могу бросить в беде тех, кто страдает от козней Повелителя Демонов.

Какая похвальная самоотверженность – цитата, достойная сказочного героя. Вот только откуда берётся эта уверенность?

Когда мы уставились друг на друга, казалось, между нами засверкали искры. Деревенский староста попытался разрядить атмосферу.

- Ну-ну, полноте вам…. Вы верно подметили, герою не пристало утруждать себя всякими там полудраконами.

- Драконами? – переспросила Лимис.

Как и ожидалось, они даже не догадывались, что речь идёт о драконе. У Тоодо от удивления аж глаза на лоб полезли.

Старосту это ничуть не смутило, и он продолжил говорить. У меня прямо руки чесались съездить ему по роже.

- Однако, для нас это настоящее бедствие. Наёмники уже окрестили эти земли опасными, и уже сейчас есть те, кто бегут отсюда. Пока что нам повезло избежать серьёзных ранений, но слухи разлетаются быстро. В такой ситуации всё, что мне остаётся – это призвать на помощь могучих воинов, дабы они победили изморозную ягоду.

- Арес, я герой. Именно для этого меня сюда и призвали. Мой долг повелевает мне сражаться за людей этого мира.

Нет, твой долг – это победить Повелителя Демонов. И ничего кроме этого. Уж точно не терять время на подобные глупости.

Мне с трудом удалось проглотить эти слова. Спокойствие, только спокойствие, Арес Краун.

У нас нет запасного героя – помрёт этот, и пиши пропало.

Тоодо, не дурак. Во время наших странствий, он, несомненно, осознает, в чём действительно заключается его ответственность. Чтобы ни случилось, ты должен верить в это, Арес!

Я схватил его за плечи и начал трясти.

- Нет, Тоодо, послушай меня, - настойчиво сказал я, - Я не говорю, что ты должен просто оставить эту деревню на произвол судьбы.

Он вопросительно посмотрел на меня.

Отпустив его, я повернулся к деревенскому старосте.

Ну, что за тип, на ровном месте создаёт нам проблемы…. Хотя, может, и нет. Может оно и к лучшему, на самом деле. Промолчи староста, и мы бы, как лопухи, вполне могли нос к носу столкнуться с изморозной ягодой.

- Эй, всё, что тебя интересует – это чтобы изморозной ягоды не стало, так ведь?

- Эмм.… Ну, в общем, так-то, да…

- Значит, это не обязательно должны делать мы. Ты же не станешь жаловаться, если вместо нас с ним разделаются какие-нибудь другие наёмники из этого городка, а?

- Конечно же, мне в голову уже приходила та же мысль. Но сейчас здесь нет никого, достаточно сильного, чтобы….

И ты решил, что нет никаких проблем в том, чтобы повесить это ярмо на героя?

Я сделал глубокий вздох, собрав в кулак всё моё негодование, и метнул на него яростный взгляд. Да пошёл ты на х…, мудила!

- Я поговорю с наёмниками. Думаю, на этом нашу беседу можно считать законченной. Ты же не возражаешь, Тоодо?

Герой слегка побледнел, но медленно кивнул, от чего у меня немного улучшилось настроение.

Всё в порядке. Я справлюсь. Я сокрушу любые препятствия, которые встанут у нас на пути.