- Кристина, решился вопрос твоей помолвки.

В какой-то момент, спустя некоторое время после бала, мой отец вызвал меня и начал свою речь с этих слов.

- Что?

Стоя перед ним в его библиотеке, я испустила вздох.

- Отец, ты сказал, что тебе нужно поговорить со мной, и ты начал разговор с того, что уже решено, кто будет моим женихом. Это немного неожиданная для меня новость.

Нередко в благородных семьях подобные решения принимались, когда невеста и жених были более или менее ровесниками. Фактически, чем выше был ранг, тем раньше вы должны были это решить: будучи дочерью герцога Нуар, было странно, что мы никогда не обсуждали это раньше.

Однако, когда я услышала слова моего отца, вместо того чтобы быть просто в восторге, от того, что скоро я бы узнала, с кем я должна была провести остаток своей жизни, я только немного смутилась.

- Нет, тут нет ничего внезапного. Я думал над этим некоторое время, и теперь это соглашение заключено, благодаря хорошему впечатлению, которое ты произвела на бале.

- Ох, ясно...

Итак, они уже давным-давно заключили сделку за моей спиной, но я узнала об этом только сейчас, когда решение уже было бесповоротно принято.

- Кристина... позволь мне прояснить кое-что по этому поводу: ты не можешь вмешиваться в такие дела. В этом случае твое мнение не учитывается. Это понятно?

- Конечно, отец.

Я знала, что моему мнению здесь нет места: подобные решения принимаются только родителями. Это была плата за то, чтобы быть среди семьи голубых кровей, а я таковой и являлась.

Я гордилась тем, что была членом семьи Нуар, одной из трех самых могущественных герцогских семейств королевства.

- У меня нет претензий по поводу моего суженного. Что хорошо для семьи, то хорошо и для меня.

Отец самодовольно посмотрел на меня:

- Хорошо сказано. Ты действительно моя дочка.

- Конечно. Я твоя дочь... Ах, отец, можно спросить, а кто он?

Я уже знала ответ, но попросила его подтвердить.

Я была на 90% уверена, что это Чарльз, но возможно, благодаря хорошему впечатлению, которое я произвела на всех, вместо него мог быть выбран кто-то другой. Может быть, кто-то из высших политических кругов страны, очарованный моей великолепностью, настаивал, чтобы я женилась на принце, и стала королевой.

- Да, конечно.

Ответ отца явно оправдал мои ожидания:

- Его зовут Чарльз Эдвард. Как ты уже знаешь, он третий сын короля.

- Поняла.

- Его семья попросила меня о разрешении прибыть сюда, чтобы воздать должное. Но помни, когда это произойдет, не делай глупостей!

- Можешь оставаться спокойным, отец!

Я произнесла это, возбужденно чуть ли не провизжав, потому что я встречу моего друга Чарльза раньше, чем я думала.

Про себя я решила, что в предвкушении этой встречи я буду усердно работать над своими манерами, чтобы стать прекрасной леди и лишить его дара речи!

- Кристина?

- Да отец?

- Почему ты так счастлива?

Наверное, он что-то подозревает.

Почему я такая счастливая?

- Я всегда такая, отец!

- Ты уверена?

В моей голове я готовила план, который, на самом деле, никому бы не навредил: мне просто было интересно увидеть, какое выражение лица появилось бы у Чарльза. Во всем остальном я все еще была собой...

- Да!

Я энергично кивнула, показывая ему мою лучшую улыбку, но похоже, что мой отец не разделял моего энтузиазма.

- ... Ну, раз ты так говоришь...

Какой фальш! Что, черт возьми, с ним случилось? Его глаза, казалось, задумчиво блуждали по сторонам:

- Сейчас вы оба в том возрасте...

- ...?

Хотела бы я знать, что происходит у него в голове, но я не могла узнать ответ.

- Ты выглядишь счастливой, но на самом деле ты ненавидишь ме... нет, забудь про это.

- ......?

Я не могла понять, что же он на самом деле пытался мне сказать, но меня очень разозлило то, что он бормотал и кивал в ответ на собственные предположения.

- Отец?

- Ты когда-то была столь резвым ребенком... ну, может быть, и сейчас немного... или, может быть... Кристина? Точно, все нормально?

- Отстой!!!

С этими словами я вылила на него всю свою обиду.

- ?!

Глаза моего отца расширились от шока. Я успокоилась и снова надела свою маску «леди»:

- С твоего разрешения откланяюсь.

- Кристина... Кристина, подожди! Я требую объясниться за такое поведение!

Я ушла, оставив позади библиотеку и его крики.