Его Высочество в гостях у герцога – зрелище, которое увидишь не каждый день.

Как правило, всегда было так, что те, кто принимал гостей, были и по статусу выше. Обычно они приглашали людей, к которым у них имелось то или иное дело. И те, кто имел право на подобные приемы - никогда не устраивали их просто потому что им это взбрело в голову.

Вдобавок, хотя Чарльз был еще очень юн, он всё же являлся частью королевской семьи. Его положение не позволяло ему ходить куда вздумается и вообще делать хоть что-то необдуманно - уж слишком много традиций и правил держали его в узде. И точно так же, как власть не терпит беспечности – она должна была пресекать и панибратское к себе отношение.

Так почему же тогда было принято решение того, что Чарльз посетит нас?

Ответ был прост.

Данное между нашими семьями обещание помолвки, не значило то, что я войду в королевскую семью. Это значило, что Чарльз станет частью семьи Нуар.

В этой стране быть политическим инструментом довольно обычное дело для члена королевской семьи, который не является наследником престола. Эта помолвка, была согласована, кстати, без моего и Чарльза ведома, с намерением сделать Чарльза следующим герцогом дома Нуар. От этого брака так и веяло политическими махинациями. Даже в «Лабиринте Судьбы» был сценарий, который кончался тем, что Чарльз становился герцогом дома Нуар. Правда, в том сценарии он женился на Мишель, а девушка похожая на меня, которую звали Кристина, наложит на себя руки выпив яду.

Учитывая все это, маловероятно, что моё предположение было неверным. В конце концов, многие люди рассматривали герцогство как своего рода судьбу отвергнутых престолом. Это и послужило причиной этого брака.

- ... Хм?

Я думала об этом все это время, пока ждала прибытия Чарльза. Затем меня внезапно осенило.

- Отец.

- Да, да?

Я обратилась к отцу, с которым мы ожидали прибытия гонца, который в свою очередь должен известить о прибытии принца. Так как помимо нас никого не было рядом, было вовсе ни к чему соблюдать вежливый тон.

- Наш с Чарльзом брак, судя по всему, означает его отказ от участия в борьбе за трон. Но ему всего только пять. Тебе не кажется, что ещё рановато для подобного рода решений?!

- Кристина.... Надеюсь, ты понимаешь, что никогда не должна говорить нечто подобное перед его высочеством!?

- Как грубо.

За кого он меня принимает? Я скривила губы от этих бесчувственных слов моего отца.

Я знала, что это было невероятно неуважительно, именно поэтому я могла спросить об этом только у него.

- Ну, разве это не так?

Первому принцу было восемь лет. Второму - шесть. Я особенно помнила первого принца из «Лабиринта судьбы», поскольку он был одним из трех человек, у которых была возможность жениться на Мишель. Конечный рут для первого принца был особенно ярким и прекрасным, поскольку это означало, что Мишель станет королевой всего королевства... Но честно говоря, я не любила первого принца в этой истории, и я не хочу, чтобы Мишель вышла за него замуж.

Но дело в том, что между этими принцами существовало необычное отсутствие большой разницы в возрасте. И поэтому я подумала, что это довольно странно, что Чарльз так скоро вылетел из этой гонки.

В ответ на мой вопрос, отец помялся некоторое время, но все же дал ответ.

- Его высочество, Чарльз... Как бы так выразиться, он рассматривается как имеющий особую чувствительность, можно так сказать. Это было замечено с очень ранних лет, поэтому он не подходит на роль правителя.

- Хммм.

Я кивнула.

Что же, он из разряда тех, кто бежит в ночь на улицу с книгой, залазит с ней под кусты только для того, чтобы понять, что «слишком темно для того чтобы читать», а затем расстраивается из-за этого. Без сомнений он странный.

Помню он всегда изображался как довольно вальяжный персонаж в «Лабиринте Судьбы».

- Понятно, значит вот в чем причина.

- Но, Кристина. Не волнуйся насчет этого!

Возможно, отец неправильно истолковал мой короткий удовлетворенный кивок, поскольку он запаниковал, стараясь объяснить свое виденье ситуации.

- Из того, что я слышал от его величества и его слуг, принц Чарльз не плохой человек. Говорят, что он полон любопытства, и это хорошо, два человека с особой чувствительность могут... Ох, не бери в голову. В любом случае, я не сомневаюсь, что вы поладите!

- ... Отец.

Это было правдой, что после знакомства с Чарльзом, я нашла его интересным и добрым, но это нечаянное высказывание отца было очень неприятно слышать.

Я медленно положила руку на сердце и закрыла глаза, показывая свое бессилие.

- Ох, отец. Я сейчас так волнуюсь, когда услышала о характере его высочества. Мое сердце болит, когда я думаю о том, что скажу ему, когда увижусь с ним... Думаю, мне не остается ничего иного кроме как пойти и обнять моего ангела Мишель, и вобрать в себя её исцеляющей силы...

- Перестань лгать, Кристина. - Мягко сказал отец, а я могла только надуть губы в ответ.

- Как ты узнал?

В качестве награды за то, что он распознал мое притворство, я сделаю вид что те его оскорбительные слова никогда не произносились.

- Но я хочу увидеть Мишель. Знаешь, Мишель было так грустно, когда она пыталась остановить меня.

- Вот как? Кажется, для нее это довольно необычно... Что же, она всегда так сильно любила тебя.

- Фуфуфу. Конечно, так и есть. Ведь я ее старшая сестра.

Наш теплый разговор продолжался до тех пор, пока мы не услышали стук в дверь.

- Простите меня, мисс Кристина. Его высочество принц Чарльз прибыл к главным воротам.

Время пришло. Так подошёл к концу наш милый семейный разговор.

- Понял, я сейчас подойду. … Кристина. Я приведу его высочество в эту комнату. Ты должна встретить его здесь и поприветствовать.

- Я понимаю. Предоставь это мне, отец.

Моя первая встреча с третьим принцем. На самом деле она станет уже второй, но я была готова скрыть этот факт ото всех, кто станет наблюдать за нами. Я была одарена самыми совершенными манерами, и у меня был гениальный план, чтобы удивить Чарльза.

Теперь я была уверена в себе, но по какой-то причине я могла распознать некую тень беспокойства в выражении лица отца.

- Кристина... На этот раз, пожалуйста, не делай ничего бессмысленного, как обычно. Понимаешь?

- Отец.

На этот раз его слова нельзя было истолковать никак иначе, но я с улыбкой приняла их.

И после этой улыбки, я в мгновение ока стерла все эмоции со своего лица.

- Хватит об этом, поторопись и иди.

- ... Мм. Конечно.

Своим безразличным выражением лица я продемонстрировала всё обуревающее меня возмущение, а затем отослала его, будто выкинув прочь. Папа выглядел немного обиженным из-за моего мимолетного упрека, хлестнувшего его и быстро вышел из комнаты.

- Хмпф.

Я фыркнула, когда увидела, как он ушел.

Ну правда, что отец вообще себе думает обо мне? Я обладаю красивой внешностью, у меня блестящий ум и я забочусь о своей семье, а ещё я безоговорочно люблю свою сестру. Я – обладательница всего этого. Никто не мог бы даже мечтать о более совершенной дочери и вот какое отношения я получаю. Он уже себе выдумал, что я сразу поведу себя бестактно. Это раздражало больше всего.

«… Что ж хорошо, тогда… я покажу самое прекрасное приветствие, которое он когда-либо видел».

Я гений. Если я продемонстрирую это приветствие без единого изъяна, у моего отца не будет иного выбора, кроме как исправить своё несправедливое суждение обо мне. Моя решимость сделать то, что я уже себе запланировала, только усилилась за то время что я ждала, пока отец приведет ко мне Чарльза.

Хотя, мое ожидание не продлилось долго. Вход в особняк располагался не так далеко от этой комнаты.

Спустя некоторое время раздался стук в дверь…

- Кристина. Его высочество, принц Чарльз прибыл. ... Мы можем войти?

Они были здесь!

Мое сердце забилось быстрее от этого долгожданного визита друга, но я этого не показывала.

В конце концов, отныне я должна быть леди. Леди должна проглотить любые эмоции и действовать с достоинством. Я не должна позволять себе показывать сильное счастье на своем лице.

- Да. Пожалуйста, входите.

Я щелкнула выключателем и надела свою маску леди. Мой грациозный голос донесся до них, и они вошли.

- Отлично. Ваше Высочество, пожалуйста, входите.

“…”

- Да, благодарю вас, Лорд Нуар.

Во главе с отцом молчаливый Чарльз и еще одна фигура вошли в комнату. Второй мужчина, вошедший вслед за Чарльзом, выглядел лет на двадцать с небольшим. Его крупное мускулистое тело и жесткий ответ отцу придавали ему вид военного. Должно быть, он рыцарь или что-то в этом роде. Скорее всего, он был опекуном Чарльза, охранником или компаньоном. Точнее возможно он был одним из них.

Ну, он не был важен для меня. Я чувствовала, что можно не обращать внимания на его присутствие. Я решила оставить все домыслы об этом человеке, которого видела впервые, и перевести взгляд на реальный предмет разговора.

“…”

Пятилетний ребенок с золотистыми волосами и голубыми глазами, как у Мишель. Хотя можно было сказать, что он был мальчиком, его лицо все еще было бы наиболее точно описано как милое и мягкое.

Скорее всего, ему велели молчать. Дорога сюда, должно быть, была ужасно скучной, потому что глаза Чарльза затуманились, и он казался равнодушным. Однако его лицо сразу же озарилось радостью, в момент, когда он увидел меня.

Фуфу, он был честным человеком.

Но на его лице тут же отразилось удивление.

Я испытывала сильное чувство удовольствия, представляя себе, как будет разворачиваться остальная часть этой сцены, но я не показываю ничего из этого. Наконец отец вошел в комнату и закрыл за собой дверь. Здесь я вытянула одну ногу назад под наклоном и слегка согнула другую в колене. Мои руки ухватились за подол юбки, и я подняла ее на нужную высоту.

И вот так я наклоняюсь вперед и приклоняю голову к Чарльзу.

- Для меня большая честь познакомиться с вами, принц Чарльз. Я Кристина Нуар, дочь герцога Нуара, покорного слуги его величества.

Я приветствую его с вежливостью и величайшим уважением, которое только могла выразить в своем представлении.

- Я польщена тем, что вы королевское высочество, пришли повидаться со мной, хотя я и недостойна этого.

Я говорю эти слова и поднимаю голову, чтобы улыбнуться так, чтобы все пришли в восторг.

Фуфу, я была само совершенство. В доказательство моего совершенства и изящества мужчина, стоявший позади Чарльза, испустил вздох восхищения.

И, как я и предполагала, на лице Чарльза тоже отразилось удивление. Он конечно же был потрясен несоответствием с девушкой, которую встретил в саду. Моя маленькая шалость прошла успешно.

Я усмехнулась про себя, глядя ему в лицо.

Ну что ж. Теперь мы сравнялись с "первыми встречами". – Смотря на него, я гордилась своей победой.

Обычно именно в этот момент Чарльз должен был встречать меня в ответ. Я ждала, что он сделает это, но возможно это было потому что он был молод. Чарльз был так потрясен, что не мог ответить, он проигнорировал все понятия о хороших манерах и поднял руку.

“…”

Что делает этот мальчик?

Такие сомнения пришли мне в голову, но его странное поведение на этом не остановилось. Пока мы все трое смотрели, Чарльз самым грубым образом поднял палец и указал прямо на меня.

- Это фальшивая Кристина!

Он указал на меня с такой силой, что она почти чувствовалась в воздухе, а затем громко обвинил.

“……”

... хохохо?

Этот неожиданный ответ Чарльза заставил мое улыбающееся лицо застыть.

Что он только что сказал?

- Принц Ч-Чарльз!? О чем вы говорите! Вы очень оскорбляете леди Кристину!

- Но она ведет себя странно! Она явно не Кристина!

Охранник или смотритель изо всех сил старался убедить его, но истерика Чарльза не прекращалась.

- Ее манера говорить слишком груба для Крис. Она определенно самозванка! Так ведь? Фальшивая Крис! Что ты сделала с настоящей Кристиной?

Ясно. То, что я леди по-видимому странно. И не только это, но с точки зрения Чарльза, это было совершенно отвратительно.

Хммм, мммм, понятно.

“…”

Поскольку я была явно фальшивой Кристиной, я решила подойти поближе к Чарльзу. Я молча улыбнулась, когда мои туфли громко застучали по полу.

- Принц Чарльз, вы не слушали, когда я столько раз просил вас помолчать... ах, леди Кристина. Я понимаю, что вы должно быть очень расстроены, но пожалуйста, простите его...! Я обязательно отругаю его за это позже.…

Да кого это волнует.

Мужчина издавал умоляющие звуки, когда я приблизилась, но я проигнорировала его. Я начала обращаться к Чарльзу сквозь свою натянутую улыбку.

- Принц Чарльз, можно мне?

- В чем дело? Фальшивая Крис.

Он резко повернулся ко мне, даме. Чарльз был на удивление вспыльчив. Что мне с ним делать?

Все это время отец смотрел на меня подозрительным взглядом, который, казалось, спрашивал: «Что ты сделала?», - но он также бросал на охранника или смотрителя сочувственный взгляд, который говорил: «Тебе предстоит изнурительная борьба». Что это было? Это меня раздражало.

Не важно, как вы его восприняли, я явно не ошиблась в этом случае.

- Теперь, когда тебя разоблачили как фальшивку, не хочешь ли ты показать настоящую Крис?

- Почему бы и нет. То есть не так. Дело…

Чарльз смотрел на меня такими же голубыми глазами, как и Мишель, я сдержала свою грациозную, женственную улыбку и протянула обе руки.

И вот тогда я схватила его за обе щеки и потянула изо всех сил.

- Фухья?!

- ... Сейчас, Чарльз. Это тот самый рот, который называет меня фальшивой Кристиной Нуар? Это тот мягкий и растянутый рот, который называет мое гордое "Я" фальшивкой? Хм? Правда, Чарльз. Если ты настаиваешь на том, что я, стоящая перед тобой, - подделка, то почему бы тебе не пойти и не оббежать весь особняк в поисках настоящей Кристины? Я дам тебе разрешение обыскать чердак и подвал, даже кладовую. Так что иди и найди настоящую меня. Как ты думаешь, Чарльз? Возможно, я соглашусь с твоим мнением, если ты сейчас представишь мне настоящую Кристину. Конечно, так как в ближайшее время ты ее не найдешь, мне придется еще долго теребить эти нежные щечки!

- Уфф, уфф! Стоффф...! Тыф ффейфаф фафтояфщая фрис!

- Ха-ха-ха, я не понимаю ни слова из того, что ты говоришь, Чарльз. В качестве наказания тебя приговаривают к дополнительному растяжению…

- Л-леди Кристина?

- ... О, это была просто шутка, я же из самых лучших побуждений, я вовсе не хочу продлевать срок.

Услышав голос сбоку, я тут же вернулась в свой режим леди.

Мои руки тут же отпустили щеки Чарльза, и я рассмеялась, как подобает леди, обращаясь к человеку, который окликнул меня дрожащим голосом. Но я не была слишком уверена в себе, так как создать улыбку в такой короткий срок может быть довольно трудно.

- Это... больно. Но теперь ты действительно настоящая Крис.

- ... Гррр.

Этот мальчик!

Мне не следовало отпускать его щеки на свободу. Бессознательной и головокружительной атаки Чарльза, когда я только начала отступать, было достаточно, чтобы моя улыбка заметно дернулась.

Свидетель разрушения моего обмана, охранник или смотритель Чарльза спокойно отвернулся, как бы говоря: «Я ничего не видел».

… Как это произошло?

Я столкнулась с реальностью, где мой идеал рассыпался в прах. Я не могла не спросить себя, хотя моя улыбка продолжала дергаться. Это должно было закончиться моей полной победой, так как Чарльз был поражен моей способностью быть леди. Почему это происходит?..

- Кристина... ха…

Отец видел весь этот неприятный разговор между нами, но по какой-то странной причине, произнеся мое имя, он глубоко вздохнул.