- В подвале холодно, Мариэла. Почему бы не сделать перерыв? - крикнул Зиг Мариэле, которая была занята работой.

Прижавшись к маленькому магическому инструменту для обогрева, она была погружена в работу. Её руки онемели от холода, а пальцы покраснели и распухли от обморожения.

Оставив работу и поднявшись в гостиную, она потёрла руки перед камином, чтобы согреть их.

Прежде чем передать ей чашку какао, Зиг протянул ей низкосортное зелье. Когда она втерла его в пальцы, обморожение прошло, а оставшееся зелье она нанесла на лицо и волосы.

Использование зелий в повседневной жизни было обычным делом в Имперской столице, где зелья можно было достать по дешевке.

Зелья исцеляли раны. Технически, сыпь была незначительной кожной травмой, то есть её можно было вылечить с помощью низкосортного зелья. Домохозяйки, которые не боролись за то, чтобы сводить концы с концами, давали низкосортные зелья своим детям с самыми незначительными ссадинами и царапинами.

Обычно матери использовали оставшиеся зелья на своих лицах для поддержания кожи.

Низкосортные зелья были тем, что можно было бы назвать "народной косметикой."

- Вот, Зиг. Ты тоже намажься. Шрам на твоём лице ещё не совсем исчез, - заметила Мариэла, капнув немного низкосортного зелья в руки Зига.

- Было бы странно, если бы мой шрам вдруг исчез. Лучше, чтобы он оставался, - ответил Зиг, намазывая зелье на царапины, полученные от тренировок Ниренберга.

После применения низкосортного зелья лицо Мариэлы стало гладким, как персик.

Перед пылающим камином в гостиной стоял элегантный диван, стулья и стол, заваленный какими-то безделушками. Эта мебель была куплена на мебельном рынке, который открылся вскоре после того, как группа Зига отправилась на гору Ариман. Каждый предмет мебели был выбран Мариэлой, одобрен Шерри, оценен по качеству Кэролайн и выторгован Эмбер.

Все предметы были подержанными из благородных семей, но они были минималистичны и очаровательны, подходя для гостиной Мариэлы.

- Я слишком много потратилась на мебельном рынке. Зиг, у меня почти закончились все деньги, которые ты дал мне, чтобы я могла ими воспользоваться, пока тебя не было.

Мариэла даже потратила деньги, предназначенные на еду. Пока Зига не было, она, по-видимому, питалась остатками мяса орков, лекарственными травами из своего сада и "образцами" сладостей, доставленных Меруру.

- Это твои деньги. Раз ты счастлива тогда, и я тоже.

- Ты только посмотри на это! Он такой же мягкий, как и у Леди Кэрол! - Мариэла счастливо смеялась, подпрыгивая на диване.

Когда Зиг тренировался в горах, Мариэла ощущала пустоту и холод в особняке. Но сейчас он казался таким уютным и теплым. Ведь ей было с кем разделить свою радость от покупки хороших вещей.

- Твоё какао-самое лучшее, Зиг. Дай мне ещё зефира, пожалуйста, - умоляющим тоном попросила Мариэла.

- Только сегодня, ладно?

С тех пор как Зиг вернулся, она наслаждалась его приготовленными напитками.

- Кстати, какие зелья ты готовишь на сей раз?- Спросил Зиг.

Мариэла съев зефир и выпив какао ответила: - Мм. Это просто зелья против насекомых.

Именно над ними она работала сегодня в подвале. Вместо того, чтобы готовить их в своей мастерской, она готовила зелья в подвале. Кроме того, материалы были тяжелыми и после них оставалось куча побочных продуктов, то есть мусора.

*******

Вернемся к тому времени, когда группа Зига усердно тренировалась на источниках Аримана.

Несмотря на то, что он больше не тренировал Зига, Ниренберг всё равно приходил в аптеку рано утром. За несколько минут до открытия он расспросил Мариэлу о зельях и проверил её физическое состояние.

Один из его вопросов был: "есть ли какие-нибудь зелья, которые могут убить насекомых?"

- Насекомых...? - Повторила Мариэла, задумчиво склонив голову набок.

- Есть зелья, которые отпугивают их или убивают. Но их состав отличается в зависимости от вида насекомого. Существует около пяти различных видов. Но те, что особенно эффективны-это зелья среднего класса.

Двести лет назад Мариэла жила в хижине в лесу, который кишел насекомыми. Чтобы они не опустошили сад с лекарственными травами и не проникли в хижину, она смешала и подобрала несколько видов зелий. Но в городе, должно быть, были свои виды насекомых, с которыми нужно было бороться. Мариэла решила, что пять видов инсектицидных зелий покроют их.

После этого обмена репликами Ниренберг написал записку и передал её солдату, пришедшему на медицинский осмотр.

В тот вечер Марлоу, как обычно, пришел за зельями.

- Мисс Мариэла. Мы хотели бы заказать по десять штук из каждого пяти видов инсектицидных зелий, - сказал он.

Поскольку Мариэла заключила магический контракт с Транспортной Компанией "Чёрное Железо", она могла продавать зелья только через них. Она могла бы закончить работу намного раньше, если бы Ниренберг просто сделал заказ на месте.

По сей день Ниренберг всё ещё придерживался легенды Мариэлы как - "алхимика из столицы империи".

Через несколько дней после того, как Мариэла поставила зелья, она получила большой заказ на один конкретный тип зелья.

(Только один вид зелья? Против тех "самых" насекомых...?)

Мариэла догадалась, о ком идет речь.

Марлоу сообщил, что её зелья были эффективны. И когда она просмотрела заказ, она не могла не удивиться от дополнительных нулей в количестве!

(Столько зелий! Где, черт возьми, размножаются все те насекомые? И почему они хотят их уничтожить? Может на всякий случай побрызгать зельем и в моей аптеке?) - Эта ситуация начинала пугать Мариэлу.

Мариэла верила, что жуки и люди могут сосуществовать-ведь жуки были маленькими и незаметными.

(Они некрасивы только тогда, когда смотришь на них вблизи.)

Мариэлу переполняло сочувствие к боли и жестокости, которым подвергались безобидные и беззащитные животные и насекомые.

Те насекомые, против которых заказали зелья как раз относились к безобидным.

Было семь смертных грехов: чревоугодие, похоть, жадность, гнев, гордыня, зависть, лень. Они служили проводниками для людей, чтобы избегать совершения грехов.

Существовал один тип насекомых который не совершал семь смертных грехов даже будучи существами не относящимися к человеческим.

Эти насекомые не переедали, как другие виды. Они могли наслаждаться самыми маленькими остатками еды-включая мусор. Они могли выжить из удивительно скудных объедков.

Они так же были далеки от похоти. Некоторые насекомые этого вида были даже целомудренными. Самцы не поддавались вожделению, а самки не убивали самцов, как у других видов.

В них не было жадности. Они были скромными созданиями, ищущими тепла. Они поддерживали друг друга, чтобы согреться и почувствовать облегчение.

Они оставляли гнев другим существам. Они почти не нападали на людей. В тех редких случаях, когда они нападали, они лишь защищались чтобы выжить. По сравнению с существами, несущими вред, они были гораздо милосерднее.

Они не были ленивыми. Они продолжали работать как муравьи и днем, и ночью, чтобы найти пищу для своих детей.

Их упорное выживание было воплощением настойчивости.

Трудно сказать, понимали ли они, что они никому не нужны, но не будет преувеличением сказать, что таков был их образ жизни-оставаться в тени, вне поля зрения публики был достоин восхищения.

Хотя они обладали всеми этими достоинствами, люди называли их "чёрными дьяволами". И они презирали их.

*******

- Гааааа! Они атакуют!!!

"Чёрные дьяволы" из пятьдесят пятого этажа выглядели огромными, твердыми и жестокими.

- ААА! Не подходите! Огненная Стена! - закричал маг, сбитый с толку "чёрными дьяволами".

Их наружные части—скользкие и блестящие от масла-вспыхнули пламенем. Однако, они вообще не пострадали от этой атаки.

"Чёрные дьяволы" длиной более метра ползали вокруг, охваченные пламенем.

Их тела, ноги и даже волоски были больше чем обычно.

Бзз-бзз-бзз-бзз*

- Смотрите, они начинают взлетать!

- Отступить! Отступить!!!

Сновавшие вокруг с горящими спинами чёрные дьяволы превратились в летающих существ.

Летающие горящие насекомые начали распространять пламя, и лес в пятьдесят пятом этаже мгновенно превратился в ревущее море огня.

Вайсхард даже упал-то ли от дымовой завесы, окружавшей его, то ли от психического воздействия "чёрных дьяволов". Когда все солдаты Армии Лабиринта сумели сбежать, весь этаж был охвачен пламенем.

- Скорее лечите раненых. Нет! Лучше проверьте всех. Физическое и психическое состояние! - прорычал Леонхард.

Назначенные в каждый отряд, маги-целители собрались, чтобы сделать свой доклад.

- Все телесные повреждения исцелены. Никаких проблем нет. Но...

- Мне страшно, мне страшно, мне страшно...

- Н-не ешьте меня...!

Группа солдат съежившись и схватившись за головы что-то бормотала.

- Т-только не снова...!

Каждый раз, когда они входили сюда, число солдат, нуждающихся в психологическом лечении, увеличивалось.

Прошел уже месяц с момента уничтожения плавучего столба, и лечение солдат, пострадавших от воздействия черного лекарства, шло гладко.

Но попытки захватить пятьдесят пятый этаж были не из легких. Хотя Силы Подавления Лабиринта не получали серьезных повреждений, они страдали психически. С каждым днем Вайсхард становился всё более изможденным, и Леонхард начал беспокоиться о своем младшем брате.

Ведь Вайсхард с детства не любил насекомых.

В подвале дома Агвинас дремлющие алхимики просыпались в течении последних двухсот лет. Но их жизни были короткими, а некоторые вовсе рассыпались в прах, погибая от недостатка магии и энергии.

Не было никакой гарантии, что-то же самое не случится с последним выжившим алхимиком-Мариэлой. С тех пор как произошел этот инцидент, Армия старалась как можно меньше обременять Мариэлу.

Леонхард продолжал искать способ, с которым Армия смогла бы покорить Лабиринт самостоятельно, не возлагая бремя на Алхимика. Конечно, за последние несколько месяцев им удалось добиться впечатляющего прогресса—по большому счету, потребовалось более двухсот лет, чтобы достичь пятьдесят второго этажа. Но он не гордился этим.

- Свяжитесь с Ниренбергом.

Леонхард решил всё же обратиться за помощью к Мариэле.

Через несколько дней у них был один из пяти видов специализированного инсектицидного зелья среднего класса, который продемонстрировал ошеломляющие результаты.

Это зелье помогло бы им начать массовое истребление насекомых пятьдесят пятого этажа.